ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第3章 五と三と、紗希の傷

第5話 場違いな若者たち

　橘木家の居間に、沈黙が落ちていた。

　昨日の夜と同じ部屋だった。

　広く、整いすぎていて、人の暮らす場所というより、古い家柄の体裁だけを磨き上げた標本箱のように見える。

　ただ、そこにいる顔ぶれは、昨日とは違っていた。

　上座に恒一。

　その少し下に雅臣。

　芙美香は顔色を失ったまま、膝の上で指を握りしめている。

　彰人は居間の端に座り、退屈そうに膝を崩していた。

　昨日の言い争いなど、もう自分とは関係ないとでも言いたげな顔だった。

　佐伯は医師の顔を崩さず、しかし目だけは、客人たちを測っていた。

　直哉は入口に近い位置に立っていた。

　昨夜と同じ場所。

　けれど、背筋のこわばりだけが違っていた。

　そして、その向かい側に。

　灯紗希。

　常盤恭介。

　相馬レン。

　歌留多。

　喫茶店〈灯〉から来た四人が、橘木家の居間に並んでいた。

「……で、この方々が件の」

　佐伯は、言葉を選ぶように一度そこで区切った。

「柊さんが連れてきた、“詳しい筋の人たち”ということで？」

　視線は紗希たちの上を順に滑っていく。

　制服を見れば一目でわかる通りの、高校生の少女。黒いミディアムヘアの毛先が、少し跳ねている。

　血の気の薄い顔をした、人相の悪い青年。その視線はどこか焦点があっておらず、人を寄せ付けない雰囲気があった。

　長髪茶髪の、軽薄そうな男。人のよさそうな雰囲気を演出してはいるものの、時折周囲のものを険しく警戒しているような表情を見せていた。

　そして、深いフードを被った年端もいかない少女。小、中学生くらいのあどけない風貌であったが、何故か一行の中で一番偉そうなそぶりを欠かさない。

　そんな彼らを見て、佐伯の眉が、ほんの少しだけ動いた。

「随分お若い方々を、これはまた」

　皮肉というには丁寧すぎる。

　だが、歓迎している声でもなかった。

「だいたい、お話は直哉さんからお聞きしました」

　紗希が静かに言った。

　その声に、居間の空気がわずかに向き直る。

「志乃さんは、庭で根を跨ぎ、右半身から樹木へ溶け込むように変質した。……ここまでで、間違いはありますか？」

　淡々としていた。

　余計な同情も、驚きも、恐怖も混ぜない声だった。

　芙美香が、膝の上の指をぎゅっと握る。

「……間違い、ありませんわ」

「少なくとも、通常の外傷や疾病では説明できません」

　佐伯が続ける。

「医者として、そう判断しています」

　レンが、そこで少しだけ目を細めた。

「医者として？」

「ええ。医者として、です」

　佐伯は、それ以上を言わなかった。

　レンも、笑みを崩さない。

　だが、目の奥だけが少し冷えた。

「まあ、俺はこう見えても、直哉の昔の“同僚”でしてね。……お聞きした範囲で考えれば、少しはお役に立ちますぜ？」

「……なるほど、同僚」

　佐伯の返答は短かった。

　そして目を背けるように、視線を落とした。

　その仕草に、レンの視線が一瞬だけ引っかかる。

　だが、今はそこを掘る場面ではないと判断したのか、軽く肩をすくめるだけに留めた。

「まあね。昔の話ですけど」

「では、医療の外側の話というわけですか」

「医療で片づくなら、俺たちは呼ばれてませんよ」

　レンの返答に、佐伯は何も言わなかった。

「それに、三年前の大桜の件もある」

　レンが、障子の向こうへ目をやった。

「……大桜が、何か」

　雅臣が眉をひそめる。

「表向きは、老朽化による伐採だったんだろ」

「ええ」

　雅臣は短く答えた。

「少なくとも、私たちはそう聞かされています。事実、いつ倒壊してもおかしくない程度には衰弱していましたからね」

「けど、こっち側の記録じゃ少し違う」

　レンの声から、軽さが薄れる。

「怪異化した大木の処理案件。八重って子の失踪と結びつけられて、一度はそれで終わったことになってる」

　直哉の表情が、わずかに強張った。

「……当時、自分にはそう説明されました」

「んで、そっからが本題だ」

　冗談めかした口調ではあったが、レンは笑わなかった。

「“あの桜の大木が妖樹みてえになって、少女をさらった”。そういう証言があったことになってる」

　紗希の指先が、かすかに動いた。

「証言……」

「ああ。だが、誰がそう言ったのかが出てこねえ。証言者の名前も、記録の出どころも曖昧だ。どこを辿っても、そこだけ薄い」

　レンは、佐伯と恒一の方を一度だけ見た。

「そもそも、そんな話に、はいそうですかって乗っかって大木を処理してるのも不自然だ。こっち側の人間は、そこまで素直じゃない」

　居間の空気が、また少し冷える。

「つまり」

　紗希が、静かに言った。

「三年前、誰かが“そういうことにした”可能性がある、ということですか」

　レンは、すぐには答えなかった。

「可能性の話だ」

「……私たちには」

　紗希の声は、ひどく静かだった。

「そんな話、一度も届いていません」

　直哉は、何も言えなかった。

　レンは、少し気まずそうに沈黙を落とす。

「八重は、ただ行方不明になったことになっていました。神隠しだとか、家出だとか、そういう噂ばかりが残って」

　紗希は、障子の向こうを見た。

「でも裏では、怪異化した大桜が原因として処理されていた」

　一拍。

「それで、終わったことにされていたんですね」

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　紗希は笑わなかった。

　怒鳴りもしなかった。

　ただ、顔から余計な表情が消えていた。

「……分かりました」

　声だけが、やけに冷たく落ちた。

　一拍ののち、冷えた沈黙に耐えかねたように、芙美香が声をかけた。

「……灯さん」

　小さな声だった。

　紗希はそちらへ顔を向ける。

　そして、場に合わせるように薄く笑った。

「お久しぶりです、橘木さん」

　愛想笑いだった。

　柔らかく、当たり障りなく、相手を不安にさせないための顔。

　けれど、その笑みに、芙美香の指先が小さく強張る。

「……八重が、あなたのことを気にしていました」

　それだけ言って、芙美香は目を伏せた。

　紗希は、少しだけ間を置く。

「……そうですか」

　踏み込まない。

　踏み込めないのではなく、今は踏み込むべきではないと判断した声だった。

　居間の端で、彰人が笑っていた。

　話を聞いている顔ではない。

　紗希が何を見るのか。

　何に気づくのか。

　それを待っている顔だった。

　紗希は、その視線に気づいた。

　すぐに反応はしない。

　ただ、彰人の顔を見て、それから胸元へ目を落とす。

　ワイシャツの中央。

　第五ボタンが取れていた。

「……おや。そこのお兄さん、ボタン、取れていますよ」

　何気ない一言だった。

　だが、居間の空気がわずかに止まった。

　彰人の口元が、ゆっくり歪む。

「へえ。よく気づいてくれたね、ありがとうよ」

　そう言って紗希を見る。

　目だけが、奇妙に楽しそうだった。

「観察力が鋭いのはいい。いいことだ。……すごくね」

「兄さん」

　芙美香が低く呼ぶ。

　彰人は肩をすくめた。

「別に。褒めてるだけだよ」

　紗希は何も返さなかった。

　ただ、ほんのわずかに目を細める。

　その横で、恭介だけが挨拶もそこそこに障子の向こうを見ていた。

「……変な匂いだな」

　居間の空気が、また少し悪くなる。

　佐伯が眉をひそめた。

「匂い？」

「人が死んだ匂いじゃねえ」

　恭介は、障子の向こうから視線を外さない。

「なんか、混ざってる」

「先輩、初対面です」

　紗希が静かに言う。

「初対面でも臭ぇもんは臭ぇ」

　その時、歌留多が障子の向こうを見たまま、ぽつりと言った。

「そうだな。少なくとも、“人が普通に死んだ匂い”じゃない」

　居間の空気が、わずかに止まる。

　歌留多は気にしない。

　深く被ったフードの影の奥で、灰金の瞳だけが庭を見ていた。

「殺された、というより。変換されてる」

「……変換？」

　佐伯が眉を寄せる。

「桜ってのは、そういう植物だろ」

　歌留多は当然のように言った。

「春を彩る。春に役目を与える。咲いて、散って、地面へ跡を残す」

「だから、足りなくなれば増やす。人も、黒も、近くにあるものを材料にして、同じものを作る」

　言葉の意味より先に、その口調の方が異様だった。

　年端もいかない少女が、花の話をしている。

　けれどそれは、庭を愛でる言葉ではなかった。

　人間が樹へ変わることを、料理や剪定の手順でも語るような声だった。

「常識だろ？」

　フードに落ちた影の奥から、歌留多の瞳だけが覗く。

　一瞬、居間が静まり返った。

「あっ、あははは！」

　それを破ったのはレンだった。

「すいやせん、すいやせん。ちょっとこの子、そういう文学的な趣味がある子でしてね！」

「おい」

　歌留多がレンを見る。

「人を電波扱いするな」

「今のはだいぶ電波寄りだったぞ、歌留多の嬢ちゃん」

　歌留多は不満げに鼻を鳴らした。

　それから、気を取り直したように障子の方へ向き直る。

「ふん、仕方ない。ここは天才の私が、直々に調査をしてやろう」

　得意げにそう言って、歌留多は障子へ歩いていく。

　深いフードの影の奥で、灰金の瞳だけが庭の若木を見ていた。

　障子を開ける。

　外の湿った空気が、細く居間へ入り込んだ。

　歌留多が縁側へ出る。

　そこから庭へ降りようと、片足を前へ出した。

　足元には、細い根が一本、石畳の間を走っている。

「待ってください！」

　芙美香の声が、思ったより鋭く響いた。

　歌留多の足が止まる。

「なんだ？」

　芙美香は、自分でも声を上げたことに驚いたような顔をしていた。

　けれど、すぐに視線を落とす。

「根を、踏み越えないでください」

　紗希が、歌留多の足元を見た。

「踏み越えない？」

「……はい」

　芙美香の声は、かすかに震えていた。

「我が家では、そういう仕来たりがございますので」

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　根は、ただそこにあるだけだった。

　風に揺れているわけでもない。

　伸びてくるわけでもない。

　けれど芙美香の声は、ただの注意ではなかった。

「……仕来たり、ですか」

　紗希が小さく繰り返す。

　庭の細い根が、風もないのに、ほんのわずかに揺れた気がした。