ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第0章 プロローグ：出会い

プロローグ３：黒を喰う男、住み込みになる

　その夜の傷は、消えなかった。

　正確に言えば、塞がりはした。

　熱も引いた。血も止まった。診療所の医者は、動脈には届いていない、傷自体は浅い、数日もすれば落ち着くだろうと説明した。父はひどく慌てていたが、紗希はベッドの上でそれを聞きながら、どこか他人事みたいに頷いていた。

　けれど、傷跡は残った。

　首筋の、少し横。

　頸動脈の脈が指先に触れるあたりに、二つの小さな痕がある。噛まれた跡、と言えばそれまでだ。けれど、その周囲には薄く黒ずんだ影のようなものが残っていて、鏡を見るたびに、あの夜の冷たさが皮膚の下から戻ってくる。

　助けられた跡ではない。

　“喰われた”跡。

　紗希は、そう認識していた。

　その認識が、ひどく正しいものに思えた。

　だから退院してからも、彼女は首元を隠すようになった。絆創膏。包帯。襟の高い服。理由を聞かれれば、転んだとか、点滴の時にかぶれたとか、適当なことを言った。

　誰も深くは聞かなかった。

　黒が見えない人間にとって、それはただの傷だった。

　けれど、紗希にとっては違う。

　その傷は、常盤恭介が自分の中の黒を喰った証拠だった。

　そして同時に、自分を苦しめてきたものを殺せる存在が、確かにこの世にいるという証拠でもあった。

　診療所の夜のあと、恭介は紗希の周囲に現れるようになった。

　待ち伏せ、というほどはっきりしたものではない。

　学校帰りの道の向こう。

　〈灯〉の裏手。

　商店街の角。

　雨上がりの路地。

　餌場を覚えた野良猫や、電線に留まるカラスみたいに、気づけば少し離れた場所にいる。

　怖くなかったわけではない。

　最初は、視線を感じるたびに首元の傷が熱を持った。

　あの夜の歯を思い出した。

　けれど、恭介が現れたあとには、決まって黒の気配が薄くなる。

　理由は、何となく分かっていた。

　紗希の周りには、黒が寄る。

　診療所の夜に点滴の中へ入り込んできたものと同じような気配が、形を持つ前の影として、ときどき視界の端に滲む。

　見ないようにしても、名前をつけないようにしても、黒はなぜか紗希の周囲へ集まってくる。

　恭介は、それを嗅ぎつけて来る。

　助けに来るのではない。

　喰いに来るのだ。

　だから、紗希の近くに恭介が現れることは、ある意味で自然だった。

　会話らしい会話は、まだほとんどない。

　黒が滲む。

　恭介が来る。

　喰う。

　何も説明せずに帰る。

　それが何度か続いただけだった。

　当然、喫茶店〈灯〉の店主である父とも、恭介は何度か顔を合わせることになった。

　父は、黒のことを何も言わなかった。

　渦眼のことも、あの夜の病室で何が起きたのかも、紗希には一度も聞いてこない。

　だから紗希は、父には何も見えていないのだと思っていた。

　少なくとも、父はそういう顔をしていた。

　ただ、娘の近くに時々現れる、口と目つきの悪い青年がいる。

　父が表向きに扱ったのは、それだけだった。

　感じは悪い。

　態度も悪い。

　店の前で立っていると、だいたい通行人に避けられる。

　けれど、不思議と害はなさそうに見えたのだろう。

　いや、父はそういうことにしたのかもしれない。

　紗希の体調が崩れた時ほど、恭介は近くにいる。

　黒の気配が薄れる頃には、何事もなかったみたいに姿を消している。

　父に見えているのは、少なくとも表向きには、その結果だけだった。

　結果として、父の中で恭介は「感じの悪い、けれど娘に害はなさそうな兄ちゃん」くらいの雑な位置に収まったらしい。

　そしてある日、退院の礼だとか、困った時は連絡しろだとか、そんな曖昧な理由で、紗希の番号を書いた紙を恭介へ渡していた。

　後でそれを聞いた紗希は、少しだけ頭を抱えた。

　数日後。

　雨上がりの湿り気がまだ街に残る午後、喫茶店〈灯〉は開店前の静けさに沈んでいた。

　アパートの一階にある小さな店。

　橙色の照明はまだ落とされていて、窓の外の光だけがカウンターの端を薄く照らしている。軒先からは、ときどき水滴が落ちていた。ぽつり、ぽつりと、一定しない間隔で。

　店内には客がいない。

　父は奥の部屋にいる。店主という肩書きだけは持っているが、実際に店を回しているのはほとんど紗希だった。今も、奥から新聞をめくる音だけが聞こえている。

　紗希はカウンターの内側に立っていた。

　首元には、薄い白い包帯。

　制服ではない。学校帰りではなく、店を開ける前の時間だ。カーディガンの袖を軽くまくり、ポットの湯を確認している。いつも通りの作業。いつも通りの手順。

　その向かい。

　カウンター席に、常盤恭介が座っていた。

　だらしなく椅子へ腰を下ろし、片肘をカウンターにつけている。獣のように乱れた黒髪は、今日は濡れていない。けれど目元には、あの夜と同じ青白さの名残がうっすら残っている。

　指先では、火のついていない煙草を転がしていた。

　吸うわけではない。

　ただ、癖のように持っているだけだ。

「吸わないなら、なんで持ってるんですか」

　紗希はその手元をちらりと見る。

「うるせぇな。落ち着くんだよ」

「火はつけないんですね」

「つけたら怒るだろ、お前」

「はい。店内禁煙ですので」

「だったら聞くな」

　恭介は不機嫌そうに吐き捨てたが、本気で怒っているわけではなさそうだった。

　紗希は、ポットの蓋を閉める。

　湯気が細く立ち上がった。

　怖くないわけではない。

　今でも、恭介の目を見ると首元が熱を持つ。あの白い歯が皮膚に触れた感覚を思い出す。自分の中から黒い冷たさが引き剥がされていく感覚を、身体が勝手に思い出す。

　けれど、それだけではなかった。

　この人なら。

　あの夜、首筋に歯を立てられる直前に浮かんだ言葉が、まだ消えていない。

　この人なら、あるいは。

　その先に何が続くのか、紗希はもう分かっていた。

　救ってくれる、ではない。

　守ってくれる、でもない。

　もっと単純で、もっと物騒な期待だ。

　この人なら、黒を殺せる。

　恭介は煙草を指で転がしたまま、カウンターの上のメニュー表を見ていた。逆さまだった。

「先輩」

「……なんだ」

　恭介は視線を上げない。

　けれど、聞いている。

　紗希はカウンター越しに、少しだけ首を傾げた。

「提案があります」

　その一言で、恭介の指が止まった。

　火のついていない煙草が、親指と人差し指の間でぴたりと動かなくなる。

　ゆっくりと、顔が上がった。

「……提案？」

　青白い目が、紗希を見る。

　診療所の夜と違って、今は腹を空かせた獣の目ではない。

　それでも、紗希の首元の包帯を一瞬だけ見る癖は、もうある。

　気づいている。

　あの傷が残っていることも。

　紗希がそれを隠していることも。

　そして、たぶん。

　紗希がその傷を、ただ怖がっているだけではないことも。

　紗希は、静かに言った。

「はい」

　一拍置く。

「私、黒を引き寄せる体質みたいなんです」

　紗希がそう言うと、恭介は少しも驚かなかった。

　煙草を指先で転がしたまま、短く返す。

「知ってる」

「ですよね」

　紗希もまた、驚かなかった。

　むしろ、確認が一つ済んだという顔だった。カウンター越しに立ったまま、彼女は首元の包帯へ触れかけて、途中で手を止める。

　触る必要はなかった。

　そこに傷があることは、もう分かっている。

　恭介も、それを知っている。

「このままだと、次は私だけで済まない気がします」

　ポットの湯が、かすかに鳴った。

　恭介は答えない。

　紗希は続ける。

「黒は、私の周りに寄ります。先輩は、それを喰いに来る」

「……」

「なら、仕組みとしては単純ですよね」

　紗希は、まるで天気の話でもするみたいな声で言った。

「私が引き寄せる。先輩が喰う」

　恭介の指先が止まる。

「そうすれば、被害は最小で済む」

　一拍。

「効率いいでしょう？」

　沈黙が落ちた。

　カウンターの向こうで、紗希は変わらず立っている。笑っているわけではない。真剣に見えるかと言われると、それも少し違う。

　ただ、そう判断した。

　その結論を、当然のように差し出している。

　恭介は、しばらく彼女を見ていた。

「……お前」

　低い声だった。

「そんなに好戦的な奴だとは思ってなかった」

「好戦的、ですか？」

　紗希は首を傾げる。

　本当に、少しだけ不思議そうだった。

　その反応を見て、恭介の眉間に皺が寄る。

「黒を“まとめて処理する”って考え方も」

　火のついていない煙草が、恭介の指の間でゆっくり回る。

「俺みてぇなのを“使う前提”なのも」

　青白い目が、紗希を見る。

「どっちも、普通の考え方じゃねぇぞ」

「そうですか？」

　間。

「その方が合理的だと思ったんですが」

　迷いはなかった。

　紗希の声には、助けられた少女の湿っぽさも、命を救われた相手への依存もなかった。むしろ逆だ。

　目の前にいる危険物の性質を見て、用途を考え、配置しようとしている。

　恭介は、口元をほんの少し歪めた。

　笑った、というより、呆れたような顔だった。

「お前、俺のこと何だと思ってんだ」

「黒を喰える人です」

「言い方」

「間違ってますか？」

「間違ってねぇのが最悪なんだよ」

　恭介は煙草をカウンターに置いた。

　火のついていないそれが、木目の上で小さく転がって止まる。

　紗希はそれを見届けてから、さらに言った。

「それと、もう一つ」

「……まだあんのかよ」

　恭介の声に、明らかな警戒が混じる。

　紗希は頷いた。

「先輩、何があったのかは知りませんが」

　そこで一度、恭介の服装を見る。

　濡れてはいない。だが、全体にくたびれている。制服でも私服でも、居場所のある人間の服ではない。鞄らしい鞄もなく、ポケットに突っ込まれたものだけで動いているように見える。

「もしかして、宿も仕事もない状態だったりします？」

　恭介が黙った。

　その沈黙は、あまりにも分かりやすかった。

「……誰に聞いた」

「見れば分かります」

「見るな」

「見えます」

「見るなって言ってんだろ」

　恭介は不機嫌そうに吐き捨てたが、否定はしなかった。

　紗希は、そこでカウンターの下から一枚の古い鍵を取り出した。小さなタグがついている。手書きで「二階」とだけ書かれていた。

「うち、二階に空き部屋があります」

　鍵をカウンターの上に置く。

「元々は父が倉庫代わりにしてましたけど、掃除すれば人は住めます」

「……は？」

「店も、人手が足りてません」

「待て」

　恭介が片手を上げる。

「今、話飛ばしただろ」

「飛ばしてません」

「飛ばした」

「必要事項をまとめました」

「それを飛ばしたって言うんだよ」

　紗希は小さく首を傾げた。

「つまり、先輩は住む場所がない。うちは空き部屋がある。先輩は黒を喰わないと困る。私は黒を引き寄せる。店は人手が足りない」

　ひとつずつ指で数える。

「全部つながります」

「つなげんな、そんなもん」

「でも、つながります」

　恭介はしばらく黙った。

　青白い目が、カウンターの上の鍵を見る。

　それから、紗希を見る。

「……なんでそこまでする」

　初めて、少しだけ声音が変わった。

　疑問というよりも、警戒に近い。

「宿もねぇ。仕事もねぇ。持ち物もねぇ。ついでに、昔のことも大して覚えてねぇ」

恭介は、カウンターの上の鍵を見た。

「無い無い尽くしで、食うしか能のねぇ奴に、よくまあ利用価値なんてもん見つけたな」

　紗希はすぐに答えた。

「先輩が近くにいた方が、私にとって都合がいいからです」

　あまりにも淡々としていた。

　だからこそ、その言葉は親切にも同情にも聞こえない。

「私の周囲に黒が寄るなら、先輩は近くにいた方がいい。先輩も、黒を喰わないと困る。双方に利益があります」

「……利用する気満々じゃねぇか」

「提案です」

「脅迫に近ぇよ」

「では、交渉と言い換えます」

「言い換えたところで中身は変わんねぇだろ」

　紗希は少しだけ考える。

「でも、悪い話ではないと思います」

　そこでようやく、恭介は短く息を吐いた。

　笑いに近い。

　けれど、明るくはない。

「……はは」

　乾いた声だった。

「どんだけキレてたら、そうなるんだよ」

　紗希は瞬きをする。

「怒っているように見えますか？」

「見える」

「そうですか」

「自覚ねぇのかよ」

「あるような、ないような」

「最悪だな」

　恭介はカウンターに肘をつき、片手で額を押さえた。

「執念の燃やし方。俺よりタチ悪ぃぞ、お前」

「褒めてます？」

「褒めてねぇ」

「そうですか」

　紗希は少し残念そうに頷いた。

　恭介は、その反応を見て、また小さく笑った。

　首元の包帯。

　診療所の夜。

　点滴の中にいた黒。

　首筋へ歯を立てた時、目を閉じなかった少女。

　その全部を思い出しているような顔だった。

「……ただよ」

　恭介の口元が、わずかに歪む。

「言ってることは悪くねぇ」

　紗希は顔を上げる。

　カウンターの上で、古い鍵が小さく光っていた。

「近くにいりゃ、飯には困らねぇ」

「黒の話ですか？」

「それもある」

「普通のご飯もですか？」

「それもある」

「なるほど」

　紗希は頷いた。

「でしたら、条件をまとめましょう」

「もう始めてんじゃねぇか」

「二階の部屋は、掃除してから使ってください。店を手伝ってくれるなら、家賃は安くします。黒が出たら、食べてください」

「言い方が雑なんだよ」

「先輩の仕事も、だいたい雑ですよ」

「殴るぞ」

「暴力反対です」

「どの口で言ってんだ」

　恭介はそう言って、カウンターの上の鍵を指先で引き寄せた。

　まだ持ち上げない。

　ただ、指で軽く押さえる。

　その動きだけで、紗希には返答が分かった。

「……交渉成立、ですか？」

　恭介は鍵をつまみ上げた。

　古い金属が、指先で小さく鳴る。

「――交渉成立だ」

　紗希は小さく頷いた。

「……でしょ？」

　その瞬間、店の奥で黒い線がかすかに揺れた。

　祝福ではない。

　風でもない。

　何かが、餌場の形を覚えたような、そんな揺れだった。

　恭介も、それに気づいたらしい。

　ちらりと店の奥を見る。

　けれど動かなかった。

　まだ、喰うほどの濃さではないのだろう。

　恭介は鍵をポケットへ入れ、椅子の背にもたれた。

「腹減った」

　あまりにも自然に言った。

　さっきまで、危険な契約の話をしていた同じ口で。

　紗希は少しだけ瞬きをしてから、カウンターの奥へ視線をやった。

「ありますよ。残り物ですけど」

「上等だ」

「温めますね」

「多めにな」

「初日から要求が厚かましいですね」

「住み込みなんだろ」

「まだ掃除もしてないです」

「じゃあ前祝いだ」

「何の前祝いですか、それ」

　言いながら、紗希は皿を取り出す。

　ポットの湯気が細く上がっている。

　窓の外では、軒先から水滴が落ちていた。ぽつり、ぽつりと、さっきと同じように。

　カウンターの向こうには、黒を喰う男がいる。

　店の奥には、黒が溜まりやすい影がある。

　紗希の首元には、喰われた跡が残っている。

　たぶん、どれも普通ではない。

　けれど、その異常な配置が、妙に噛み合ってしまった。

　それが、灯紗希と常盤恭介の“共生”の始まりだった。