第24話 置き去りのスマホ
図書室へ戻る廊下は、妙に長く感じた。
非常階段の冷えた空気が、まだ服の内側に残っている。レンは端末を握ったまま、足早に歩いていた。
頭の中では、さっき聞いた情報がまだ整理しきれずに残っている。
雛という名前。
志藤という教師。
口を奪う怪異。
そして、ミカゲ。
忘れようがない名前だった。忘れていい名前ではない、と言った方が近い。あの名前が出てくるだけで、事件の温度が一段変わる。学校の怪談や、教師ひとりの異常性だけで済む話ではなくなる。
だが、それを今すぐ紗希にどう伝えるべきかは、まだ決められていなかった。
彼女は鋭い。
余計な言葉を与えれば、必要以上に奥まで覗き込む。だからこそ、情報を渡すなら順番を選ぶ必要がある。
「……まったく、厄介な子だよ」
小さくぼやいて、レンは図書室の前で足を止めた。
扉は閉まりきっていなかった。
細く開いた隙間から、紙と古い木の匂いが漏れている。さっきまでと同じ、閉館間際の図書室の匂い。
けれど、そこにほんの少しだけ、別のものが混じっていた。
鉄の匂い。
レンの指が、扉の縁に触れたまま止まる。
中は静かだった。
ただ静かなだけではない。利用者が帰った後の静けさとも違う。誰かが息を潜めているような、あるいは、息をすること自体を忘れたような静けさだった。
「紗希ちゃん？」
声を抑えて呼ぶ。
返事はない。
レンは扉を押し開けた。
夕方の光が、窓から斜めに差し込んでいる。机の列、本棚の影、検索端末の薄い明かり。閉館前の図書室に残っていたはずの、ページをめくる音はもうなかった。
誰もいない。
カウンターも空いている。司書の姿もない。奥の資料室の方から、台車の車輪が遠く軋む音だけが、一度だけかすかに聞こえた。
閉館作業で席を外している。
そう判断するのに、一秒もいらなかった。
だが、それ以上に目を引いたものがあった。
紗希が座っていた席だけが、乱れている。
椅子が半端に引かれていた。倒れてはいない。けれど、誰かが急に立ち上がったか、あるいは強く引かれたように、机との距離が不自然に開いている。
机の上には、開いたままのメモ帳。
ペンは床に落ちていた。机の脚にぶつかったのか、少し離れた場所で止まっている。
レンは一歩、席へ近づいた。
メモ帳には、紗希の字が残っている。走り書きだ。きれいではないが、焦っていたにしては妙に冷静な線だった。
――ひな＝娘の名？
――本人ではない？
――そう呼んでいるだけ。
その下に、強く書き足された一文がある。
――ニセモノ。
「……そこまで見たか」
レンは小さく呟いた。
紗希は、やはり踏み込みすぎている。
そう思った直後、本棚の方に視線が吸われた。
棚の一列が、わずかに歪んでいた。倒れてはいない。だが、背表紙の並びが不自然に崩れている。数冊の本が床に落ち、開いたページを下にして潰れていた。
誰かが、強くぶつかった。
そう見るのが自然だった。
レンは本棚の前まで歩く。
床に膝をつき、落ちた本の横を確認する。棚の角に、細い赤がついていた。
多くはない。
けれど、見間違える量でもなかった。
血だ。
レンの呼吸が、一瞬だけ止まる。
すぐに視線が床を走った。
机の下。
椅子の脚の影。
本棚の隙間。
さっき渡した小型の護身用ナイフを探す。
紗希が血を流したなら、あれを抜いたのか。使ったのか。床に落としたのか。そう考えるより先に、目が勝手に探していた。
ない。
血の近くにも、机の下にも、落ちた本の影にもない。
レンは唇を引き結んだ。
ナイフを持ったまま消えたのか。
あるいは、ナイフごと何かに巻き込まれたのか。
どちらにしても、彼女が普通に席を立ったという可能性は薄くなる。
さらに、机の下に黒いものが見えた。
スマホだった。
画面を下にして落ちている。レンが拾い上げる前に、自分の端末を操作した。短いメッセージを送る。
――どこにいる？
送信。
次の瞬間、すぐ近くで通知音が鳴った。
机の下に落ちたスマホが、震えている。
レンはそれを拾い上げた。
画面には、今送ったばかりの自分のメッセージが表示されている。既読はつかない。持ち主だけが、ここにいない。
「……最悪だね」
声は、思ったより低く出た。
メモ帳は開いたまま。
ペンは床。
スマホも置き去り。
本棚には衝突の痕。
血はある。
けれど、紗希だけがいない。
レンはスマホを机に置き、もう一度、図書室全体を見渡した。
夕方の光に照らされた本棚が、黙って並んでいる。検索端末の画面は薄く光り、カウンターの奥では誰も動かない。遠くの台車の音も、今は止んでいた。
人の気配はない。
だが、人がいないから安全なのではない。
人がいない隙に、何かが起きた。
そういう空白だけが、この場に残されている。
レンはゆっくりと息を吐いた。
自分で出ていったわけじゃない。
それだけは、もう確かだった。
