ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第2話 声を追う木こり

　空気だけが、先に潰れた。

　怪異が跳んだのか、這ったのか、女子生徒には見えなかった。

　ただ、目の前の“少女”がぶれたと思った瞬間には、もう目と鼻の先まで来ていた。

　白い。

　近くで見ると、ますます白かった。肌ではない。紙に似た、乾いた白さだった。髪は黒いはずなのに、輪郭のところどころが溶けていて、肩口の線も曖昧だ。

　けれど口元だけが、異様なほど生々しい。

　歪に、重なっている。

　薄い唇。荒れた唇。切れた口角。少し開いた歯列。

　何人分もの口が、少女の顔の下半分に無理やり押し込められている。

　その全部が、今、女子生徒の顔に向かって開こうとしていた。

「――ッ」

　叫んだつもりだった。

　だが、やはり声は出なかった。

　声を出そうにも、その出口の手前で捻り潰される。

　口を開いても、言葉になる前の空気だけが押しつぶされて、ひゅう、と掠れた息になる。

　女子生徒は反射的に口元を押さえた。

　その仕草の途中で、指先が止まる。

　触れているはずの場所が、ずれていた。

　唇のある位置と、自分の手が探している位置が、瞬きをするたびに揺れ動いていた。

　息が乱れる。

　浅い。速い。肺の上の方だけが痙攣しているみたいに、呼吸が細く千切れていく。

　怪異は、じっとその顔を覗き込んでいた。

　少女のような仕草。

　子供のような距離感。

　それなのに、そこにあるのは好奇心じゃない。

　口の形だけを真似した、何か別のものだった。

　女子生徒の膝が折れる。

　アスファルトに手をつく。鞄が落ちる。

　視界が大きく揺れて、フェンスと街灯と怪異の輪郭が縦に伸びた。目は開いているのに、焦点が合わない。目の前のものが近いのか遠いのか、それすら分からなくなる。

　喉の奥から、泡立ったような呼吸が漏れた。

　助けて、の形にならない。

　言葉が出る場所だけが、この世のどこかから抜き取られてしまったみたいだった。

　怪異の口元が、さらに近づく。

　女子生徒は腕を振った。払いのけるつもりだった。

　だが空を切る。

　次の瞬間、頬のすぐそばに冷たい吐息が触れた。

　……そこでようやく、別の足音が割り込んだ。

　速い。

　一直線にこちらへ向かってくる靴音だった。

「――離れろ！」

　男の声。

　低いが、よく通る。

　声が届いた瞬間、怪異の動きが止まった。

　女子生徒の霞んだ視界の端に、黒い影が滑り込む。

　怪異と自分の間に、誰かが立ったのだと、遅れて理解した。

　長い茶髪を後ろで束ねた青年だった。

　走ってきた勢いで髪が少し乱れている。夜目にも白く浮くシャツの上に、暗いジャケット。胸元では、小さな十字架が一瞬だけ街灯を反射した。

　細身に見えるのに、踏み込んだ足だけが妙に重い。

　青年は、女子生徒を背に庇う位置で止まっていた。

　正面には、白い少女のような怪異。

　背後には、膝を折った女子生徒。

　その距離が、ようやく分かる。

　怪異は、まだ近い。

　けれど、もう女子生徒へ口を届かせられる位置ではなかった。

　青年――レンは、片手をわずかに上げた。

　武器を構えたわけではない。

　だが、その仕草だけで、怪異との間に線を引く。

「二歩下がれ」

　命令するような声だった。

　怪異は答えない。

　顔の下半分に押し込まれた、いくつもの口だけが、ぬるく開閉する。

　笑っているのか。呼吸しているのか。あるいは、誰かの声を探しているのか。

　分からない。

　ただ、怪異はレンの目を見た。

　次の瞬間、白い輪郭がぶれた。

　跳んだのではない。

　這ったのでもない。

　まるで夜の影に濡れて、形だけが溶け落ちるように、怪異は自販機の脇へ滑り込んだ。

　校舎裏へ抜ける細い影。

　そこへ、白い少女の形が沈む。

　レンは追いかけなかった。

　追えば届く。

　たぶん、今ならまだ間に合う。

　だが、この場で背後の女子生徒を放れば、そちらの方が危ない。

　まず怪異ではなく、女子生徒を見る。

　呼吸。

　膝の落ち方。

　焦点の合っていない目。

　喉は動いている。息もある。

　だが、声だけが出ていない。

　口元を押さえた指先は、そこにあるはずの自分の口を、何度触れても確かめきれないように震えていた。

　追うより先に確認すべきものを、レンは間違えなかった。

　レンはポケットから端末を取り出し、短く告げる。

「一般人一名、重篤。御堂高の事件圏。救急回せ」

　そこで一拍置き、怪異の消えた方角を見る。

「来るなら注意しろ。今回のやつが奪うものは――“口”だ。声、呼吸、助けを呼ぶ機能を持っていかれるタイプだ」

　声に感情は乗っていない。

　だが、切り捨てた冷たさではなく、急いでいる人間の声だった。

　女子生徒のそばへしゃがみ込む。

　喉元には触れない。

　口元へ手を伸ばしかけて、一度止める。

　代わりに視線だけで状態を確認し、落ちた鞄を足元から遠ざけた。

「聞こえるか」

　女子生徒は答えられない。

　返せるのは、途切れ途切れの呼吸だけだった。

「大丈夫だ。救急は寄こした」

　レンはそう言って、ほんの一瞬だけ怪異の消えた方向を見る。

　自販機の脇。

　校舎裏へ抜ける細い影。

　もう姿は見えない。

　だが、気配はまだ近い。

　黒いものが夜の輪郭に溶けた時の、あの嫌な残り方が、道の先へ細く引きずられている。

　レンは舌打ちを飲み込み、女子生徒へもう一度視線を落とした。

「持ちこたえろ。すぐ来る」

　返事はない。

　それでも言い切って、レンは立ち上がる。

　置いていくわけにはいかない。

　だが、ここに留まり続ければ、あれは次の誰かを襲う。

　レンは端末へもう一度だけ声を落とす。

「被害者は意識混濁、発声不能。呼吸浅い。急げ」

　それだけ言って、通信を切る。

　女子生徒の肩が、かすかに震えていた。

　口元を押さえた指先だけが、不安定に宙を探るみたいに動いている。

　レンはその手を無理にどかさなかった。

「俺は、やるべきことをやらなきゃならねえ」

　低く言い残す。

　それが慰めにならないことくらい分かっていたが、黙って消えるよりはましだった。

　次の瞬間には、踵を返していた。

　怪異の逃げた先へ、一直線に走る。

　校舎裏の細い道を抜け、フェンス沿いの植え込みの影を走る。

　自販機の白い明かりが、背中で遠ざかっていった。

　夜の学校は静かなはずなのに、レンの耳にはもう別の音が混じり始めていた。

　遠くで、何かが擦れるような音がする。

　小さな爪が床を引っかくような、気のせいで済ませるには少し湿った音だった。

「……まだ近い」

　息を整えるように呟く。

　追跡は切れていない。

　むしろ、わざと辿れる程度に痕跡を残しているようにも感じた。挑発なのか、ただ餌場を変えただけなのかは分からない。

　だが一つだけ確かなことがある。

　あれは、まだ終わっていない。

　校門の明かりが視界の端を横切る。

　その向こう、住宅と店舗の並ぶ夜道へ、黒い気配が滑り込んでいくのが見えた。

　喫茶店〈灯〉のある方角だった。

　レンは速度を落とさない。

「逃がすかよ」

　誰に聞かせるでもなくそう言って、夜の街へ踏み込んだ。