ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第51話 口

　志藤の絶叫は、長く続かなかった。

「私に、声を聞かせるなぁああ！」

　叫んだ。

　確かに、喉が裂けるほど叫んだはずだった。

　だが、その声は反響しなかった。壁にぶつからない。天井へ跳ね返らない。額縁の中に吸い込まれることもない。彼の声は、足元に広がる濡れた層へ落ち、泡にもならず、ただ沈んでいった。

　志藤は、荒い息を吐いた。

　肩が上下する。

　喉が焼けるように痛む。

　それでも、自分の声がどこにも残っていないことだけが分かった。

「……なぜ」

　その呟きさえ、すぐに沈む。

　志藤は壊れたICレコーダーを抱え直した。

　まだ手の中にある。

　冷たい破片。割れた液晶。欠けた外装。押し潰されたスピーカー穴。自分が声を集め、保存し、再生するために使ってきた小さな器。

　その中から、音がしていた。

　ざり、と。

　古い砂を噛むようなノイズ。

　その奥から、細い息が流れる。

『返して』

　志藤の顔が歪んだ。

「違う」

　彼はすぐに停止ボタンを押した。

　反応はない。

　もう一度押す。

　止まらない。

『助けて』

「違う！」

　親指がボタンを叩く。割れた外装がぎしりと軋む。液晶の割れ目に、黒い筋が走った。

　それでも、音は止まらない。

『苦しい』

「黙れ」

　志藤はICレコーダーを床へ叩きつけた。

　乾いた破裂音がした。

　外装がさらに砕け、破片が濡れた声の層に散った。液晶の欠片が沈み、赤黒い線のようなものが床の奥へ溶けていく。

　それでも、声は止まらなかった。

『やめて』

「違う、違う、違う……！」

　志藤は震える手で、壊れたICレコーダーを拾い上げた。

「これは、私が求めた声ではない」

　息が荒くなる。

「ひなの声ではない。私が残そうとしたものではない。これは違う。こんなものは、ただの失敗作だ。ただの材料だ。私は、正しい声を――」

『返して』

　志藤の言葉が止まった。

　声は、ICレコーダーからだけ聞こえているのではなかった。

　近い。

　あまりにも近い。

　志藤は振り向いた。

　誰もいない。

　そこに、恭介はいない。紗希もいない。白い少女もいない。志藤を見下ろす誰かの影も、彼を責める顔も、そこにはなかった。

　ただ暗い空間がある。

　崩れた額縁の残骸。

　床とも壁とも分からない、濡れた声の層。

　遠くで開閉する、無数の口。

　それだけだ。

　なのに、声は耳元で聞こえる。

『返して』

　志藤は耳を押さえた。

　止まらない。

『口を』

　右耳を塞ぐ。

　まだ聞こえる。

『声を』

　左耳を塞ぐ。

　まだ聞こえる。

『息を』

　違う。

　外からではない。

　壁からでも、床からでも、壊れたICレコーダーからでもない。

　耳の内側から聞こえる。

「……何だ」

　志藤は、両耳を押さえたまま後ずさった。

　足元が沈む。濡れた声の層が靴を飲み込み、呼吸音の泡がふつふつと浮かぶ。

　その時、視界の端で、黒い反射が揺れた。

　鏡。

　いや、鏡ではない。

　割れた額縁の残骸に溜まった黒い膜か、顔の海の表面か、もしくは進路指導室の大鏡の欠片だったものかもしれない。

　そこに、志藤の顔が映っていた。

　志藤は、ゆっくりと顔を向ける。

　自分の顔がある。

　白衣の襟元が乱れ、頬はこけ、片目の奥には黒い渦の残滓がまだ鈍く蠢いている。唇は震え、額には汗が浮いていた。

　だが、それだけではなかった。

　耳のあたりが、動いている。

「……？」

　志藤は黒い反射面へ近づいた。

　耳の周囲。

　こめかみの下。

　頬の端。

　そこに、小さな穴がいくつも開いていた。

　最初は、傷に見えた。

　黒い孔。

　針で刺したような、小さな裂け目。

　それが皮膚の上で、呼吸するように開いたり閉じたりしている。

『返して』

　その穴の一つが、動いた。

　志藤は息を止めた。

　穴の奥で、白いものがちらりと光った。

　歯。

「……違う」

　志藤は、反射面に顔を近づけた。

　穴ではない。

　裂け目でもない。

　耳元に蠢いていたものの一つ一つが、口だった。

　志藤は叫んだ。

　叫びながら、耳を押さえた。

　耳元に開いた小さな口たちは、指で塞いでも黙らなかった。掌の下で、湿った唇が動く。皮膚の隙間から声が漏れる。自分の身体から聞こえているはずなのに、どこか遠い場所で録音された音のように、ざらついて、冷たい。

『返して』

「やめろ」

『口を』

「黙れ」

『声を』

「黙れと言っている！」

　志藤は爪を立てた。

　耳の周りの皮膚を掻きむしる。小さな口を潰そうとする。だが、爪先に触れた感触は柔らかく、湿っていて、潰れたと思った次の瞬間には、別の場所でまた開いた。

『息を』

『名前を』

「違う……違う！」

　志藤は壊れたICレコーダーの破片へ手を伸ばした。

　割れた外装の一部が、濡れた声の層に半分沈んでいる。鋭く欠けた縁が、黒い膜の中でかすかに光った。

　それを拾い上げる。

　指が震える。

　これで切ればいい。

　聞こえないようにすればいい。

　耳を塞ぐだけで駄目なら、耳ごと落とせばいい。声の入り口を潰せばいい。どこから聞こえているのか分からないなら、まずこの耳を壊せばいい。

　志藤は、破片を耳元へ当てた。

　その瞬間。

　手の甲が動いた。

「……っ？」

　皮膚の下で、何かが蠢いた。

　血管ではない。筋でもない。黒い点がぷつりと浮かび、それが横に裂ける。小さな唇のように開き、内側から白いものが覗いた。

　歯だった。

『返して』

　手の甲の口が、そう言った。

　志藤は破片を取り落とした。

「う、あ……」

　右手だけではない。

　掌にも開く。

　指の付け根にも。

　手首にも。

　袖の内側で、腕の皮膚が小さく波打つ。布の下から、いくつもの口がもごもごと動き始める。

『口を』

『声を』

『息を』

　志藤は腕を押さえた。

　押さえた指の隙間から、また別の声が漏れた。

「やめろ……やめろ、やめろ！」

　声は止まらない。

　喉元が痙攣した。

　志藤は自分の喉を押さえる。そこにも、細い裂け目が浮かんでいた。呼吸のたびに開閉する。自分の声の通り道だった場所に、自分ではない口が咲いている。

『返して』

　喉元の口が言った。

　志藤の背筋が凍る。

　胸元にも開く。

　白衣の下で、皮膚が小さく盛り上がる。ボタンの隙間から覗いた胸に、黒い線が走り、裂け、口になる。腹にも、脇腹にも、肩にも、背中にも。見えない場所でまで、次々と口が開いていくのが分かった。

　志藤の身体が、彼自身の美術館になっていく。

『返して』

『口を』

『声を』

『息を』

『名前を』

「違う！」

　志藤は床に倒れ込んだ。

　濡れた声の層が跳ねる。泡のような呼吸音が周囲に散り、すぐに沈む。

「私は保存した！　消えるはずだったものを、私が拾った！　価値を与えた！　お前たちは、私がいなければ何も残らなかった！」

『返して』

「黙れ！」

『返して』

「黙れ、黙れ、黙れ！」

　志藤は転げ回った。

　床に身体を擦りつける。口を潰そうとする。腕を叩きつけ、胸を掻きむしり、喉元を押さえつける。

　だが、一つ潰れたように見えた瞬間、別の場所が開いた。

　肩に。

　腹に。

　頬に。

　耳の裏に。

　まぶたの下に。

　身体中が、志藤の知らない声を再生する器へ変わっていく。

「ひな……」

　志藤は、ようやくその名を呼んだ。

　喉から漏れた声は、弱く、かすれていた。

「ひな、どこだ」

　答えはない。

「戻れ」

　口たちが動く。

『返して』

「戻れと言っている！」

『口を』

「お前は、私の――」

『声を』

「私の娘だろう！」

　その叫びだけが、どこにも届かなかった。

　“ひな”は答えない。

　当然だった。

　もう、そこにはいない。

　彼女は、最後に自分の声で眠った。志藤の声に従う場所には、もういない。志藤が与えた名前の中にも、志藤が描いた中央の肖像画の中にも、志藤が抱えた壊れた録音機の中にも、もういない。

　志藤だけが、それを知らなかった。

「ひな……ひな……！」

　呼べば呼ぶほど、返ってくるのは違う声だった。

『返して』

『助けて』

『苦しい』

『やめて』

「違う……」

　志藤は仰向けに倒れた。

　呼吸が浅い。

　身体中の口が動くたびに、皮膚の上で声が泡立つ。自分の身体なのに、自分のものではない。自分が集めたはずのものなのに、ひとつとして自分の命令を聞かない。

　視線を上げる。

　暗い上方に、何かが浮かんでいた。

　顔ではなかった。

　目はない。

　鼻もない。

　輪郭もない。

　ただ、口だけがある。

　巨大な口。

　けれど、それは一つの口ではなかった。開きかけた口。閉じ損ねた口。泣く直前の口。悲鳴を飲み込んだ口。声を奪われ、名前を失い、保存されたまま腐ることも許されなかった口。

　それらが重なり、絡まり、ひとつの大きな口の形に見えていた。

　その縁に、一瞬だけ白いものが揺れた。

　病室の白。

　シーツの白。

　黒く塗り潰された口元の、その奥にあったはずの白。

　巨大な口が、ゆっくりと開いた。

『……おとう、さん』

　志藤の目が見開かれた。

　その声が雛のものだったのか。

　“ひな”のものだったのか。

　あるいは、志藤がそう聞きたかっただけなのか。

　もう、区別はつかなかった。

　ただ、そう聞こえてしまった。

「ひ、な……」

　志藤の唇が震える。

　巨大な口は、続けた。

『口を、返して』

　世界が止まったように感じた。

　志藤は、何かを言おうとした。

　違う、と。

　私は、と。

　お前のために、と。

　助けてくれ、と。

　けれど、声が出ない。

　口は開いている。

　喉も動いている。

　舌も、唇も、言葉の形を作ろうとしている。

　それなのに、志藤自身の声だけが出ない。

「たす、け――」

　最後の言葉は、音にならなかった。

　代わりに、身体中の口がいっせいに動いた。

『返して』

『口を』

『声を』

『息を』

『名前を』

　志藤の身体が、濡れた声の層へ沈んでいく。

　耳元の口も、喉元の口も、手の甲の口も、胸の口も、腹の口も、暗い奥へ溶けていく。壊れたICレコーダーの破片も、白衣の袖も、黒く濁った片目の渦も、すべてが声の層に沈んでいく。

　志藤の本来の口だけは、最後まで開いていた。

　けれど、その場所で最後まで聞こえなかったのは、志藤自身の声だけだった。

　最後に残ったのは、志藤が一度も聞こうとしなかった声だけだった。