ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第3章 五と三と、紗希の傷

第7話 波打ち際、飛沫くは樹木

　歌留多は跨いだ根の向こう側に立ったまま、自分の足元を見下ろしている。

「結局、何も分からなかったな」

「一つは分かりましたよ」

　紗希が答える。

「根を跨げば必ず死ぬ、というわけではない。それだけでも十分です」

「地味だな」

「推理というのは、だいたい地味なものです」

「私はもっと派手なのが好きだ。てっきり怪異とか出てきて戦闘になると思っていたんだ」

「知っています」

　そのやり取りを聞きながら、恭介が面倒そうに頭を掻いた。

「で。いつまで庭に突っ立ってんだ？」

　歌留多が舌打ちをしながら顔を上げる。

「お前が一番何もしてないくせに偉そうだな。そもそも推理も捜索もできない木偶の坊だろ、お前は」

「うるせえ。根っこ跨いで遊んでただけのガキに言われたくねえ」

「実験と検証だ。二度と間違えるな。二度とな」

「遊びと大差ねえだろ。……あ～あ、このチビも木になればよかったのによ」

「先輩」

　紗希が二人を止める。

　その視線は、もう別の場所へ向いていた。

　庭の隅。

　昨日までは何もなかった場所に、一本の若い桜が立っている。

　細い幹。

　まだ枝も少なく、庭木として見れば頼りないほど小さい。

　だが、その立ち姿だけが妙に馴染んでいた。

「私、間違い探しは結構得意な方です。そしてあの木は、さっきまではなかったと思いますが。庭師をやってる直哉さんとしては、どうですか？」

　今朝植えられたものではない。

　何年も前から、そこに根を張っていたように見える。

　直哉も紗希の視線を追った。

「……確かに」

　そう答えるだけで、それ以上の言葉が浮かばない。

　紗希が直哉に頷く。

　恭介も若木を見る。

「前からあったんじゃねえのか？」

　直哉はすぐに首を横へ振った。

「昨日までは、ありませんでした」

「見落としたとかじゃねえの？」

「それはありえません」

　今度は、少し強く言った。

　この庭の管理を任されている者として、断言ができた。

「少なくとも昨日の昼、自分が庭を回った時にはありませんでした。志乃さんを見つけたあとにも、ここには何もなかった」

　直哉は若木の根元へ視線を落とす。

「植え替えた跡もないですね」

　レンが少し姿勢を低くして土を見る。

「確かに、掘り返したようには見えないな」

「でしょう」

　直哉は眉を寄せた。

「変なんです。これだけの木を植えるなら、根鉢を入れるために土を大きく返す必要がある。なのに、その跡がない」

　歌留多が若木へ近づいた。

　根元の土を覗き込み、幹へ顔を寄せる。

　指で樹皮を軽く擦った。

「私には、普通の木に見えるけどな」

「だから余計に変なんです」

　直哉が答える。

　歌留多はしばらく若木を眺めていた。

　やがて、ぽつりと言う。

「増えてるってことだ」

　紗希がそちらを向く。

「何がです？」

「桜だ」

　歌留多は振り返らない。

「昨日はなかった。今日はある」

「それは、そうですが」

「昨日、誰かを呑んで増えたやつだ」

　芙美香の肩が跳ねた。

「……お母さまを、ですか？」

　歌留多がようやく振り返る。

　芙美香の顔を見てから、首を横へ振った。

「そこまでは知らない」

「では……」

「昨日、人が死んだ」

　歌留多は指を一本立てた。

「そのあと、昨日までなかった木が一本増えた」

　そこで指を下ろす。

「今分かってるのは、それだけだ」

　芙美香は何も返さなかった。

　若木へ向けた目だけが揺れている。

「母が、桜になったとでも言うつもりですか」

　雅臣の声がした。

　彼は縁側の近くに立ち、若木を見ていた。

　声は荒れていない。

　姿勢も崩れていない。

　佐伯がそれを引き取るように続けた。

「志乃さんが亡くなったことと、この木が現れたこと。時期が近いだけで、同じ現象だと決めることはできません」

　白衣の胸元を整えながら、若木を見る。

「そもそも、“樹木化”という呼び方自体が正しいのかどうかも分からない。昨夜の状況は、あまりにも異常でしたからね」

　レンが佐伯を見る。

「異常だったから、見間違えたかもしれない？」

「可能性の話です」

　佐伯はそう答え、口元を指で拭った。

「人間は極度の緊張状態に置かれると、知覚したものを正確に記憶できないことがあります。まして、若木との因果まで結びつけるのは早計でしょう」

「……なるほど」

　レンはそれ以上言わなかった。

　ただ、佐伯が再び診察鞄の取っ手へ手を置いたことだけは見ていた。

「私も、まだ志乃さんがこの木になったとは思っていません」

　紗希が言った。

　芙美香が顔を上げる。

「ですが――」

　紗希は若木を見る。

「昨日までなかった木が、志乃さんが亡くなったあとに現れた。その事実まで無視する必要もありません」

「だから調べる、か」

　レンが言う。

「はい」

　紗希は歌留多を見た。

「歌留ちゃん。少し確かめてもらえますか？」

「何をだ？」

「この木です」

　歌留多が幹を叩く。

「木にしか見えないぞ。さっきも言ったじゃないか」

「そうですね」

　紗希はあっさり頷いた。

「ですから、まず表面からお願いします。歌留ちゃんの能力が、一番適してるでしょう？」

「……何を掴めっていうんだ？」

「掴めるものがあるかどうかを。“クロを掴める能力”で掴んでみてほしいです」

　歌留多が数秒、紗希を見た。

　それから、にっと笑う。

「なるほど」

　右手を若木へ向けた。

　空間を掴むように、指を閉じる。

　何も起きない。

　歌留多はもう一度、少し位置をずらして試した。

　やはり何も掴めない。

「……ないな」

　紗希が訊く。

「掴めませんか？」

「ああ」

　歌留多は手を開いた。

「表は何も掴めない」

「じゃあ普通の木ってことか？」

　恭介が言う。

「少なくとも、ここにはない」

　歌留多が幹の表面を指差す。

「私が掴めるものはな」

　紗希は若木へ一歩近づいた。

　樹皮を見る。

　細い幹の奥まで見通せるわけではない。

　それでも、視線だけをゆっくり上下へ動かす。

「歌留ちゃん」

「なんだ？」

「もう少し内側はどうですか？」

　歌留多が眉を上げた。

「注文が細かいな」

「お願いします」

「はいはい」

　今度は幹の表面ではなく、その奥を狙う。

　歌留多の手が閉じる。

　一度目。

　何もない。

　二度目。

　歌留多の指が、途中で止まった。

「……いや」

　紗希がすぐに見る。

「ありました？」

「ああ」

　歌留多は手を閉じたまま、わずかに腕を引いた。

　何か重いものを引っ張っているような動きではない。

　細い糸へ指先だけを引っかけたような、妙な手応えだった。

「奥なら掴める」

「一つですか？」

「待て」

　歌留多が位置を変える。

　もう一度。

　さらに少し上。

　また別の位置。

「……細いな」

　歌留多が呟いた。

「線みたいなのが、何本かある」

　芙美香が息を呑む。

　直哉も若木を見直した。

　レンは一瞬目を鋭くし、顔を伏せた。

「黒の脈“ブラックベイン”とか、黒の経路みたいなもんが、中に通ってるってことか」

　外から見れば、ただの桜だった。

　樹皮にも。

　枝にも。

　目立った異常はない。

　だが、その内側にだけ、歌留多の手が届くものがある。

「黒が入ってるってことか？」

　恭介が訊いた。

　歌留多が肩を竦める。

「私が掴めるなら、そうなんだろ」

「場所は？」

「何度も言わせるな。……っていうか、急に目の色を変えるな。喰うつもりか」

　恭介は若木を見上げた。

　数秒だけ黙る。

「じゃあ、木ごとは無理だな」

　歌留多が手を下ろした。

「喰えないのか？」

「外の木は俺が喰うもんじゃねえ」

　恭介は顎で幹を示す。

「お前が掴めた中の黒が出てくりゃ別だがな」

「中まで齧ればいいだろ。カブトムシとかみたいに」

「簡単に言うな、クソガキ」

　恭介が歌留多を睨む。

「何がどこまで混じってるかも分かってねえもんを、木ごと適当に喰えるかよ」

「意外と悪食じゃないんだな」

「意外は余計だ」

　紗希は二人のやり取りを聞きながら、若木を見ていた。

　昨日まで、ここには何もなかった。

　今日、桜が一本ある。

　外側は、少なくとも歌留多の手には引っかからない。

　その内側にだけ、細い黒が走っている。

　紗希は若木から目を離さなかった。

「で」

　しばらく黙っていたレンが、紗希へ声を掛けた。

「どう見る、紗希ちゃん？」

　紗希はすぐには答えなかった。

　目の前の若木ではなく、庭全体へ視線を移している。

「まだ何とも」

「何とも？」

　レンが聞き返す。

「ずいぶん調べた割には、歯切れが悪いな」

「調べたからこそですよ」

　紗希は小さく笑った。

「分からないことが増えました」

　歌留多が振り返る。

「それ、失敗じゃないのか？」

「いいえ」

　紗希はあっさり否定した。

「分からないものを、分かったことにする方が失敗です」

「面倒くさいな、サキは」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「褒めてない」

　歌留多が即答した。

　恭介が鼻を鳴らす。

「で、結局なんなんだよ。この家、この庭はよ」

「それを今から考えるんです」

　紗希は庭を見ながら、ぽつぽつと言葉を置いた。

「禁忌」

　一度、根元へ視線を落とす。

「怪異」

　次に若木。

「あるいは能力」

　今度はそこにいる人々へ。

　最後に、庭全体を見回した。

「または、土地そのものの異常」

　恭介が眉を寄せる。

「増えたぞ」

「候補が、ですね」

「ちょっと嬉しそうだな」

「嬉しくはありませんよ」

　レンが顎に手をやった。

「……能力、か」

　紗希がそちらを見る。

「何か、心当たりが？」

「いや」

　レンは若木から目を離さない。

「ただ、こういう現れ方をする怪異には、大抵ワケがある。人の意図が絡んでることも珍しくない」

　一拍置いて、続けた。

「もしかしたら、フィアー能力者がこの家の中に紛れ込んでいるのかもしれないな」

　その場が、わずかに静かになる。

　歌留多が眉を上げた。

「本気で言ってるのか？」

「半分はな」

　レンは肩を竦めた。

「可能性の話だ。決めつけてるわけじゃない」

　紗希は少し考えてから、首を横へ振った。

「……まだ、分類なんてできませんね」

　歌留多が腕を組む。

「つまり、分からないってことだろ」

「違います」

「何が違う」

「まだ決めない、ということです」

　歌留多の眉間に皺が寄る。

「同じじゃないのか？」

「全然違いますよ」

「私には同じに聞こえる」

「歌留ちゃんは、結果を急ぎすぎなんです」

「サキは遅すぎる」

「バランスが取れてちょうどいいですね、いいコンビかもです」

「どこがだ」

　そのやり取りに、芙美香がほんの少しだけ口元を緩めた。

　だが、それも一瞬だった。

　庭の奥から。

　ぱきり。

　乾いた音がした。

　直哉が顔を上げた。

「……今の音」

　全員の視線が、庭へ向く。

　風はない。

　それなのに、先ほど調べていた若木の枝先が揺れていた。

　左右へ。

　ゆっくりと。

　何かに引かれているように。

「風か？」

　彰人が周囲を見る。

　直哉は首を振った。

「吹いてません」

　声に呼応するように、乾いた音が響いた。

　今度は少し近い。

　恭介が足元を見る。

「下か？」

「ええ」

　直哉が答えるより早く、若木の根元の土が持ち上がった。

　盛り上がり、そして割れる。

　湿った土の隙間から、細い枝先が一本覗いた。