第33話 蛇が追う
常盤恭介は、志藤ではなく、洗面台の上のICレコーダーへ向かってそう言った。
「そこにいるな？」
志藤は動けなかった。
その言葉が、自分に向けられていないことは分かった。
分かってしまった。
あの焦点の合わない目は、こちらの顔など見ていない。
血に濡れた小さな機械を、そしてその奥に沈んでいる何かを見ている。
灯紗希。
あの少女が、そこにいるとでもいうのか。
返事はない。
ICレコーダーから聞こえるのは、血に濡れたスピーカーが吐き出す、ぐずぐずに潰れた声だけだった。
『くち……』
志藤は、横目でそれを見た。
赤黒い液体が、まだ滲んでいる。
ボタンの隙間から、スピーカーの穴から、機械の継ぎ目から、まるで内側に詰まったものが溢れ出すように流れている。
いけない。
出してはいけない。
喋らせてはいけない。
志藤は反射的に手を伸ばした。
ICレコーダーを掴み取る。濡れた機械が掌の中で滑り、血が指の間へ入り込んだ。
志藤はそれを強く握り込む。
スピーカーの穴を掌で覆う。
声を潰す。
血を塞ぐ。
まるで、口を塞ぐように。
『……っ』
音が掌の中でくぐもった。
志藤は一瞬だけ、自分の手元を見た。
赤黒く濡れた指。血で光るICレコーダー。
爪の間へ入り込む赤。
握れば握るほど、液体は掌の内側から逃げ場を探して滲んでくる。
顔を上げた。
常盤恭介がいなかった。
「……？」
さっきまで、洗面台の向こうにいたはずだった。
個室側の暗がりに、確かに立っていた。
焦点の合わない目で、こちらを見ていた。
血のついたエプロンを手に、逃げ道を塞ぐように。
なのに、いない。
扉が開いた音はしなかった。
足音もない。
志藤が、ほんの一瞬、手元へ視線を落としただけだ。
「なあ」
声は、すぐ真横から聞こえた。
志藤の肩が跳ねた。
恭介は、志藤の脇に立っていた。
音もなく、というより、志藤の意識の外側へぬるりと入り込んでいた。
見えていないはずの男が、正確に距離を詰め、志藤の手元だけを見下ろしている。
いや、見えているのか。
違う。
顔の向きと視線の焦点が合っていない。
なのに、手の中のレコーダーだけは分かっている。
「紗希隠すの、やめろよ」
低い声だった。
恫喝ではない。
怒鳴り声でもない。
ただ、当然のことを言う声。
その直後、恭介の指が志藤の手にかかった。
「……っ！」
開かせようとしている。
志藤は慌てて握り込む。
ICレコーダーを離してはいけない。渡してはいけない。
これを奪われたら、あの中に沈めたものまで奪われる。
恭介の指に、力が入った。
志藤の親指が、反対方向へ持っていかれる。
骨が軋んだ。
ごき、と嫌な音がした。
「う、あ……っ！」
痛みが遅れて来た。
手首から肘へ、肘から肩へ、熱い線が走る。関節が本来曲がってはいけない角度へ押し込まれ、指の骨が内側から悲鳴を上げる。
恭介は表情を変えない。
見えていないはずの目で、志藤の手だけを捉え、淡々と握りを剥がそうとしている。
「やめろ……！」
「開けろ」
「やめろ、やめろ、やめろ！」
次の瞬間、志藤は叫んでいた。
「うわああああああっ！」
痛みと恐怖で、体が勝手に動いた。
志藤は恭介の胸を突き飛ばす。力任せだった。
恭介がわずかによろめく。
完全に倒れたわけではない。だが、一瞬だけ隙ができた。
志藤はその隙に、ICレコーダーを握ったまま扉へ向かった。
手が痛い。
指が熱い。
血で濡れた機械が滑る。
それでも離さない。
職員トイレの扉を開け、廊下へ飛び出す。
夜の校舎の空気が、肺へ入った。
冷たい。
蛍光灯がまばらに灯る廊下は、昼間とは別物だった。
掲示物の影が壁に伸び、床のワックスが鈍く光っている。
遠くの職員室のざわめきも、ここまでは届かない。
志藤は走り出しかけて、足を止めた。
走るな。
走れば不審に見える。
警察がいる。
まだ校内に職員もいる。
ここで廊下を全力で逃げれば、それだけで怪しまれる。
教師が夜の校舎を血のついた手で走っていれば、誰だって止める。
志藤は歯を食いしばり、早足に変えた。
胸元を押さえる。
ICレコーダーを包む掌が、じんじんと痛む。
その痛みの奥で、別の疑問が膨らんでいく。
灯紗希は、中で何をしている。
この血は何だ。
どこから出ている。
“ひな”が傷つけたのか。
いや、違う。
そんな指示は出していない。
声を奪えとは言った。
閉じ込めろとは願った。
外に出すなと望んだ。
だが、殺せとは命じていない。
血を流せとも命じていない。
なら、これは何だ。
あの少女が、自分で何かをしたのか。
まさか。
死んだのか。
あの中で。
保存される前に、壊れたのか。
「……冗談じゃない」
声が漏れた。
死なれては困る。
まだ声を採っていない。
あの、何もかも見透かしたような目を、まだ保存しきっていない。
自分を断じようとした口を、まだ正しい形に整えていない。
勝手に壊れるな。
勝手に終わるな。
志藤は廊下を進みながら、ICレコーダーを握る手に力を込めた。掌の中で、声が潰れる。
『……たす……』
聞くな。
今は、それを聞いている場合ではない。
確認しなければならない。
灯紗希はまだ中にいるのか。
生きているのか。
“ひな”は命じた通りに動いているのか。
この血は、いったいどこから来ているのか。
だが、ここでは無理だ。
レコーダーは声を留める。息を留める。漏れ出したものを聞かせることはできる。けれど、沈めたものをこちらへ引き上げるには、鏡が要る。
あの場所だ。
娘の雛を失った日、あの声を初めて聞いた場所。
“ひな”というものと、初めて出会った場所。
それからずっと、“ひな”が現れる場所であり、生徒から口を奪うための場所でもあった。
進路指導室の、あの鏡。
はっきりとした根拠があるわけではない。
だが、あの鏡を思い浮かべるたび、片目の奥の疼きが強くなる。
眼球の裏側を、黒い針で刺されているような感覚が走る。
違う。
痛みではない。
呼ばれている。
眼が、あの場所を求めている。
私の異常の根は、あそこにしかない。
あそこへ戻れば、まだ取り戻せる。確認できる。引き上げられる。主導権を戻せる。
背後で、職員トイレの扉が開く音がした。
ゆっくりと。
軋むように。
志藤は振り返らなかった。
振り返らなくても分かった。
常盤恭介が、出てくる。
