ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第3章 五と三と、紗希の傷

第4話 返品いたします

　喫茶店〈灯〉は、外から見れば拍子抜けするほど普通の店だった。

　古びた木の看板。磨かれたガラス。店先の鉢植え。

　どこにでもある個人経営の喫茶店――とまでは言わないが、少なくとも「異常案件の現場」と聞いて最初に思い浮かべるような場所ではない。

　本当にこんな場所なのか、と疑いたくなる。

　だが、今さら引き返しても仕方がなかった。

　柊直哉は店名をもう一度見上げた。

　灯。

　電話口で告げられた店名を、頭の中でなぞる。

　――灯。その名前が誰かの姓だと考える余裕は、扉を開けた瞬間にはもうなかった。

　扉に手をかける。

　開けた瞬間、怒鳴り声が飛んだ。

「このクソガキ、今日という今日は捻り潰してやる！」

　反射で肩が強張る。

　店の中央、客席とカウンターの境目あたりで、小柄な少女と大柄な青年が椅子を蹴散らしながら揉み合っていた。

「難癖をつけるなデカブツ、返してやったじゃないか！」

　少女は深く被ったフードの下から白銀の短い髪を覗かせていた。

　サイズの大きいコートを着ているせいもあり、中性的な印象がある。

　年の頃は、せいぜい小～中学生くらいにしか見えない。

　だが背丈の違う相手に怯えている様子はなく、むしろ喧嘩腰なのはお互いさまといったところだった。

　その襟首を、目つきの悪い青年が片手で掴んでいる。

　口元は血で汚れ、唇の端が裂けている。

　犬歯が妙に鋭く、血に濡れた歯列が獣じみて見えた。

　そのくせ立ち方は崩れていない。

　傷の量と、平然としている様子が噛み合っていなかった。

「返せとは言ったけどなァ！」

　青年がしゃがれた声で吠える。喉が潰れているのか、言葉の端が少し裂けて聞こえた。

「スイッチ入れたまま返す馬鹿がどこにいんだよ！　口の中で爆ぜただろうが！」

「いいじゃんか別に！」

　少女が悪びれもせず言い返す。

「お前は、やたら丈夫だから、多少爆ぜても平気かと思った。威力の確認にもなるし。……ってか威力ショボくないか？　鷹宮はオモチャを寄越したんだろうか？」

「寄越されてねえだろ、ギッたんだろてめえは！　あと、確認を人の口ん中ですんな！」

「肩透かしだな。歯くらい全部飛んでいってほしかった。あと舌、千切れてほしかった。うるさいし、なんか」

「言いてぇことはそれだけか！？　それだけなんだな！　じゃあくたばれ！」

　次の瞬間、直哉はもう動いていた。

「……やめろ！」

　青年の腕を掴み、力任せに引いた。

　少女の襟首から手が外れる。青年がぎろりと振り向いた。

「……誰だ、てめぇ」

　しゃがれたデスボイスみたいな声だった。

　近くで見ると、余計に人相が悪い男だった。

　三白眼で目つきが悪く、肉食獣のような口元から、血が滴っていた。

「子供相手に何をしてるんです」

　思わずそう言ってから、少女の方をちらと見る。

　だが、その“子供”は助けられた顔ではなく、むしろ不満げに頬を膨らませていた。

「余計な手出しをするな。私一人でこんなやつ何とかできたんだぞ？」

「できるできないの話じゃ――」

「キョウスケが勝手に大事にしてるだけだ」

「勝手じゃねえだろうが！」

　青年が一歩踏み出す。直哉は間に入る。

「落ち着いてください」

「落ち着けるか。おいガキ！　てめえ今の、もういっぺん言ってみろ。謝罪に変更するなら許してやってもいいがな！」

「お前、目だけじゃなくて耳もやられたのか？」

「もう殺ス！」

「――はいはい、そこまで」

　横から声が入った。

　直哉ははっとして振り向く。

　カウンターの脇、さっきまで物陰に入って見えていなかった位置に、男が一人立っていた。

　軽く片手を上げる仕草と、どこか飄々とした目元。馴染みのある顔だった。

「……相馬。相馬じゃないか！」

　レンが肩をすくめる。

「引退したってのに、その正義感は相変わらずなんだな」

　それから、少しだけ口元をゆるめた。

「……久しぶりだな。木こりを辞めた庭師くん」

　直哉は数秒、言葉が出なかった。

　電話口の男は言っていた。

　最近、この店には現役の木こりが出入りしている、と。

　まさか、それが見知った人間だとは思っていなかった。

「相馬。お前、ここで何を」

「そっちこそ。喫茶店に似合わない顔してるぜ。優雅な休憩を楽しむ雰囲気じゃあ、ないな」

「笑えない冗談だ」

「ま、おっしゃる通りではあるね」

　レンは視線だけで、直哉の後ろの青年と少女を示した。

「見ての通り、平和な休憩時間ってわけじゃなくてね。……恭介も少し落ち着けよ。よその人が見たら、こうなるのは自然だってば」

「平和な休憩がとれない喫茶店、とは……」

　思わず出た直哉の言葉に、小さな少女がふんと鼻を鳴らした。

「お前が下手に止めるから長引くんだぞ、庭師とかいったか」

「ゴネたりして、長引かせてるのはてめえだろ」

　青年――恭介が、まだ殺意を収めない目で少女を睨む。

「そもそもな、人が食おうとしてたもん奪っといて、爆弾仕込んで返すやつがあるか」

　直哉はそこでようやく、話の断片を繋げた。

「……爆弾？」

　レンがうんざりした顔で頷く。

「鷹宮のおっさんが、有事用に持ってた超小型のやつ。それを、盗んだんだろうな。その子……、歌留多の嬢ちゃんが、スライム型の小型怪異に仕込んで返した。んで恭介が喰った」

「まあ、返すついでに試したというわけだ」

「試すな！」

　恭介がまた踏み出す。直哉は二度目の制止に入る。

「待ってください」

「いや待てねえだろ、これ。見ろよこの口」

　恭介が無理やり口を開けるみたいに唇を指で引っ張った。裂けた端からまた血が滲む。口内の傷まで覗いて、直哉は一瞬だけ顔をしかめた。

「……よくその程度で済みましたね」

「済んでねえよ」

　ぺっと血を床に吐き捨てる恭介を、歌留多はジトっとした目で見やる。

「済んでるだろ。死んでない」

「てめえ基準で物言うな、ガキィ！」

　歌留多はちっとも堪えていない。

　むしろ、恭介の怒り方そのものを観察している目つきだった。

　レンが低く息をつく。

「まあ、聞けば分かるだろ。今回は本当に歌留多の嬢ちゃんが悪い」

「しかし、剣呑な言葉が出てきたものだ。スライム型の小型怪異を、……口に？」

「だよな、まあそうなるよな。気持ちわかるよ」

　その会話の最中、カウンターの奥で食器の触れ合う小さな音がした。

　直哉がそちらへ目を向ける。

　そこで初めて、少女が一人、奥から出てくるのが見えた。

　黒髪。

　エプロン姿。

　その顔を見た瞬間、直哉の身体のどこかが、きしむみたいに止まった。

　灯紗希だった。

　灯。

　喫茶店〈灯〉。

　電話口の男が告げた店名。

　そして、彼女の姓。

　考えれば、分かったはずだった。

　だが、店に入った瞬間から、怒鳴り声と血と爆弾と怪異の話に押し流されて、直哉の頭はそこまで辿り着いていなかった。

　彼女は、揉め事の真ん中に立つ直哉を見ても、とくに驚かなかった。

　ただ一度、店の中の惨状を見回す。

　倒れた椅子。

　血のついた口元の恭介。

　何故か踏ん反り返っている歌留多。

　気まずそうなレン。

　紗希の眉が、わずかに寄った。

「店の中で暴れないでくださいね」

「先にこの薄汚ぇクソガキをどうにかしろ」

「不潔なのは先輩の方でしょう、もう」

　紗希は床へ落ちた血へ目をやる。

「それと、床に血を吐かないでください。掃除するの、私なんですから」

「ケッ、そうかよ！」

　そう言うと、恭介がまだ血の滲む口元を手の甲で拭いながら、苛立ったまま椅子を蹴り戻した。

「椅子も壊したら弁償ですよ」

「壊してねえだろ！」

　歌留多はつまらなさそうに鼻を鳴らし、カウンター席へ飛び乗る。

　レンは「ほら見ろ、結局こうなる」とでも言いたげに肩をすくめた。

　直哉は、喉の奥が乾くのを感じた。

「……紗希、さん？」

　名前を呼ぶ。

　紗希は視線を向ける。

　昔と同じ顔のようでいて、昔と同じではない目だった。

「紗希さん。自分です、柊直哉です」

　言ってから、続きが出なくなった。

　直哉は一歩進みかけて、ふと視線を止めた。

　紗希の首元には、細い絆創膏が貼られている。

　あの夜。

　自分が、紗希とあの黒いものとの境界へ刃を入れた場所だった。

「あの時は、その……」

　何をどう謝ればいいのか、自分でも分からない。

　遅すぎるとも思った。

　それでも、下げないままでいるよりはましだと思ってしまった。

　ついさっきまで、床の血や椅子に眉を寄せていた紗希の表情が、そこで静かになった。

「先輩と出会った時から、すでにあなたのことは気にしてませんよ」

　少しも間を置かなかった。

　言い方は柔らかい。

　けれど内容は、赦しとは少し違った。

「だから、頭を上げてください。……ね？　怒ってませんから、もう。私も大人気なかったと言いますか」

　直哉は顔を上げられないまま、一瞬だけ戸惑った。

　自分が刃を入れた傷の話をしている。

　なのに、紗希の声には、さっき床へ血を吐いた青年を注意した時ほどの揺れすらない。

　怒っていない。

　それは、たぶん本当なのだろう。

　ただ――どうしてそこまで静かでいられるのか。

　直哉には分からなかった。

　ゆっくり顔を上げる。

　その時、視線がふと止まった。

　紗希のエプロンのポケットから、携帯電話の端が覗いている。

　そこに、小さな銀色のストラップがついていた。

　目覚まし時計の形をしている。

　玩具みたいな安物で、丸いベルの部分だけが少し大きい。

　揺れても、音はしない。

「……そのストラップ、もしかして」

　直哉が呟くと、紗希は自分のポケットへ視線を落とした。

「ああ、これですか？」

　小さな目覚まし時計を指先でつまむ。

　銀色の飾りが、音もなく揺れた。

「八重が持っていたものに似ていたので。あの件の後、同じようなものを偶然見つけて買ったんです」

「……八重のものでは、ないんですね」

「はい。これは私が後から買ったものです」

　紗希は、少しだけ笑った。

「鳴ることは、ありませんでしたけどね」

　直哉は、何も言えなかった。

　怒っていない。

　それはたぶん本当なのだろう。

　だが、それは“許された”ということではなく、もっと別の、すでに通り過ぎた位置からの言葉だった。

　直哉だけが、まだ過去に立っている。

　そのことが、今さらのようにはっきりした。

　横にいたレンが、空気を切るように咳払いする。

「で、だ。何があったかは知らんが」

　レンの目が、少しだけ細くなる。

「お前、ここに来たってことは、WFA絡みの相談だろ」

「……本当は、現役の木こりに話を通すだけのつもりだったのですが」

　直哉は短く息を吐いた。

「まさか、それがお前だとは思わなかった」

「そりゃどうも」

　レンは肩をすくめた。

　直哉は店の中をもう一度見回す。

　目の前の光景は相変わらずめちゃくちゃだったが、それでもここが、自分が今向かうべき場所なのだとは分かった。

「相談があります」

　一度、言葉を切る。

「……それも、八重にも。いえ、紗希さんにも無関係ではなさそうなのです」

　紗希が直哉を見る。

　その手には、まだ銀色のストラップが摘ままれていた。

　指先だけが、一瞬、止まった。

　けれど表情はほとんど変わらない。

　ストラップを静かにポケットへ戻す。

「……聞かせてください」

　その声で、ようやく話が始まる気がした。