ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第36話 血塗れの狸寝入り

　扉の向こうで、音が止んでいた。

　壁を擦る音も、何かにぶつかる鈍い音も、あの低い呼吸も聞こえない。

　進路指導室の中には、志藤の荒い息と、鏡の前で血に濡れたICレコーダーが漏らす微かなノイズだけが残っていた。

　志藤は、鏡の横に立っている。

　背後には出入口。

　正面には黒く濁った鏡。

　その鏡からは、灯紗希の上半身だけが引き出されている。

　部屋の中央には机と椅子があり、出入口から鏡までの直線を少しだけ塞いでいた。壁際の資料棚には、進路案内のファイルが暗がりの中で並んでいる。

　ここは進路指導室だ。

　自分の場所だ。

　そう思おうとした。

　志藤は唇を湿らせる。

　止まった。

　常盤恭介は、止まった。

　やはり脅しは効いたのだ。灯紗希を失えば、あの男は“見えなくなる”。自分でそう言っていた。ならば、彼女を壊せると示せば止まる。沈めて隠せると告げれば、動けない。

　当然だ。

　当然のはずだ。

　だが、静かすぎる。

　怒鳴り声がない。

　扉を蹴破る音もない。

　壁を壊すような衝撃音もない。

　あれほど不規則に、校舎の暗がりを這うように近づいてきた音が、何もかも消えていた。

　志藤は、鏡から離れなかった。

　紗希の口元には、ひなの白い指が絡んでいる。首筋には黒い影が細くまとわりついている。彼女は目を閉じたまま、ぐったりと鏡に囚われていた。

　生きている。

　だが、動けない。

　そう見える。

　そのはずだ。

　志藤は、扉の方へ目を向けた。

　扉は閉じている。

　開いていない。

　ノブも動かない。

　廊下からの明かりも差し込まない。

　なのに、部屋の空気がわずかに変わった。

「へえ」

　声がした。

　扉の外ではない。

　部屋の中だった。

　志藤の肩が、びくりと跳ねる。

　机と椅子の向こう、入口近くの暗がりに、常盤恭介が立っていた。

　いつ入った。

　扉は見ていた。

　音はなかった。

　いや、扉ばかり見ていたわけではない。鏡を見た。紗希を見た。ICレコーダーを押さえた。ひなの手を確認した。

　その一瞬の隙に、入られたのか。

　恭介は、出入口のそばに立っていた。

　片手で目元を押さえている。指の隙間から覗く目は、まだ完全には見えていないようだった。顔は少ししかこちらを向いていない。志藤を見ているというより、部屋の中の“熱”を探っているように見える。

　だが、声だけは普段と変わらない。

「人質ってわけか？」

　低く、静かな声だった。

　怒っているようには聞こえない。

　焦っているようにも聞こえない。

　それが、余計に気味悪かった。

　志藤は、喉を鳴らした。

「そこで止まれ」

　声が上ずりかける。

　志藤はそれを押し殺し、鏡の方へ半歩寄った。紗希を盾にする位置だ。自分と恭介の間に、鏡から引き出された彼女の身体が入るように立つ。

「一歩でも動けば、彼女を沈める」

　恭介は答えなかった。

　片手で目元を押さえたまま、少しだけ顔をしかめる。

　その仕草は、志藤の言葉に怯えたようには見えなかった。

　むしろ、別の痛みを堪えているようだった。

「……この部屋」

　恭介が呟く。

「気持ち悪ぃな」

「何？」

「腹が減ってる時の気持ち悪さじゃねぇ」

　志藤は眉をひそめる。

　何の話をしている。

　この状況で、なぜそんなことを言う。

　恭介は目元から手を離さない。だが、紗希のいる鏡の方へ、ゆっくり顔を向けた。

　視線は合っていない。

　それでも、志藤には分かった。

　あの男は、自分ではなく、灯紗希を見ている。

「ひでぇ格好だな、紗希」

　恭介は静かに言った。

「寝るなら場所選べよ」

　志藤は、一瞬だけ言葉を失った。

　その声は、人質を前にした男の声ではなかった。

　助けを求める声でもない。

　怒りに震える声でもない。

　いつもの雑な軽口。

　鏡に半身を囚われ、血を流し、ひなに口元を押さえられている少女へ向けるには、あまりにも場違いな声だった。

　だからこそ、志藤は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　恭介は、紗希から目を離さない。

「おい」

　その声は、今度は少しだけ低くなった。

「いつまで狸寝入りしてんだ」

　――志藤は、恭介の言葉を理解できなかった。

「狸寝入り……？」

　鏡から半身だけ引き出された灯紗希を見る。

　閉じた瞼。青ざめた頬。だらりと落ちた腕。そこから滴る血。どう見ても、意識があるようには見えない。

　いや、意識があるはずがない。

　あの少女は自分で腕に刃を刺した。血を流しすぎた。頭も打っている。ひなが口元を押さえている。抵抗する力など残っているはずがない。

「何を言っている。彼女は気を失っている」

　志藤は、恭介へ言った。

「見れば分かるだろう」

「分かるから言ってんだよ」

　恭介は即座に返した。

　志藤の言葉を、ほとんど聞いていないような声だった。

「こいつ、死にかけてる奴の熱じゃねぇ。寝てる奴の熱でもねぇ」

　恭介は、鏡に囚われた紗希へ顔を向けたまま、少しだけ口元を歪める。

「なんか考えてやがる時の熱だ」

　志藤は、反射的に紗希を見た。

　その瞬間だった。

　紗希の唇が、ほんのわずかに動いた。

　ひなの白い指が、ぴくりと震える。

　志藤は息を止めた。

　紗希の瞼が、ゆっくり開いた。

　そこに、怯えはなかった。

　痛みはある。疲労もある。血を流しすぎたせいで、顔色は悪い。だが、その目は眠っていた者の目ではなかった。

　光の薄い、静かな目。

　何かをずっと観察していた者の目だった。

「……あは」

　紗希は、小さく笑った。

「バレちゃいました？」

　志藤の背筋が冷える。

「お前……」

「すみません。気絶してた方が、都合がよかったので」

　声は細い。

　けれど、はっきりしていた。

　ひなの指が紗希の唇に触れようとする。だが、触れ切れない。紗希の腕から流れた血が、鏡の黒い面を弾き、袖を伝い、指先から落ちている。その赤を嫌がるように、白い指はわずかに震えていた。

　紗希は、それを横目で見た。

　やっぱり。

　そう言いたげな視線だった。

　彼女は気絶していたのではない。

　志藤が鏡の前でICレコーダーを押し当てた瞬間も、目を閉じたまま、薄く世界を見ていたのだ。

　血に濡れた小さな機械が鏡に触れた瞬間、黒い面が開いたこと。

　志藤がそれを離さなかったこと。

　声と口と収納の中心が、鏡だけではなく、あのICレコーダーにあること。

　そして、そこに自分の血が混ざったせいで、何かがうまく噛み合わなくなっていること。

　紗希は、そのすべてを近くで見ていた。

　そのために、黙っていた。

　そのために、気絶したふりをしていた。

「まさか……」

　志藤の声が、震えた。

「最初から、それを見ていたのか」

　紗希は答えなかった。

　志藤ではなく、ひなの方を見たからだ。

　紗希の口元に絡む白い指。喉元へまとわりつく黒い影。少女の輪郭は、鏡の奥に半分溶けたまま、命令を待つようにそこにいる。

　けれど、完全には動けていない。

　志藤の命令に従おうとしている。

　だが、血を嫌がっている。

　そして、紗希の声に反応している。

　紗希は、ひなへ向けて、静かに言った。

「ねえ」

　白い指が止まる。

「まだ、そんな名前で呼ばれてるんですか」

　志藤が顔色を変えた。

「黙れ」

　紗希は止まらない。

　その視線は、志藤ではなく、ひなだけを見ている。

「あなた、“ひな”じゃないでしょう」

　鏡の黒い面が、わずかに揺れた。

　ひなの指が、紗希の唇から少しだけ離れる。

「そう呼ばれてるだけだって、分かってるでしょ」

「黙れと言っている！」

　志藤の声が跳ねた。

　だが、紗希はその怒声にすら反応しなかった。

　ひなを見ている。

　役名を押しつけられた、壊れた再生機のような少女を。

　命令と名前の間で、かすかに揺れているものを。

　志藤はICレコーダーを鏡に押しつけたまま、叫んだ。

「ひな！」

　白い指がびくりと跳ねる。

「口を奪え！　その女の口を、今すぐ奪え！」

　命令は、確かに届いた。

　ひなの指が、もう一度紗希の口元へ近づく。

　けれど、そこで止まった。

　血の匂いに怯むように。

　名前の意味を、初めて疑うように。