ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第44話 恭介から逃げた先には

　恭介の片目の奥で、青白いものがゆっくり回っていた。

　志藤は、それを見た。

　ほんの一瞬、彼の顔から色が消える。

　自分の片目に宿る黒い渦とは違う。与えられたものではない。押し込まれたものでもない。恭介のそれは、もっと奥から、皮膚を食い破って出てくる獣の目のようだった。

「……なぜ」

　志藤の声が、かすれた。

「なぜ、君が、それを……」

　恭介は答えない。

　片手で顔を押さえ、荒い呼吸を繰り返している。こめかみに浮いた脂汗が、頬を伝って顎へ落ちた。噛み締めた歯の隙間からは、まだ薄く涎が滲んでいる。

　だが、その顔に怯えはなかった。

　苦痛はある。混乱もある。けれど、それ以上に、何かを噛み砕こうとする気配があった。痛みそのものを食い破り、塞がれたものを奥から引き裂こうとするような、剥き出しの本能。

　紗希は、それを見ていた。

　志藤の話は、もうほとんど耳に入っていない。

　ミカゲ。

　その名前に、志藤だけでなく恭介も反応している。

　志藤は外から与えられた黒い渦を抱え、恭介は内側から青白い渦を開きかけている。似ている。けれど、違う。あまりにも違う。

「違う」

　志藤が、急に首を振った。

「違う。違う、違う。私は、見る側だ。私は、保存する側だ。私は、この美術館の主だ」

　その声は、恭介へ向けられているようで、実際には自分自身へ言い聞かせているようだった。

　白い展示室の壁が、軋む。

　額縁の中の肖像画たちが、口だけを薄く開いた。目元は黒く塗り潰されている。それでも、すべての顔が志藤を見ているように感じられた。

『返して』

　小さな声が漏れる。

　どこかの肖像画からだった。

『口を』

　別の額縁。

『声を』

　床の下。

『私の』

　壁の奥。

　それは責める声ではなかった。

　叫びでもない。

　ただ、返してほしいものの名を、薄く、細く、何度も形にしようとしている声だった。奪われた口で、奪われた声で、奪った本人へ向けて、ようやく戻り始めた言葉。

　中央の肖像画の前で、“ひな”が自分の口元に触れている。

　白い指先が震えていた。

　その喉は何かを言おうとしている。だが、まだ声にはならない。口の奥に沈んだ黒いものが、そこから出ようとするものを押し戻している。

　志藤は、そのすべてから目を逸らすようにICレコーダーを抱え込んだ。

「黙れ」

　低く言う。

『返して』

「黙れと言っている」

『口を』

「お前たちは、私が拾った」

　志藤の声が、少しずつ熱を帯びる。

「誰にも残されず、誰にも記録されず、ただ腐って消えていくはずだったものを、私が拾った。私が見つけた。私が選び、私が保存した」

　壁の肖像画たちが、ざわめく。

　志藤は聞かない。

　いや、聞いているのかもしれない。ただ、その声を返還の訴えとしてではなく、自分の所有物が騒いでいる音として聞いている。

「私の記録だ」

　志藤は、壊れたICレコーダーを胸元へ押しつけた。

「私の美術館だ」

　片目の黒い渦が、ゆっくり回る。

「この口は、私のものだ」

　その言葉が落ちた瞬間、紗希はもう何も言わなかった。

　これ以上、問う必要はなかった。

　志藤は、自分で答えた。

　父親だからではない。

　保存だからでもない。

　復元でも、共生でも、ミカゲに選ばれたからでもない。

　ただ、自分のものだと言いたかっただけだ。

「終わってんな」

　恭介が、低く吐き捨てた。

　声はまだ掠れていた。だが、そこにはさっきまでの苦痛とは別の、はっきりとした嫌悪があった。

　志藤はその言葉に顔を歪める。

「終わっているのは君の方だ、常盤恭介」

　彼は壊れたICレコーダーを掲げた。

　外装は砕け、液晶は割れ、スピーカーの穴も潰れている。もう道具としての形はほとんど失われていた。それでも、赤黒い血と黒い線だけが、まだ回路のように絡みついている。

　志藤の片目の黒い渦が、その破片へ反応した。

　壁の肖像画の一枚が、内側から裂ける。

　額縁の奥に、黒い面が広がった。

　鏡のような黒。

　進路指導室の鏡と同じ、けれどもっと薄く、もっと不安定な面だった。そこに蛍光灯の白い反射のようなものが揺れ、机らしき輪郭が淡く浮かぶ。

　志藤の顔に、喜色が戻る。

「開いた」

　紗希は、その黒い面を見た。

　嫌な感じがした。

　出口に見える。

　だが、あまりに静かすぎる。“深さ”を感じさせる静けさ。

　外へ続いているというより、奥へ落ちていく穴のように見える。

　恭介が動こうとした。

　まだ片目を押さえている。呼吸も荒い。それでも足は前へ出た。志藤を逃がす気はないのだろう。いや、理屈ではない。目の前の不快なものを、壊しに行こうとしているだけかもしれない。

　志藤が叫んだ。

「常盤恭介を止めろ、ひな！」

　中央の白い輪郭が、びくりと揺れた。

　命令は届いている。

　けれど、以前のように真っ直ぐではない。

　黒い床から、細い指のようなものが伸びる。恭介の足元へ絡みつこうとする。だが、その動きは迷っていた。止めようとしているのか、止めたくないのか、それともただ命令の形だけをなぞっているのか、分からない。

　それでも、一瞬には十分だった。

　恭介の足が止まる。

「チッ……！」

　彼は黒い指を踏み潰そうとする。だが、渦眼が開きかけた反動なのか、動きがほんのわずかに鈍い。そのわずかな遅れを、志藤は見逃さなかった。

「お前たちは、そこで沈んでいろ」

　志藤は黒い鏡面へ身を向ける。

「私は戻る」

　壊れたICレコーダーを抱き締める。

「保存する側へ！」

　その声ごと、志藤の身体が黒い面へ吸い込まれた。

　次の瞬間、志藤は光を見た。

　蛍光灯の白。

　四角い机。

　壁際の書類棚。

　進路指導室の床。

　――戻った。

　そう思った。

　喉の奥から、勝利の笑いが込み上げる。出し抜いた。あの怪物も、あの少女も、あの出来損ないのひなも、すべて置いてきた。

　自分だけが外へ戻った。やはりここは自分の美術館なのだ。

「は、はは……」

　志藤は顔を上げた。

「ははは！　他愛もない。やはり、運命は私に味方していたようだ」

　身体を曲げて、高笑いをする。

　前後に揺すられる、視界。

「……？」

　そして、笑いが止まった。

　蛍光灯だと思ったものは、額縁の白い反射だった。

　机だと思ったものは、歪んだ展示台だった。

　書類棚だと思ったものは、口のない顔が積まれた壁だった。

　窓はない。

　扉もない。

　そこは進路指導室ではなかった。

「何だ、ここは」

　白い美術館ですらない。

　もっと暗い場所だった。

　額縁はすでに形を失い、壁も床も天井も曖昧になっている。顔の輪郭すら崩れ、ただ口だけが無数に浮かんでいた。

「これはいったい何だ！」

　開きかけた口。

　閉じ損ねた口。

　泣く直前の口。

　悲鳴を飲み込んだ口。

　声を奪われ、名前を失い、保存されたまま腐ることも許されなかった口。

「私は、どこへ飛ばされたというんだ……？」

　志藤は、一歩下がろうとした。

　足元が沈む。

　思わず、上ずった声を上げる志藤。

　黒い膜ではなかった。

　濡れた声の層だった。

　踏み込むたび、底のないぬかるみのように沈み、その奥から細い呼吸音が泡のように浮かび上がる。

「違う」

　志藤は呟いた。

「ここは……出口じゃ……」

　口たちが、いっせいに動いた。

『返して』

　声は一つではない。

『助けて』

『苦しい』

『やめて』

　志藤は壊れたICレコーダーを抱え直す。

「違う。黙れ。私は、私は外へ――」

　口たちは近づいてくる。

　壁から。

　床から。

　暗い奥から。

　額縁を失った顔の海から。

　志藤は外へ逃げたつもりだった。

　だが、そこに外はなかった。

　あるのは、彼が保存した口だけだった。

　そのすべてが、同じ言葉を吐いた。

『口を、返して』

「私に、声を聞かせるなぁああ！」

　その中を、志藤の絶叫が引き裂くように響き渡っていった。