ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第25話 不審人物、常盤恭介

　背後で、床板がわずかに軋んだ。

　レンは振り返りかけて、止まる。

　足音は聞こえなかった。

　扉が開く音もない。気配が近づいてきた感覚もなかった。ただ、さっきまで何もなかったはずの背後に、いきなり重いものが立っている。

「……紗希は？」

　低い声だった。

　レンが振り向く。

　図書室の入口近くに、恭介が立っていた。

　制服でも作業着でもない、いつもの雑な格好。肩にはくたびれた袋を引っかけている。服のあちこちは、相変わらず妙な粉と汚れが残っていて、血の滲んだエプロンの入った袋だけがやけに不自然に見えた。

　呼んでいない。

　少なくとも、レンはまだ連絡していない。

「……常盤恭介。いつからそこに？」

「今だよ」

　恭介は、こちらを見ているようで、少し焦点が合っていなかった。目だけが薄暗い光を拾い、青白く濁っている。

「紗希の熱が消えた」

　レンの指が、紗希のスマホを握ったまま止まる。

「熱？」

「弱まったとか、だんだん消えかけたとかじゃねぇ」

　恭介は図書室の中へ一歩入った。

　その靴音が、静まり返った室内にやけに大きく響く。

「ついさっきだ。マジで、瞬く間だった」

　彼は眉をひそめる。怒っているのか、困惑しているのか、本人にも判別がついていないような顔だった。

「いきなり、消えた」

「……それで来たのか」

「いつもみてぇに面倒くせぇことしてるだけなら、放っといた」

　恭介は吐き捨てるように言い、乱れた机の方へ視線を向ける。

「けど、今のは違う。こんなのは初めてだ。何があった」

　レンは短く息を吐いた。

　説明すべきことは多い。けれど、全部を並べている時間はない。

「志藤って教師が絡んでる可能性が高い」

　その名前を出した瞬間、恭介のまぶたがわずかに動いた。

「さっき調べた。志藤には、雛という名前の娘がいた可能性がある。紗希ちゃんはそこに気づいたんだと思う。“ひな”は本人じゃない。そう呼ばれているだけの何かだって」

「……志藤、志藤か」

　恭介は口の中で名前を転がすように呟いた。

「俺ももう、学校とは関係ねぇからよ。教師の名前も顔も分かりゃしねえがよ」

　言いながら、恭介は歩き出した。

　そして、すぐに机の角へ膝をぶつけた。

　がん、と鈍い音が図書室に響く。

　レンは思わず顔をしかめる。静かな本棚の間で、その音は妙に乱暴で、場違いで、だからこそ不気味だった。

　恭介は膝を押さえもしない。少しだけ舌打ちして、今度は椅子の背に肩をぶつける。椅子が床を擦り、また嫌な音を立てた。

「……本当に見えてないんだな」

「改めて言うが、俺は目が悪い」

　恭介は、まるで天気の話でもするように言った。

「ただの近眼じゃねぇぞ。腹が減ると、どんどん視界がヤバくなる」

　彼はズボンの裾を指でつまんだ。布が裂けている。どこかに引っかけたのか、ほつれた糸が垂れていた。手の甲には絆創膏が貼られている。雑に貼ったせいで端が浮き、そこにも古い血が滲んでいた。

「線だよ。黒い線が、一つ、また一つと、世界を塗りつぶす。おかげでこのザマだ」

　恭介は本棚の前でしゃがみ込んだ。

　落ちた本。

　ずれた背表紙。

　棚の角についた赤。

　彼はそれらを、目で追っているようには見えなかった。顔を近づけ、空気を嗅ぎ、床に残ったわずかな痕跡を拾っている。人間の動作というより、獣が獲物の通った跡を探しているのに近かった。

　レンが一歩近づく。

「現場を荒らすな、と言いたいところだけど」

「警察ごっこしてる暇はねぇだろ」

「まあね。そこは同意するよ」

　恭介は肩にかけていた袋を乱暴に開けた。中から取り出したのは、見覚えのあるエプロンだった。さっきまで別の血と汚れを含んでいたそれを、彼はためらいなく床へ押し当てる。

　棚の近くについた小さな血を、布に移す。

　レンは眉をひそめたが、止めなかった。

　恭介はエプロンを鼻先へ近づける。血の匂いを確かめるように、ゆっくり吸い込んだ。

「血の匂いは分かる」

　低く、恭介が言う。

「ニオイ頼りにしてるから、洗濯も上手くはねぇけどよ」

「それは今、反省するところじゃないと思うけどね」

「紗希の血だ。間違いねぇ」

　レンの顔から、皮肉が消えた。

　恭介はエプロンを握ったまま、床を見ていた。いや、見ているのではない。嗅いでいる。探している。線に潰れた視界の代わりに、血と熱の残りを拾おうとしている。

「問題は、ここらのどこにも、他に紗希の血の気配がしねぇことだ」

　恭介はゆっくり立ち上がった。

「血はここにある。ぶつかった痕もある。けど、続きがねぇ」

「……足跡みたいなものが途切れている、ということ？」

「そんな上等なもんじゃねぇ」

　恭介は図書室を見渡した。焦点の合わない目が、本棚と机と窓の影をなぞる。

「ヤツの熱も感じねぇ。消えた。不自然に、唐突に、一人の人間が消えたんだ」

　その言葉が、図書室の静けさに沈んだ。

　レンは、机の上に置いた紗希のスマホを見る。画面はまだ点いている。自分が送ったメッセージだけが、持ち主のいない場所で光っていた。

「なら、やることは一つだけだろう」

　恭介が言った。

　その時、廊下の向こうから台車の車輪が軋む音がした。

　ぎい、と小さく。

　紙の束か、本の山を載せたような重い音が、少しずつ近づいてくる。

「あの」

　入口の方から、女性の声がした。

　司書だった。閉館作業に戻ってきたのだろう。カウンターの向こうではなく、図書室の入口側から顔を覗かせている。こちらの様子に気づいたのか、声は少し警戒していた。

「もう閉館ですよ。残っている方は――」

「ああ、すみません」

　レンは即座に表情を作った。

　いつもの軽さを薄く被せる。血痕も、乱れた本棚も、紗希のスマホも、見せるわけにはいかない。

「落とし物を探していました。すぐ出ます」

「そう、ですか。でも、そちらは――」

　司書の視線が、恭介へ向いた。

　無理もない。

　血の匂いを染み込ませたエプロンを握り、机にぶつかりながら歩き、目の焦点も合わない男が、閉館間際の図書室にいる。学校職員から見れば、不審者以外の何物でもない。

　レンが一歩前に出ようとした。

　だが、それより早く、恭介が動いた。

　司書の前まで、距離を詰める。

　近い。

　あまりにも近い。

　鼻先が触れそうなほど顔を寄せ、恭介は相手の目を覗き込んだ。視界が利かないから近づいているだけなのだろうが、そんな事情を知らない人間からすれば、ほとんど脅しだった。

「なぁ、アンタ」

　司書の肩が跳ねる。

「へ、閉館ですので……」

「志藤ってやつを知らねぇか」

　レンが額を押さえた。

「恭介、言い方」

「教師だろ。入館記録くらい見れるよな」

「にゅ、入館記録……？」

　司書の顔が引きつる。

　恭介は笑った。

　笑っただけだった。

　だが、図書室の夕暮れの中で見るその笑みは、どう見ても善人のものではなかった。目が見えていないせいで焦点は少しずれている。血の匂いの染みたエプロンを片手に持ったまま、相手の表情を探るように顔を近づけている。

　レンは止めるべきだと思った。

　思ったが、今だけは少し遅れた。

「悪いが」

　恭介の声が、低く落ちる。

「俺は今、あんまり気が長くねぇぞ」

　司書は、声も出せずに固まった。

　まるで蛇が、獲物に巻きつき睨みつけ、動けなくしているような光景にしかみえない。

　静まり返った図書室で、台車の車輪だけが、ぎい、と小さく鳴った。