ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第1章 口を奪う怪異

第23話 そして彼女はいなくなるか

　――その時だった。

　近くに置かれていたレコーダーの赤いランプが、ひとりでに明滅した。

　志藤の肩が跳ねる。

「……なんだ」

　触っていない。

　再生もしていない。

　なのに、古い機械が喉を鳴らすみたいに、小さくノイズを吐く。

　ざ、と乾いた砂を擦るような音。

　それに混じって、誰かの息の端だけが、極端に近い場所で再生された。

『……ひ』

　志藤が息を呑む。

　それは、名前になりきらない音だった。

　“ひな”の最初の一拍だけが、喉を切り取られたみたいに短く鳴って、またノイズへ沈む。

　志藤はレコーダーへ手を伸ばしかけて、止める。

　その迷いのあいだに、今度は本棚のガラス戸へ、黒い影がひどく薄く滲んだ。

　液体ではない。

　むしろ、現像途中の写真みたいだった。

　白く乾いた図書室の光の中に、平たい輪郭だけが浮く。

　まず見えたのは口だ。唇の線だけが異様にはっきりしている。その上に、あとから頬の輪郭が生まれかける。鼻筋が浮き、額が滲み、だが目元だけは真っ黒なままだった。絵の具で乱暴に塗り潰したみたいな、モザイクじみた黒。

　志藤は、ただ見ていた。

　それが何か分からない。

　分からないのに、目を逸らせない。

「……なんだ、これは」

　呟いた声は掠れていた。

　ガラス戸だけじゃない。

　端末の黒い画面。

　本棚の艶のある背板。

　少し離れた掲示用のアクリル板。

　反射を持つものの表面に、同じような“肖像”が、ひどく薄く、次々に立ち上がり始める。

　どれも女生徒の顔だった。

　見覚えのある顔もある。

　美和。

　昨日の標的だった生徒。

　あるいは、名前を覚えていないだけで進路指導室へ呼んだ子たち。

　姿は生き写しだ。

　口元が動けば、声も本人のものとして再生される。

　なのに、どの肖像も目元だけが黒く塗り潰されている。

　歌うように口を開く。

　喋る。

　息を漏らす。

　だが、その“顔”たちには、視線がない。

　志藤の額に汗が浮く。

　レコーダーのノイズが、また一段高くなる。

　その瞬間、志藤の右目の奥に、針みたいな痛みが走った。

「っ……」

　片目を押さえる。

　視界がぶれた。

　ほんの一瞬だけ、ガラスへ映った自分の顔の中で、瞳の奥に青白いものが巻いた気がした。

　細い線が、深いところでとぐろを巻いているような、見間違いみたいな光だった。

　だが志藤は、それを自分の目だとは認識しない。

　頭を打ったわけでもないのに、気分が悪い。

　血圧が一気に下がったみたいに、視界の端だけが白くなる。痛みと吐き気と焦りで、そんなものを細かく見ている余裕はなかった。

「落ち着け……」

　自分に言い聞かせる。

　けれど、何をどう落ち着ければいいのか、自分でも分からない。

　目元を黒く塗り潰された肖像たちは、次々に本棚のあいだへ並んでいく。

　まるで最初からそこに展示されていたみたいに、額縁の輪郭だけが整っていく。図書室の一角が、ひどく静かな美術館へずれていく感覚だった。

　その中心、いちばん奥。

　まだ何もなかったはずの場所に、一枚だけ、別の肖像が立ち上がり始める。

　他の肖像と違う。

　輪郭は少女だ。

　だが、目元ではなく、口だけが真っ黒に塗り潰されていた。

　喋らない。

　声もない。

　ただ、そこに“ひな”と題名をつけられた作品みたいに、静かに置かれている。

　志藤の喉が震えた。

「……見えてる」

　それが恐怖なのか、安堵なのか、自分でも分からない。

　だが、その一枚を見た瞬間、さっきまで床に転がっていた紗希の身体を“失った”という感覚だけが、少しだけ遠のいた。

　レコーダーのノイズが、また短く鳴る。

　その音に合わせるみたいに、床に転がった紗希の輪郭が、ほんの少しだけ薄くなる。

　沈む、というより、平面へ引かれていく感じだった。

　服の皺。

　髪。

　血の赤。

　その全部が、床から持ち上がるのではなく、別の面へ“移される”みたいに揺らぐ。

　志藤は、見ていることしかできなかった。

　止める理由も、もう思いつかない。

　むしろ止めてはいけないとすら思い始めている。

「そうだ、君が悪いんだ。君が……」

　紗希の指先が、わずかに動いた。

　けれどそれも、すぐに平面の中へ引かれていく。

　手を伸ばして助けを求める動きにはならない。

　むしろ、古い写真の中でたまたま残ってしまった“生前の癖”が、最後に一瞬だけ再生されたみたいだった。

「……来ます、よ」

　声がした。

　紗希の声だった。

　だが、床から聞こえたのか、ガラス戸の中から聞こえたのか、もう志藤には分からない。

　最奥に置かれた“ひな”の肖像だけは、変わらず無言だった。

　少女の姿をしている。

　けれど、そこだけ口が真っ黒に塗り潰されている。喋れない。笑えない。歌えない。他の肖像たちが本人の声を再生するたびに、その一枚だけが、ますます「名前だけを与えられた保存物」に見えた。

　志藤の額から汗が落ちる。

　紗希の輪郭は、もう半分以上、床の上から剥がれかけていた。

　沈むのではない。

　引き込まれるのでもない。

　額縁の中へ似合うように、配置し直されていく。

　頬の角度。

　閉じかけた目。

　髪の流れ。

　血の赤でさえ、汚れではなく絵の具みたいに“収まりのいい場所”を見つけ始めていた。

「そうだ……」

　志藤の唇が、勝手に動く。

　誰に言っているのか、自分でも分からない。

　紗希へか。

　自分へか。

　それとも、この静かすぎる展示室へか。

　その言葉に応じるみたいに、端末の画面が一瞬だけ明滅した。

　紗希の肩の線が、そこで完全に床の面から切り離される。

　次の瞬間には、床の上に残っているのは、血の痕と、ずれたメモ帳と、転がったペンだけだった。

　姿が、ない。

　だが志藤には、それが喪失には見えなかった。

　展示室の中心。

　まだ完成しきっていない新しい一枚の手前に、紗希の気配がある。見えるというほどはっきりした像ではない。けれど、確かに“そこへ移された”と感じられるだけの何かがあった。

　目元を黒く塗られた肖像たちのあいだで、その気配だけが新しく、まだ安定せず揺れている。

　やがて、図書室の異常は、ひどく静かな形へ落ち着いていった。

　騒がしいものは何もない。

　爆ぜる音も、叫びも、光もない。

　ただ、そこにいたはずの人間の輪郭だけが、ゆっくりと世界から剥がれ落ちたあとの、薄い空白が残っている。

　床には、メモ帳がずれたまま落ちていた。

　ペンも、その少し先に転がっている。

　そして、本棚の縁に頭を打ちつけたあたりには、赤が残っている。

　多くはない。

　だが、少ないからこそ妙に生々しい。拭えば消えそうで、拭ったところで消えきらなさそうな、嫌な種類の量だった。

　志藤はその場に立ち尽くしていた。

　膝がまだ笑っている。

　呼吸も浅い。

　胸の内側では鼓動が暴れているのに、周囲だけが不自然なくらい静かだった。

　メモ帳へ手を伸ばす。

　指先が触れる直前で、止まる。

　開いたページには、さっきの走り書きがまだ残っていた。

　進路指導室。

　鏡。

　声。

　志藤→怪異？

　そして、あの一行。

　ひな＝娘の名＝ニセモノ

　志藤の手が引く。

「……ちがう」

　何に対して言ったのか、自分でも分からない。

　メモにか。

　紗希にか。

　それとも、自分の方にか。

　今のそれは、読めば読むほど、自分の中の何かを崩す。閉じれば済む話なのに、閉じることすらできない。

　代わりに、床の血へ目を落とす。

　しゃがみ込む。

　袖で拭おうとして、途中でやめる。にじむ。余計に広がるかもしれない。そう思った瞬間、指先の力が抜けた。

　ペンを拾い上げかけて、落とす。

　からり、と乾いた音が鳴った。

　その音だけで、志藤の肩が跳ねる。

「落ち着け……」

　自分へ言い聞かせる。

　だが、声は落ち着いていない。今ここで整えなければならないのは分かっているのに、身体の方がまるで言うことを聞かなかった。

　本棚のガラスへ目をやる。

　目元を黒く塗り潰された肖像たちは、もう大きくは動かない。静かに並んでいる。美和。最初の被害者。声だけを持つ保存物たち。その奥で、新しい気配だけが、まだ薄く揺れていた。

　志藤は、それを見て、ようやく少しだけ呼吸を整える。

「終わってない」

　言い聞かせるように呟く。

　言葉はまだ頼りない。

　だが、完全に崩れ切る寸前の人間が、自分の足場にしがみつくには十分だった。

　その時。

　廊下の向こうで、かすかな足音がした。

　硬い床を踏む、人の足音。

　一つ。

　二つ。

　こちらへ近づいてくる。

　志藤の全身が強張る。

　反射的に、メモ帳を閉じようとして、うまくいかない。

　ペンを蹴る。

　本棚の陰へ半歩、いや一歩、身を引く。

　完全には離れられなかった。

　この場から去るべきだと分かっているのに、去れない。

　自分が留めたはずのものを、そのまま置いて離れることが、どうしてもできない。

　だから志藤は、本棚の陰で息を殺した。

　図書室は、また普通の顔へ戻っている。

　反射面の異常は薄まり、展示の気配も、外から見ればただのガラスの鈍い照り返しにしか見えないだろう。

　だが、床にはまだ痕跡がある。

　ずれたメモ帳。

　落ちたペン。

　そして、少量の血。

　紗希だけが、いない。

　それは神隠しのようだった。

　ついさっきまでそこにいたはずの誰かが、気配だけを残して抜け落ちたみたいに。

　足音が、さらに近づく。

　志藤は、息を止めた。