ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第1話 反射の中の少女

　学校の裏手へ回る帰り道は、表の通学路よりもずっと静かだった。

　正門前の明るい道から外れると、空気の温度まで少し下がったように感じる。校舎の側面に沿って細い舗道が伸び、その片側には夜の窓列、もう片側には低い塀と植え込み、古びたフェンスが続いていた。

　駐輪場の屋根は闇の中に沈み、等間隔の街灯だけが、道をぶつ切りみたいに照らしている。

　人通りはほとんどない。

　自販機の白い明かりがひとつ、道の途中で妙に浮いていた。昼間なら何でもないその光が、夜になると、周囲だけ少し現実から切り離されたみたいに見える。

　女子生徒は制服の袖口を指先でいじりながら、その道を一人で歩いていた。

　特別遅い時間ではない。

　けれど、学校を背にした瞬間から、どうにも落ち着かない感じが続いていた。背中がむず痒い。誰かに見られているような、気のせいで片づけるには少しだけ生々しい違和感だった。

　足を止める。

　振り返る。

　誰もいない。

　校舎の窓は黒く、植え込みは風もないのにじっと息を潜めている。フェンスの向こうには、使われなくなった器具庫の影が沈んでいた。

　いるわけがない。

　そう思って、女子生徒は小さく息を吐く。

「……やだな」

　独り言は、自分を安心させるには少し弱かった。

　歩き出す。

　数歩進んだところで、自販機の脇にできた水たまりへ、視線が落ちた。

　そこに、人影が映っていた。

　思わず息を呑む。

　自分の後ろ。

　少し離れた場所に、誰かが立っている。

　小柄な、人影。

　髪の長い、少女のような輪郭だった。

　女子生徒は反射的に振り返った。

　だが、そこには何もない。

「っ……」

　喉の奥で、声になりきらない息が引っかかる。

　もう一度、水たまりを見る。

　今度は何も映っていない。ただ街灯の色が滲んで揺れているだけだ。

　気のせい。

　疲れてるだけ。

　そう思おうとして、足を速める。

　そのとき、今度は校舎の窓に映った。

　黒いガラスの中、こちらを向いて立っている。

　さっきと同じ、小さな人影。

　制服姿の女子生徒にも見える。夜の窓に薄く貼りついたみたいに、じっとこちらを見ている。

　女子生徒の背筋に、冷たいものが走った。

　また振り返る。

　やはり誰もいない。

　なのに、窓の中のそれだけが、そこにいる。

　しかも今度は、さっきより少し近い。

　女子生徒はもう、走る一歩手前の速さで歩き始めていた。靴音が乾いた舗道に細かく響く。

　視界の端で、自販機の側面が白く光る。

　嫌な予感がした。

　それでも、見てしまった。

　銀色の側面に、少女が映っていた。

　今度ははっきりと。

　すぐ後ろ、とまではいかない。だが、もう“遠く”ではない。顔の細部こそまだ見えないのに、近づいてきていることだけは嫌というほど分かる距離だった。

　女子生徒の呼吸が浅くなる。

　足は止めたくない。

　それでも、首だけが勝手に後ろを向いた。

　いない。

　街灯の明かりに切り取られた道だけが、空っぽのまま続いている。

　ついてきている。

　姿は見えないくせに、反射の中にだけいる。

　女子生徒は半歩よろめいた。

　喉の奥が熱い。嫌な汗が背中を伝う。

　校舎脇の細長い窓に映った少女の輪郭が、ふっと揺らいだ。

　最初は光の加減だと思った。

　だが違う。

　輪郭そのものが崩れている。髪と肩の境目が曖昧で、顔の下半分だけが妙に濃い。口元だけが、そこに貼りついているみたいに見えた。

　女子生徒は息を止める。

　少女はまだ、少女の形をしていた。

　けれど、その“少女らしさ”が、外側から無理やり作られているみたいに歪んでいる。

　そしてまた一歩、近づいていた。

　――ここにいたら駄目だ。

　校門の明るい方へ走るか、人のいる通りまで出るか、とにかくこの細い道から離れなきゃいけない。

　なのに、足がすぐには動かなかった。

　背中を向けた瞬間に、本当にすぐ後ろへ来られる気がした。追いつかれる、というより、見失ったら終わる。そんな理屈の通らない確信が、肩のあたりにへばりついて離れない。

　校舎脇の細長い窓に映った少女は、もうはっきりとこちらを向いていた。

　白い。

　夜のガラスの中で、不自然なくらい白く浮いている。

　遠目には、遅くまで学校に残っていた生徒が一人、窓辺に立っているようにも見えた。

　けれど、顔の下半分だけが違う。

　口元が、濃すぎる。

　そこだけ別のものを貼りつけたみたいに、妙に輪郭が鮮明だった。しかも、じっと見ていると、一つではない。唇の線が、薄く重なっている。

「……や、だ……」

　声を出したつもりだった。

　だが、耳に届いたのは、掠れた息みたいな音だけだった。

　女子生徒は喉を押さえる。

　乾いているわけじゃない。痛いわけでもない。

　なのに、言葉になる前の場所だけが、内側から撫でられているみたいに気持ちが悪かった。

　窓の中の少女が、また少し近づく。

　女子生徒は耐えきれず、踵を返した。

　走る。

　鞄が肩にぶつかる。ローファーの底が夜の舗道を荒く叩く。まっすぐ前だけを見て、人のいるところまで行けばいい。明るい方へ。表通りへ。校門へ。

　だが、数歩も進まないうちに、左手のガラス窓にそいつが並んだ。

　窓の中の少女も、こちらと同じ速さで走っている。

「ひ……っ」

　悲鳴を上げようとした。

　肺いっぱいに息を吸う。

　喉がひりつく。

　口を開く。

　――声にならない。

　ひゅ、と、情けない空気だけが漏れた。

　その瞬間、放課後に聞いた噂が、頭の奥で勝手に蘇った。

　口を奪う幽霊が出る。

　誰かが笑いながら話していた、馬鹿みたいな噂。

　けれど今は、笑えなかった。

　もう一度。

　今度こそ。

　だが、喉はそれ以上開かなかった。声帯が閉じたというより、言葉の出口そのものがどこかへずらされてしまったみたいに、声が出る位置が見つからない。

　呼べない。

　助けて、が出ない。

　その瞬間、前方の水たまりに映った少女が、初めてはっきりと笑った。

　笑った、ように見えた。

　ただし、その顔で動いたのは一つの口じゃない。

　貼り合わされた幾枚もの唇が、半拍ずつずれて開いて、閉じて、噛み合わないまま“笑顔らしい形”だけを作っていた。

　女子生徒は足をもつれさせ、その場で止まった。

　走ろうとしても、膝から力が抜けていく。

　目の前の暗がりから、ようやく実体が滲み出してくる。

　そこにいたのは、少女の形をした何かだった。

　制服に似た影をまとい、細い手足を持ち、髪を揺らしている。

　けれど近づくほど、その形は保っていられなくなる。頬はところどころ薄く、喉元は黒く透け、口元だけが異様に重い。

　顔を作っているのが、骨でも皮膚でもなく、誰かの“口にされたもの”の寄せ集めなのだと、本能の方が先に理解してしまう。

　それは、女子生徒の目の前で、すっと首を傾げた。

　子供が、相手の顔を覗き込むみたいな仕草だった。

　あまりにも自然で、だからこそ、ひどく気味が悪い。

　女子生徒は後ずさろうとして、踵を取られた。

　背中がフェンスに当たる。

　冷たい金属音が鳴る。

　少女の形をした怪異が、一歩だけ前へ出る。

　女子生徒は、もう一度だけ、必死に息を吸った。

　せめて誰かに気づいてもらえるくらいの声を。

　そう思った瞬間、喉の奥で、何かがひゅっと細く縮むのが分かった。

　悲鳴はまた、空気の漏れる音にしかならなかった。

　代わりに、目の前の怪異が、彼女の声で息を吸った。