ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第49話 報告書の相談相手に向かない2人

　夕方の〈灯〉は、いつもより少しだけ静かだった。

　カウンター席で、レンはタブレットを睨んでいた。コーヒーカップを片手に、もう片方の指でキーボードを叩いている。画面には、箇条書きの文字列が並んでいた。

　レンは、ぼそぼそと読み上げる。

「……不審者騒動。校内設備の破損。生徒数名の体調不良。志藤の失踪。進路指導室の鏡、全損。ブラックベインの枝分かれ、現場処理済み。被害生徒の記憶、断片的。美和ほか、症状は軽快傾向。志藤の所在、不明……」

　指が止まる。

「……っだー！　やってられっか」

　タブレットの電源を落として、カウンターに突っ伏した。

「めんどくせえんだよ報告書にすんのが！　書けない情報ばっかりじゃねえか！」

「うるせえぞ、レン。店でいきなり騒ぐんじゃねえ」

　恭介が、皿から顔を上げずに言った。

　紗希はコーヒーサーバーを片付けながら、小さく笑う。

　レンは突っ伏したまま、くぐもった声を出す。

「笑わないでくれー、紗希ちゃーん。……全くもう、これどう書けっていうんだよ」

　しばらく沈黙があった。

　コーヒーの香り。時計の針。皿にフォークが当たる音。

　やがて、レンはゆっくり顔を上げた。

　目の下に疲れがある。けれど、目だけはまだ仕事をしている。

「……んで？　"ひな"って怪異の正体は結局何だったんだ？　志藤の娘が化けて出た、ってわけじゃないんだろ？」

　紗希は少し考えるように首を傾けてから、カウンターの下へ手を伸ばした。

「うーん、そうですねえ。……あ、その前に」

　布に包んだ小さなナイフを取り出して、レンの前へ置く。

「はい、これ。ありがとうございました。凄く役に立ちました。……きちんと洗ってありますよ。先輩と違って」

　恭介が、皿から顔を上げずに鼻を鳴らした。

　レンはナイフを受け取りながら、紗希の左腕へ視線が止まった。

　包帯。手首から肘の少し上まで。白くて、まだ新しい。

「……その腕」

「つい」

　紗希は先に答えた。

「つい、って……」

「血が、あの怪異と相性が悪そうだったので。面白そうだったので、試してみました」

「自分で刺したのか」

「はい」

「結果論で危険行為を正当化しないでくれる？」

「でも、効果はありました」

「効果があればいいって話じゃないんだよなあ」

　レンが天井を仰ぐ。

「紗希ちゃん、君さ。この際はっきり言っちゃうけど。……恭介とは別方向に怖いよね」

「私はちゃんと考えて動いてます」

「考えた結果、自分を刺すのが怖いんだよ」

　恭介が鼻で笑う。

「今さらだろ」

「先輩まで、失礼です！」

　紗希が、べっと舌を出して見せた。

　そしてすぐに、表情を落ち着かせる。

「……それで、さっきの話。“ひな”についてなんですが。娘かどうか、という話に関してはですね」

　問いの形は簡単だった。

　けれど、答えは簡単ではない。

　志藤は“ひな”と呼んでいた。娘の名前を与え、自分が欠けた口や声や息を補っているのだと信じていた。中央の肖像画を完成させれば、失ったものが戻るとでも思っていた。

　だが、紗希が見た白い少女は、雛本人ではなかった。

　少なくとも、人間として生きていた一人の少女そのものではない。

　けれど。

　ただの偽物、と言ってしまうには、あの口元の震えはあまりにも切実だった。

「本人ではないと思います」

　紗希は言った。

「でも、完全な偽物とも言えません」

　レンは何も言わずに続きを待つ。

　恭介も、今度は茶々を入れなかった。

「たぶん、雛さんの最後の恐怖に近いものです」

　紗希は、言葉を選びながら続ける。

「声にならなかった息とか、口元の震えとか。最後に言いたかったのに、言えなかったもの。そういうものが黒に沈んで、形を持った」

　カップの中で、コーヒーの表面がわずかに揺れる。

「そこへ、志藤先生が名前をつけたんだと思います」

「“ひな”ってか」

「はい」

　紗希は頷く。

「でも、名前をつけたというより、役を押しつけたように見えました。あの子が何者なのかを聞く前に、志藤先生が『ひな』だと決めてしまった」

　レンは、低く息を吐いた。

「ブラックベインが、恐怖の残響を怪異にしたってことか」

「はい。そうだと思います」

「なるほどな」

　レンはカップを置いた。

「そこまでは、まあ、分かる。ブラックベインは恐怖や声や記録みたいなものを拾う。沈んだものが、別の形を持つこともある」

　そこで、レンの目が細くなる。

「問題は、その先だ」

　紗希は顔を上げる。

　レンは、少し苦い顔で続けた。

「そもそも、怪異を人が。……まあ、“手懐ける”は語弊があるにせよ」

　指先でカップの縁を軽くなぞる。

「志藤がコントロールしてた節があるのが、俺らとしては問題になってるんだがな」

　その言葉で、紗希の中に白い展示室での会話が戻る。

　志藤の声。

　保存。

　復元。

　修復。

　欠けた記録は補える。

　誰かが、彼にそういう言葉を与えた。

　紗希は、静かに言った。

「知識や技術を提供した人物がいたみたいですね」

　レンの視線が、わずかに鋭くなる。

「“ひな”の口を封じて、さらに志藤先生に渦眼をプレゼントして」

　横で、恭介が小さく唸った。

　喉の奥から出た、獣のような音だった。

「……ミカゲ」

　名前が落ちた瞬間、店内の空気が少しだけ重くなる。

　紗希は恭介を見た。

　恭介の顔には、はっきりとした記憶は浮かんでいない。けれど、嫌悪だけはある。腹の底から湧いてくるような、説明できない怒り。

　レンは、そんな恭介を見てから、肩をすくめた。

「そんな名前まで君らに漏れるとはね」

　軽い調子だった。

　けれど、目は笑っていない。

「うちの組織としては、耳が痛いこった」

「知ってる名前なんですか」

　紗希が尋ねる。

「名前だけならな」

　レンは答えた。

「まあ、そういう大罪人がいる。本来なら、俺らの方で片をつけるべき名前だ」

　そこで、ほんの少し言葉を切る。

「……そう言って済ませたいところなんだけどな」

　レンは、小さく溜息をついた。

「まあ、今はいいや。仕事させてくれ、仕事」

　レンが、黙って虚空を睨んでいる恭介を見る。

「んで恭介。お前は、どう見たんだ」

「知らねぇ」

　恭介は即答した。

「他人には分からんだろ」

「おい」

「俺は喰った」

　恭介は言う。

「俺の腹は満たされた」

　乱暴な言葉だった。

　だが、そこに誤魔化しはない。

「……あとはまあ」

　少しだけ、言葉が遅れた。

「ちょっとだけ、イラつきがおさまった」

　恭介は舌打ちするように言う。

「そんだけだよ」

　レンは、じっと恭介を見る。

「説明になってねぇ」

「説明する気がねぇ」

「開き直るな」

「説明したら、お前に分かんのかよ」

　恭介の声が、少しだけ低くなる。

「それとも何だ。俺が飢えたら、お前が代わりに腹減ってヘニャヘニャになってくれんのかよ」

「何その最悪の代理システム」

「だろ」

　恭介は鼻で笑った。

「だから分かんねぇよ。他人には」

　そこで、紗希が静かに言った。

「でも、嘘ではないと思います」

　恭介が横目で見る。

「勝手に補足すんな」

「先輩が説明しないので」

「しねぇよ」

「なので、私がします」

「するな」

「します」

　短いやり取りだった。

　けれど、レンはそんな二人を見て。

　少しだけ肩の力を抜いた。

「ミカゲが介入をして、入れ知恵をした。そんなんでいいか、もう」

　そう言ってタブレットを再び起動させた。

　紗希は少し考えたあと、カウンターの端に置いてあった小さなノートを引き寄せた。

　普段、注文のメモや思いついた短い文章を書きつけているものだ。ページの端には、以前書いた都市伝説めいた断片が残っている。

　紗希はペンを取った。

　少しだけ迷う。

　全部を書くことはできない。

　白い展示室のことも。

　口の肖像画のことも。

　志藤の言葉も。

　“ひな”の震える指先も。

　恭介が喰った瞬間のことも。

　すべてを書けば、たぶん嘘になる。言葉にした途端、何かが綺麗な形へ整いすぎる。

　だから、一行だけ書いた。

　――“ひな”は、最後に自分の声で眠った。

　恭介が、それを覗き込む。

「綺麗すぎる」

「はい」

　紗希は認めた。

「でも、嘘ではないです」

　恭介は何か言いかけて、やめた。

　レンも、その一文を見た。

　茶化さなかった。

　ただ、カップを持ち直して、静かに息を吐く。

　“ひな”の話は、そこで一度閉じた。

　だが、終わったわけではない。

　レンの表情が、少しだけ変わった。

「じゃあ、次だ」

　その声で、店内の空気がまた沈む。

　紗希のペン先が、ノートの上で止まった。

「志藤という教師。あれが怪しいというところまでは、俺らの情報網で突き詰めた」

　レンは言う。

「その途端に、蒸発だ」

　カップを置く。

「んで、あとには君たち二人が倒れてて、そこで忽然と情報が止まった」

　恭介は無言だった。

　紗希も、すぐには顔を上げなかった。

　レンは、二人を見た。

「教えてくれ」

　低く、静かな声だった。

「コトの顛末を、だ」