ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第34話 野槌

　背後で、職員トイレの扉が開く音がした。

　ゆっくりと。

　軋むように。

　志藤は振り返らなかった。

　振り返らなくても分かった。

　常盤恭介が、出てくる。

　廊下の蛍光灯が、じじ、と小さく鳴っている。夜の校舎は、昼間と同じ形をしているのに、まるで別の建物だった。掲示物の紙は灰色に沈み、窓の外は黒く、床だけが薄く光を返している。

　志藤は、早足で進んだ。

　走ってはいけない。

　まだ校内には警察がいる。職員もいる。教師が夜の廊下を血のついた手で走っていれば、それだけでおかしい。怪しまれる。呼び止められる。

　だから、走るな。

　歩け。

　少し急いでいるだけの教師に見えればいい。

　そう自分に言い聞かせながら、志藤はICレコーダーを握る手に力を込めた。掌の中で、血に濡れた機械が滑る。曲げられた指が熱を持って痛む。骨の奥に、まだ恭介の指の感触が残っていた。

　背後から、すぐには足音が来なかった。

　志藤は、喉の奥で息を殺す。

　見えていない。

　あの男は、こちらをまともに見えていない。

　ならば距離を取ればいい。血は拭った。服の染みも薄くした。廊下は暗い。人も少ない。あの男がいくら危険でも、見えていないなら――。

　その考えを遮るように、背後で音がした。

　足音ではなかった。

　壁を擦るような音。

　ざり、と。

　何か硬いものが、廊下の壁紙を引っかいたような音だった。

　志藤の歩幅が乱れる。

　振り返るな。

　振り返れば、速度が落ちる。

　次に、鈍い音が響いた。

　がん、と。

　何かにぶつかった音。

　たぶん、廊下の端に置かれたゴミ箱だ。倒れたのか、金属が床を転がる音が続く。

　それだけなら、ただの不器用な男だ。

　目が悪い。見えていない。だから壁に擦り、物にぶつかる。それだけのはずだった。

　なのに、音は近づいている。

　ごと、と何かがずれる。

　清掃用具か、掲示物のスタンドか。夜の廊下に置き忘れられた何かが、恭介の体に押されて動く。

　不規則だった。

　足音のような一定のリズムはない。走っているわけでもない。むしろ、まともに歩けているのかどうかすら怪しい。

　それなのに、距離だけが縮んでいる。

　志藤は歯を食いしばった。

　以前、職員室で誰かが言っていた。

　常盤恭介は、ガラの悪い野犬のような男だと。

　中退した不良。教師に噛みつき、学校という囲いから外れた、粗暴な若造。

　そういう意味なら、志藤もその比喩に頷いた。

　野犬。

　なるほど、分かりやすい言い方だと思った。

　だが、違う。

　あれは犬ではない。

　吠えない。

　走り回らない。

　感情に任せて噛みついてくるだけの獣ではない。

　暗がりの中で、獲物の熱だけを拾い、静かに距離を詰めるもの。

　一度絡みつけば、骨が軋むまで離さないもの。

　逃げ道を塞ぎ、呼吸を奪い、最後には獲物を丸呑みにするためだけに近づいてくるもの。

　大蛇。

　常盤恭介は、そういう化け物だった。

　背後の音が、ふっと消えた。

　壁を擦る音もない。

　物にぶつかる音もない。

　床を踏む音もない。

　あまりにも唐突な静寂だった。

　志藤は、思わず足を止めかけた。

　消えた。

　撒いたのか。

　いや、違う。そんなはずはない。

　だが、廊下は静まり返っている。蛍光灯の低い唸りだけが、耳の奥に残っている。

　志藤は、耐えきれずに振り返った。

　廊下には、誰もいなかった。

　倒れたゴミ箱。

　少し斜めになった掲示物の台。

　壁に残った擦れ跡。

　そこに、人影はない。

　いない。

　そう思った瞬間、頭上で音がした。

　ち、と。

　蛍光灯のカバーが、小さく鳴った。

　志藤は、ゆっくりと顔を上げる。

　常盤恭介が、壁と天井の境目にいた。

　張りついているのではない。

　廊下の角に、絡みついていた。

　指が天井の縁を掴み、靴底が壁を押さえている。身体の重さだけが、不自然にそこへ留まっていた。

　人間が休む場所でも、立つ場所でもない。

　それなのに、恭介はそこから志藤を見下ろしていた。

　焦点の合わない白い目が、こちらを向いている。

　見えていない。

　見えていないはずだ。

　それなのに、志藤の位置だけは間違えていない。

　恭介の口元が、わずかに動いた。

　笑ったのか。

　違う。

　獲物の熱を見つけた捕食者が、ただ口を開いただけのように見えた。

「……っ」

　志藤は息を呑み、走り出した。

　もう、平静な教師の顔など保っていられなかった。

　廊下で、暗がりで、手の届く距離で向き合っていい相手ではない。

　逆転するには、あそこしかない。

　進路指導室。

　鏡の前まで辿り着ければ。

　志藤はICレコーダーを握りしめたまま廊下を曲がる。掌の中で血が跳ねた。潰れた声が、指の隙間から漏れる。

『せん……』

「黙れ」

　息を切らしながら吐き捨てる。

　背後で、重い音がした。

　恭介が天井から降りたのか。壁にぶつかったのか。何かが倒れたのか。確かめる余裕はない。

　ただ、来ている。

　あの男が、来ている。

　職員室の方から遠くざわめきが聞こえた気がした。警察の声か、教師の声か。だが、ここまで届かない。届いたとしても遅い。止められるはずがない。

　廊下の先に、進路指導室の扉が見えた。

　志藤はそこへ駆け寄る。

　ポケットから鍵を取り出そうとして、指の痛みに顔を歪めた。曲げられた親指がまともに動かない。血で濡れた掌が滑る。鍵束が絡まり、金属音が夜の廊下に散った。

「くそ、くそ……！」

　背後で、壁が鳴った。

　近い。

　鍵が合わない。

　違う。

　次。

　指が震える。鍵穴に差し込もうとして、先端が外れる。

　また、壁が鳴った。

　すぐそこだ。

　志藤は歯を食いしばり、鍵を差し込んだ。

　回る。

　扉が開く。

　その瞬間、背後の暗がりから、低い呼吸が聞こえた。

　志藤は振り返らなかった。

　扉を押し開け、転がるように中へ入る。

　進路指導室の空気が、肺に入った。

　紙と古いカーテンと、鏡の冷たい匂い。

　志藤は扉を閉めた。

　背後で、廊下の音が一瞬だけ遮断される。

　だが、その向こうにいる。

　常盤恭介が。

　志藤は血に濡れたICレコーダーを握りしめ、暗い室内で、鏡の方を見た。