ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第28話 空の額縁

　最初に戻ってきたのは、痛みだった。

　後頭部の奥で、重い鐘が鳴っているような痛みがある。少し動くだけで、その響きが頭蓋の内側を撫で、胃の奥まで鈍く揺らした。

　紗希は、ゆっくりと目を開けた。

　天井が見えた。

　図書室の天井ではない。

　蛍光灯も、古い空調の通気口も、茶色く変色した天井板もない。そこにあるのは、白い平面だった。白すぎて距離が分からない。天井なのか、壁なのか、それとも巨大な紙の裏側なのか、すぐには判別できなかった。

「……ここ」

　声を出したつもりだった。

　けれど、自分の声は思ったより小さく、床に落ちる前に空気へ吸われた。

　紗希は体を起こす。

　制服の背中が冷たい。床は石のように硬いのに、触れるとわずかに紙のような乾いた感触がある。手をついた指先に、赤がついていた。

　血。

　自分のものだろう。

　後頭部に触れようとして、途中でやめた。確認したところで、すぐに治るわけではない。痛みの場所も、出血の量も、今は分かっている範囲で十分だった。

　代わりに、制服の内側へ指を滑らせる。

　硬い感触があった。

　小さな護身用ナイフ。

　レンから渡されたものだ。折り畳まれたそれは、制服の内ポケットに収まったままになっている。

　紗希は少しだけ息を吐いた。

　まだ、全部を奪われたわけではない。

　そう思ってから、顔を上げる。

　そこは、美術館のような場所だった。

　白い壁が左右に続いている。天井は高い。足音は響かない。どこまでも静かで、整っていて、見られるためだけに作られた空間のようだった。

　けれど、清潔ではない。

　白い壁の奥で、何かが湿っている。紙の裏側に染み込んだ水分のようなものが、うっすらと呼吸している。時折、遠くから、ざり、と録音に失敗したようなノイズが聞こえた。

　その壁に、肖像画が並んでいる。

　一枚。

　また一枚。

　等間隔に飾られた額縁の中に、人の顔が収められていた。

　紗希は立ち上がろうとして、足元がふらついた。棚に叩きつけられた時の衝撃が、まだ体の芯に残っている。それでも壁に手をつき、ゆっくり歩く。

　最初の肖像は、知らない女生徒だった。

　制服姿。肩のあたりで切りそろえられた髪。緊張したような口元。絵というより、写真に近い。生きていた時の表情を、そのまま額の中へ押し込めたような精密さがある。

　ただし、目元だけが黒く塗り潰されていた。

　絵具で塗ったような黒ではない。

　穴のような黒。

　そこにあるはずの視線だけが、乱暴に剥がされている。

　隣の肖像も同じだった。

　その隣も。

　名前を知らない生徒。見覚えのない顔。けれど、口元だけは妙に生々しい。唇の形、開きかけた歯、息を吸う直前の喉の緊張。そういうものだけが、やけに丁寧に残されている。

　そして、どこかから声がした。

『……やめて』

　紗希は足を止める。

　声は、肖像画のどれかから漏れた。

　口は動いていない。けれど、額縁の奥から、録音された息のように音が滲み出している。

『こわい』

『いや』

『見ないで』

　知らない声が、いくつも重なっては消える。

　紗希は眉を寄せた。

　ここにあるのは、顔ではない。

　顔の形をしているが、保存されている中心はそこではない。目元は塗り潰されている。視線は奪われている。けれど口だけは残されている。声だけは、息だけは、額縁の奥でまだ鳴っている。

「……声と、口」

　紗希は呟く。

　ここは、見られるための場所ではない。

　残すための場所だ。

　誰かが欲しがった声を、欲しがった表情を、欲しがった息を、顔という形に整えて並べている。

　それに気づいた瞬間、背筋が冷えた。

　壁の一角に、空の額縁があった。

　他の肖像と同じ大きさ。けれど中身はない。白い面の中央に、まだ輪郭だけの影が滲んでいる。

　紗希は近づいた。

　額縁の下に、小さな名札がある。

　文字はまだ完全ではなかった。黒い染みが、ゆっくりと形を作ろうとしている。

　灯。

　紗。

　希。

　そこまで読めた瞬間、紗希は唇を結んだ。

　額縁の中の白い面に、うっすらと自分の輪郭が浮かんでいる。髪。制服。少し傾いた首。まだはっきりとはしていない。完成していない。だから、自分は動けている。

　保存されかけている。

　その言葉が、頭の中に静かに落ちた。

　怖い、と思うより先に、納得が来た。

　志藤は、外へ出せないと言った。

　ここにいればいい、と言った。

　つまり、これは閉じ込める場所ではない。

　飾る場所だ。

「……最悪ですね」

　自分でも驚くほど、声は平坦だった。

　だが、指先は震えていた。頭痛もある。膝にも力が入りきっていない。平静なのではない。処理できる言葉を先に並べているだけだ。

　紗希は空の額縁から目を離し、展示空間の奥へ向かった。

　そこに、一枚だけ、明らかに扱いの違う肖像画があった。

　中央。

　あるいは最奥。

　美術館の展示室で、最も大切な絵を置くための場所。

　大きな額縁だった。古びた金色の縁が、白い壁から浮いて見える。周囲の肖像よりも一回りも二回りも大きい。まるで祭壇だ。

　名札には、一言だけ。

　ひな。

　描かれているのは、美しい少女だった。

　整った髪。白い肌。どこか作り物めいた、静かな顔。目は見える。黒く塗り潰されてはいない。むしろ、その目だけは他の肖像よりも澄んでいた。

　ただし、口だけが真っ黒に塗り潰されている。

　他の肖像とは逆だった。

　他の絵は、目を奪われ、口を残されていた。

　この絵だけは、目を残され、口を消されている。

　紗希は、額縁の前で足を止めた。

　この肖像だけ、匂いが違う。

　絵具でも、古い木でも、紙でもない。もっと白く、乾いていて、鼻の奥に薄く刺さる匂い。

　消毒液。

　そう思った瞬間、口元の黒塗りが、ほんの一瞬だけ別の形に見えた。

　酸素マスクの輪郭。

　透明な管。

　白いシーツ。

　けれど、まばたきをすると、それはただの黒い塗り潰しに戻っていた。

　紗希は目を細める。

　今のは、見間違いか。

　それとも、この絵の下に何かがあるのか。

　考えようとした時だった。

　すぐ近くに、気配が生まれた。

　音はしなかった。

　足音も、衣擦れもない。ただ、白い展示空間の温度が、ほんの少しだけ変わった。

　紗希は振り向く。

　少女が立っていた。

　中央の肖像画と同じ顔をした少女。

　そして、以前、紗希を襲った怪異と同じ姿をしたもの。

　ただ、その時とは違って、今の少女は襲ってこない。白い肌をしたまま、静かに立っている。人間のように見える。けれど、輪郭の内側がどこか薄い。紙の上に描かれたものが、そのまま立ち上がったような不安定さがある。

　口元は、ぼんやりしていた。

　閉じているのか、塗り潰されているのか、そこだけが上手く認識できない。

　紗希は、喉の奥に残った痛みを飲み込んだ。

　怖い。

　それは間違いない。

　けれど、それ以上に、目の前のものが何なのかを知りたかった。

「……結局」

　紗希は、中央の肖像画と少女を見比べる。

「あなたが、“ひな”なんですか？」

　少女は答えなかった。

　否定もしない。

　肯定もしない。

　ただ、ほんの少しだけ、首を傾げた。