ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第47話 アテンション・プリーズ

　白い少女は、もうそこにいなかった。

　中央の肖像画の前には、誰も立っていない。黒い床にも、白い足跡は残っていない。ただ、そこに誰かがようやく眠ったあとのような、薄い静けさだけが残っていた。

　壁に並んだ肖像画たちも、さっきまでのようにはざわめいていない。目元を黒く塗り潰された顔たちは、口だけを薄く開いたまま、声にならない呼吸を床の奥へ沈めている。

　中央の病室の絵だけが、少し変わっていた。

　白いベッド。薄いカーテン。点滴台。小さな椅子。目を閉じた少女。

　その口元。

　何度も描き直され、黒く塗り潰され、消され、また足されていた線が、少しずつ滲んでいる。唇の輪郭も、黒い擦れも、塗り重ねられた跡も、白いシーツの奥へほどけるように沈んでいく。

　完成したわけではない。

　正しい形になったわけでもない。

　ただ、もう誰かに描き直されることをやめたように、そこだけが静かだった。

「……消えたんですね」

　紗希が、ぽつりと言った。

　声は、白い展示室の中に小さく落ちた。

　恭介は中央の肖像画の前に立ったまま、しばらく答えなかった。片目の奥では、まだ青白いものが鈍く回っている。口元には、黒を喰ったあとの苦味が残っているのか、わずかに歯を噛み締めていた。

「喰っただけだ」

　やがて、恭介は低く返した。

「救った、とは言わないんですね」

「言わねぇよ」

「眠らせた、とも？」

「知らねぇ」

「……先輩らしいです」

　その返事は、いつも通り乱暴だった。

　けれど、紗希はそれ以上言わなかった。

　恭介が「救った」とは言わないことを、分かっていた。

　「眠らせた」とも言わない。

　「終わらせた」とすら、自分から綺麗には言わない。

　彼は喰った。

　それ以上でも、それ以下でもないと言いたいのだろう。

　だが、恭介の喉の奥には、まだ細い息の感触が残っていた。

　声ではない。

　言葉でもない。

　誰かが彼の中に居座ったわけでもない。

　ただ、最後まで外へ出られなかった息の向きだけが、喰った黒の中に残っている。

　外へ。

　終わりへ。

　眠りへ。

　閉じ込められた白い展示室ではなく、誰かの口を縫いつけられた額縁の中でもなく、志藤の所有物として保存され続ける場所でもない。

　外へ。

　そういう向きが、喉の奥にあった。

　恭介は、舌の上に残った苦味を噛み潰すように、奥歯を鳴らした。

「……そうか」

　小さく、呟く。

　紗希が顔を上げた。

「先輩？」

「そんな声してたんだな」

　　恭介は、白い展示室の奥へ顔を向けていた。

　そこに、“ひな”はいない。

　けれど、残った薄い静けさを、味か、匂いか、喉の奥の感触か、そういう言葉にならないものとして受け取っているようだった。喰ったものの残響を、味か、匂いか、喉の奥の感触か、そういう言葉にならないものとして受け取っている。

「声、ですか」

　紗希が尋ねる。

　恭介は答えなかった。

　ただ、口の端を少しだけ歪める。

「意見が合うじゃねぇか」

「誰と、とは聞きませんけど」

「聞くな」

「はい。もう聞きません」

　“ひな”はもういない。

　けれど、最後に出せなかった息だけが、恭介の中を通り過ぎた。

　たぶん、そこにあった向きのことを言っているのだと、紗希には分かった。

　その直後だった。

　恭介の片目が、また疼いた。

　喉の奥に残った細い息の感触が、眼の奥へ触れる。

　青白い渦。

　黒い蓋。

　割れたものの破片。

　その奥で、さっき見た光景がもう一度、形を持った。

　白い花びらが落ちる。

　高い場所。

　白い空。

　遠くに見える、巨大な桜の大樹。

　仰向けの視界。

　動かない身体。

　覗き込む顔。

　ミカゲ。

　声は優しかった。

　お休み、と。

　子供を寝かしつけるような、静かで、柔らかい声だった。

　けれど、顔は違う。

　ミカゲの口元は、引き裂いたように歪んでいた。眠れと言う顔ではない。守る者の顔でもない。終わったものを箱にしまう時の顔。動かなくなった標本へ、そっと蓋をする時の顔。

　指先に、青白い渦がある。

　糸のように細く。

　針のように鋭く。

　それが、眼へ近づいてくる。

　恭介の眼へ。

　奥へ。

　捩じ込まれる。

　思い出したわけではない。

　全部が見えたわけでもない。

　ミカゲが何者なのかも、どうして自分へそんなことをしたのかも、まだ分からない。

　ただ、感触だけが残った。

　眼の奥へ何かを捩じ込まれた感触。

　記憶を止められた感触。

　思考の流れに、勝手に蓋をされた感触。

　前へ進もうとした足元に、見えない壁を建てられた感触。

　恭介は、片手で自分の目元を押さえた。

　痛みはある。

　だが、痛みよりも先に、別のものが胸の奥からせり上がってくる。

　“ひな”は終わった。

　志藤は消えた。

　なのに、恭介だけがまだ、誰かに眠らされたままだった。

　それが、どうしようもなく気に入らない。

　白い展示室は、まだそこにある。

　壁には肖像画が並び、床には黒い保存膜が広がり、病室の絵は静かに口元をほどいている。志藤は消えた。“ひな”も消えた。それなのに、この悪趣味な美術館は、まだ恭介と紗希を閉じ込めている。

　出られない。

　それが、腹の奥をさらに苛立たせた。

「……ムカつく」

「先輩？」

　恭介は、すぐには答えなかった。

　中央の肖像画の前に立ったまま、片目の奥で青白い渦を鈍く回している。背中は少し丸まり、肩は呼吸に合わせてわずかに上下していた。けれど、それは疲労の呼吸ではない。

　怒りが、形を探している呼吸だった。

「ああ、そうだ」

　恭介が、低く言った。

「俺は、ムカついてる。ずっと、ずっとだ……！」

　その声には、さっきまでの痛みの濁りがまだ残っている。けれど、それ以上に、噛み砕いた黒の奥から湧き上がるような熱があった。

　紗希は、動かなかった。

　聞くべきだと思った。

　今の恭介が何を見て、何に怒っているのか。

　分かるわけではない。

　けれど、見届けると決めた以上、目を逸らしてはいけない。

　恭介は、白い展示室を見回した。

　目元を黒く塗り潰された肖像画。口だけを残された顔。黒い保存膜の床。中央の病室の絵。ほどけた口元。志藤が消えた壁。ひなが消えた場所。

　どれもこれも、気に入らない。

　何もかもが、誰かの都合で貼りつけられ、閉じ込められ、名前を与えられたものに見えた。

「なにより、一番俺がムカついてんのは」

「ミカゲ、ですか」

「違ぇ」

　恭介は、奥歯を鳴らした。

「自分自身に、だ」

「……自分に？」

「ミカゲがどんなやつかまでは思い出せねぇ。何されたかも、まだ全部じゃねぇ」

　その名を口にした瞬間、片目の奥がまた疼いた。青白い渦が揺れ、白い花びらが一瞬だけ視界の端に落ちる。

　あの顔が何なのか。

　あの声が何だったのか。

　何を奪われ、何を眠らされたのか。

　まだ、分からない。

「けどよ。いいように記憶も思考も止められて、こんな下らねぇ悪趣味な美術館から出ることもできねぇ、だと？」

　白い展示室の壁が、かすかに軋んだ。

　肖像画の口たちが、息を潜める。黒い床の下に沈んでいた呼吸音が、波紋のように遠ざかる。

　空間そのものが、恭介の怒りを察したようだった。

「ふざけんな」

　恭介の口元が、歪む。

　笑っている。

　けれど、紗希にはそれが笑みに見えなかった。

　獣が牙を剥いたように見えた。

「前に進むにはよ」

　恭介は、ゆっくりと息を吐いた。

「喰い続けなきゃ、進めねぇよな」

　その言葉は、誰かに言い聞かせているようでもあった。

　ミカゲにではない。

　志藤にでもない。

　消えた“ひな”にでもない。

　自分自身へ。

　常盤恭介という、喰うことでしか前へ進めない男自身へ向けた言葉だった。

　恭介は、背後にいる紗希へ視線だけを投げた。

　焦点は合っていない。

　それでも、確かに紗希の方を向いていた。

「見てろ、紗希。これがお前の望んだものだ」

　その瞬間。

　黒が、恭介の背中から噴き上がった。

　最初、それは翼には見えなかった。

　黒い液体が、恭介の背中から逆流したように見えた。血ではない。煙でもない。けれど、液体の重さと、煙の揺らぎと、枝のような分岐を同時に持った黒。

　それが、背骨のあたりから空中へ伸びる。

　ぼこり、と。

　黒い膜が膨れた。

　そこから枝分かれした骨のような線が広がる。獣の肋骨を裏返したような、鳥の翼を失敗して模倣したような、不自然な骨格。そこへ薄い黒の皮膜が張りつき、さらにその縁が裂け、ほどけ、また繋がる。

　肖像画の口たちが、一斉に息を呑んだ。

　声にはならない。

　悲鳴にもならない。

　けれど、白い展示室そのものが、恭介の背から生まれた黒を恐れた。

　紗希は、目を見開いていた。

　光を吸い込むような黒。

　枝のようで、影のようで、翼のようで。

　天使と呼ぶには、禍々しすぎる。

　鳥と呼ぶには、重厚感が異様に見える。

　怪異と呼ぶには、あまりにも恭介の身体から自然に生えていた。

「……翼？」

　その言葉は、紗希の口から勝手に漏れた。

　恭介は答えない。

　たぶん、本人にも分かっていない。

　だが、分かっていなくても、使える。

　そういう顔をしていた。

　恭介の視界から、色が消えた。

　白い壁も、黒い床も、肖像画の口も、中央の病室の絵も、すべてが線になる。奥行きはない。距離も曖昧だ。視界は平面に潰れ、世界は線だけで構成されたひどく不親切な図面になる。

　だが、その中に一本だけ、歪んだ線があった。

　壁ではない。

　出口でもない。

　その奥に、ひとつだけ熱が残っている。

　紗希のものだ。

　それだけは、見間違えようがなかった。

　ただ、この空間がどこか別の場所と縫い合わされている箇所。白い美術館の皮膚の下で、黒い膜と現実が不自然に擦れている場所。

　だが、破れば出口になる。

　恭介は、そこで笑った。

「そこか」

　紗希は、嫌な予感を覚えた。

　ものすごく覚えた。

「先輩」

「あ？」

「まさかとは思いますけど」

　恭介は、歪んだ線を見据えたまま言った。

「ぶっ壊す」

「でしょうね！」

　紗希の返事はほとんど反射だった。

　次の瞬間、恭介が動いた。

　紗希は、腕を掴まれたと思った。

　違った。

　腕だけでは済まなかった。

　恭介は振り返るなり、紗希の身体を片腕で引っ掴むように自分の側へ引き寄せた。傷のある腕を避ける程度の配慮はあったが、それ以外はほぼ荷物の扱いだった。腰のあたりを抱え込まれ、足が床から浮く。

「ちょっ」

　紗希の声が裏返る。

「扱いが荷物！」

「黙って掴まってろ」

「人間扱いしてください！」

「してるだろ。落としてねぇ」

「基準が低い！」

　恭介は聞いていなかった。

　黒い翼が、背中で折り畳まれるように収束する。

　左右に広がっていた黒い膜が、一瞬だけ恭介の背へ巻き戻った。黒い枝が束ねられ、皮膜が縮み、圧縮された影が背骨の一点へ集まる。

　白い展示室が、軋む。

　肖像画の口たちが、今度こそ声にならない悲鳴を上げた。額縁が震え、黒い床が波打ち、中央の病室の絵の白が薄く滲む。

　紗希は、恭介の肩越しにそれを見た。

　空間が怯えている。

　この男が、出口を探しているのではないと分かったからだ。

　出口を作るつもりなのだ。

「……あれ、お前怪我してるんだっけか」

「今さら言わないでください！」

「へへ……！　ショックで死ぬんじゃねえぞ、紗希！」

　恭介の片目の青白い渦が、ぎらりと回った。

　黒い翼が、爆ぜた。

　音は、羽ばたきではなかった。

　炸裂音。

　何かを撃ち出す音。

　恭介の身体が、紗希ごと白い展示室を貫く。

　次の瞬間、黒い稲妻のような軌道が、空間に焼きついた。

　直線ではない。視界の線を乱暴に噛み砕きながら、白い壁へ向かって跳ねるように走る。黒い残像が枝分かれし、空気を裂き、肖像画の口をまとめて黙らせた。

「俺ぁ、目がうまく見えねえからよ、ちょっと方向転換とかするから！」

　紗希は、息を呑む暇もなかった。

　壁が近づく。

　いや、壁ではない。

　恭介が見つけた、歪んだ線。

　白い展示室の皮膚。

　現実と《顔の海》が、無理やり縫い合わされていた場所。

　恭介は、そこへ拳を叩き込んだ。

「乗り物酔いなんかするんじゃねえぞ！？」

　空間が、殴られた。

　ガラスのような音がした。

　白い壁に、細いヒビが走る。

　一本。

　二本。

　ジグザグの閃光の中心から、蜘蛛の巣のように広がる。

　ヒビの隙間から、黒いものが噴き出す。保存膜ではない。顔の海でもない。もっと外側の、乾いた空気の気配。蛍光灯の白。夜の校舎の冷えた匂い。現実の硬さ。

「おおおおおおお！！」

　恭介は、止まらない。

　黒い翼がもう一度爆ぜる。

　その推進と共に、拳が、さらに奥へ食い込む。

　白い展示室が悲鳴を上げた。

　黒い稲妻が、白い美術館を貫いた。

　空間に、ガラスのようなヒビが走る。

　次の瞬間。

　《顔の海》が、裂けた。