ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第50話 神隠しのその先

　レンの問いに、紗希はすぐには答えなかった。

　ノートには、さっき書いた一文が残っている。

　――“ひな”は、最後に自分の声で眠った。

　その下には、まだ何も書かれていない白い余白があった。志藤という名前を書こうとすれば、そこに何を続ければいいのか分からなくなる。

　死んだ、と書くには見ていない。

　逃げた、と書くには違和感がある。

　消えた、と書くのが一番近い気もするが、それだけでは足りない。

　白い展示室。

　黒い鏡面。

　蛍光灯の白。

　進路指導室の机と書類棚。

　志藤は、それを見て笑った。

　戻れると思っていた。

　自分だけが、保存する側へ戻れると思っていた。

「……分かりません」

　紗希は、ようやくそう言った。

　レンが眉を動かす。

「分からない？」

「はい。少なくとも、私たちの前からは消えました」

　紗希は、見たものだけを言葉にする。

　死んだとも、生きているとも言わない。

　言えない。

　その横で、恭介が低く口を開いた。

「黒い面に飛び込んだ」

　レンの視線が恭介へ向く。

「黒い面？」

「鏡みてぇなやつだ。あいつはそこに入った」

　恭介は、面倒そうに言う。

「戻るつもりだったんだろうな」

「戻る？」

　レンが聞き返す。

　紗希は小さく頷いた。

「志藤先生は、進路指導室へ戻るつもりだったんだと思います」

　あの時の声が、耳の奥に残っている。

　壊れたICレコーダーを抱きしめて、黒い面へ身を向けた志藤の声。

「“保存する側へ”と言っていましたから」

　レンは、カップに触れたまま黙った。

　その表情から、冗談めいた色が少し消える。

「じゃあ、実際に戻ったようには見えたのか？」

「いいえ」

　紗希は即答した。

　少し考えてから、言葉を選ぶ。

「進路指導室の形は見えました。蛍光灯とか、机とか、書類棚とか。あの人が戻ろうとしていた場所に見えるものは、確かにありました」

「なら、出口だった可能性もあるんじゃねぇの」

「でも、外へ続いている感じではありませんでした」

　紗希は、自分の指先を見下ろす。

　包帯の白が、あの展示室の壁を少しだけ思い出させた。

「もっと、奥へ落ちる穴みたいに見えました」

　レンは、その言葉を聞いて目を細めた。

「奥へ落ちる穴、ね」

「はい」

　紗希は頷く。

「進路指導室の姿をしていたけれど、進路指導室ではなかったと思います」

　恭介が、短く付け加えた。

「外の匂いじゃなかった」

　レンは額に手をやる。

「また匂いか」

「うるせぇな。そうなんだから仕方ねぇだろ」

「いや、助かる時もあるんだけどな。報告書に書けねぇんだよ、それ」

「書くな」

「だから困ってんだろうが」

　レンは軽く息を吐いた。

　だが、すぐに真面目な顔へ戻る。

「外の匂いじゃないってのは、どういう意味だ」

　恭介は少しだけ考えるように黙った。

　言葉で説明するのが面倒なのか、そもそも言葉にしにくいのか。たぶん両方だ。

「外に出たなら、もっと空気が抜ける」

「空気？」

「ああ」

　恭介は、カウンターの上に置かれた水のグラスを乱暴に指で弾いた。

　水面が小さく揺れる。

「穴が開けば、向こうとこっちが繋がるだろ。外に抜けるなら、そこから外の匂いがする。風でも、埃でも、人の気配でも、何でもいい」

　言いながら、恭介は不快そうに眉を寄せる。

「でも、あれは違った」

「違った」

「外じゃねぇ。抜けたんじゃなくて、沈んだ」

　その言葉に、紗希も静かに同意する。

「私にも、そう見えました」

　レンは二人を見比べる。

　紗希の観測。

　恭介の感覚。

　どちらも、報告書にそのまま載せるには曖昧だ。けれど、怪異事件の現場では、曖昧な感覚が最後の手がかりになることもある。

　レンはコーヒーカップを持ち上げた。

　飲む。

　少し冷めていた。

「確かに、その保管庫だか美術館だか分からんが」

　カップを置きながら、レンは言った。

「それは、志藤のフィアー能力で作ったものではあるんだろう」

　紗希が顔を上げる。

「人の能力で、あそこまでの空間を作れるんですか」

「人による」

　レンは短く答えた。

「フィアー能力ってのは、恐怖の形をどう解釈するかで出方が変わる。刃物になる奴もいる。幻になる奴もいる。怪物を生む奴もいる。志藤の場合は、保存と記録と肖像画。そこへ、口と声への執着が混ざった」

　レンは、言葉を探すように少し間を置く。

「ただ、空間を作り出す能力ってのは強力だ。単に幻を見せるのとは違う。人を取り込み、法則を作り、内側で出来事を進められる」

「……強いんですね」

「強い」

　レンは認めた。

「志藤って男は、さぞかし優秀な素養を持ってたんだろうぜ」

　そこで、ほんのわずかに声が低くなる。

「……あのミカゲが、目をつけたくらいだ」

　恭介が、忌々しそうに舌打ちした。

「……チッ」

　その名前を聞くたびに、恭介の片目の奥で何かが疼くのだろう。顔には出さない。だが、指先がほんの少しだけ止まった。

「だけどよ」

　レンは続けた。

「俺が来た時には、進路指導室の大鏡は、ブラックベインの地脈と繋がってた」

　紗希が、ゆっくりと繰り返す。

「地脈……」

「黒の流れだ」

　レンは、カウンターの上で指を一本立てた。

「ブラックベインは、ただそこにある黒じゃない。場所を流れる。溜まる。枝分かれする。進路指導室は、志藤の事件で黒を溜め込んでた。そのうえ、鏡が通路みたいになっていた」

　そこで、レンは一度言葉を切る。

　喫茶店の橙色の光の中で、彼の目だけが少し冷えていた。

「空間を作り出す能力を使うには、場所が最悪すぎた」

「最悪、ですか」

　紗希が小さく繰り返した。

　レンはすぐには答えなかった。カップを持ち上げかけて、やめる。少し冷めたコーヒーの黒い液面を見下ろし、それから、例え話を探すように視線を横へ流した。

「知ってるか？　モグラって生き物は、よくミスをするんだ」

「急に何の話だ」

　恭介が眉をひそめる。

「例え話だよ。黙って聞け」

　レンは軽く手を振った。

「近くの川が形を変えた時。地上でどうしようもない大雨が降った時。あいつら、穴を掘る方向とか加減をミスって、水の中に誤って出てきちまうことがあるらしい」

　紗希は、少し考えるように目を伏せた。

「穴を掘っていたはずなのに、違う場所へ出てしまう」

「そういうこと」

　レンは頷く。

　恭介は、皿の上の残りをフォークで突きながら言った。

「で、それが志藤か」

「近い」

　レンはカップを置いた。

「ブラックベインのすぐ側で、次元を曲げて空間を作り出して、拡張して。自分の保管庫だか美術館だかを作って、その中に口や声を保存する。そこまでは、あいつのフィアー能力の範囲だったんだろう」

　けれど、とレンは続ける。

「出口を開く時まで、そいつが安全とは限らない」

　紗希の手が、ノートの上で止まっていた。

　“ひな”の一文の下。

　白い余白。

　そこへ、まだ志藤の名前は書かれていない。

「志藤は、自分の空間から進路指導室へ戻ろうとした。そう思って、黒い面に飛び込んだ。けど、その進路指導室の大鏡は、ブラックベインの地脈と繋がってた」

　レンの声は、だんだんと軽さを失っていく。

「逃げ道を開いたつもりが、黒の流れに穴を開けた。外へ出るつもりが、別の場所へ出ちまった。そういう事故は、昔からよくある」

「昔から？」

　紗希が聞き返す。

「ああ」

　レンは、わずかに肩をすくめた。

「ほら、オカルトスポットで“とおりゃんせ”歌うと危険だとか、夜中に決まった道順で歩くと帰れなくなるとか、鳥居を何度もくぐると知らない場所へ出るとか。そういう話があるだろ？」

　紗希は、頷いた。

　そういう話なら、いくつも知っている。

　投稿サイトで読むこともある。自分で調べたこともある。学校の怪談や、古い町の噂や、子供の遊びに混じっている禁忌。意味の分からない手順。踏んではいけない場所。歌ってはいけない歌。

「……神隠し、ですか」

　紗希が呟く。

　レンは、静かに頷いた。

「――神隠し」

　その言葉だけが、喫茶店の中で少し冷たく響いた。

「あれは、ブラックベインに取り込まれちまう“事故”。あるいは、能力者のミスなんだよ」

　恭介が、わずかに顔を上げる。

　レンは続けた。

「もちろん、全部が全部そうだとは言わねぇ。誰かが意図して連れていく場合もある。怪異が誘う場合もある。だけどな、由来の一部には、そういう事故が混じってる」

　カウンターの上で、レンの指が軽く音を立てる。

「人が入っちゃいけない流れに、間違って穴を開ける。帰り道を作ったつもりで、帰れない場所へ出る。そういうやつだ」

　紗希は、ノートの余白を見つめた。

　黒い面へ飛び込む志藤の背中が、脳裏に浮かぶ。

　彼は笑っていた。

　勝ったつもりでいた。

　自分だけは戻れると信じていた。

　保存する側へ、と叫んでいた。

　けれど、その先は外ではなかった。

　少なくとも、紗希にはそう見えた。

　恭介も、同じように感じていた。

　外の匂いではなかった、と。

　レンは、二人の沈黙を見てから、ゆっくりと言った。

「だから、おそらく」

　そこで一度、言葉を切る。

「志藤は外へ逃げたんじゃない」

　紗希のペン先が、白い余白の上で止まった。

　レンは続けた。

「外ではない場所へ、出ちまったんだ」

　その言葉に、誰もすぐには返さなかった。

　店内は変わらず温かい。

　コーヒーの香りもある。時計の音もある。夕方の光もある。外では、橙原町の道を歩く人の気配がかすかに聞こえる。

　それなのに、今だけは、そのどれもが遠かった。

　恭介が、低く言った。

「外じゃねぇとは思った」

「今回は、お前の匂い判定も筋が通る」

「今回はって何だ」

「毎回、報告書に困ってるって意味だよ」

　レンはそう返したが、笑いはしなかった。

　軽口は、すぐに喫茶店の空気へ沈んでいく。

　レンは、冷めかけたコーヒーへ目を落とした。黒い液面に、店内の灯りがかすかに揺れている。

「ちなみに、うちの組織でも、“神隠しのその先”がどうなってんのかは判明してねぇよ」

　紗希が顔を上げる。

　レンは、カップの底を見たまま続けた。

「そもそも。人が生きていける環境なのかすら、ね」

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　ノートの白い余白だけが、紗希の手元に残っている。

　志藤の名前を書くには、まだ何も見えていなかった。

　その先で志藤が何を聞いているのか。

　それだけは、まだ誰も知らなかった。