ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

エピローグ2 変な父親 （第2章・完）

　数日後。

　タクシーの窓から、見慣れた看板が見えた。

　喫茶店〈灯〉。

　紗希は、包帯の巻かれた右手を膝の上に置いたまま、少しだけ首を傾げる。

「――あれ、お店やってる」

　本来なら、閉まっているはずだった。

　自分はついさっき退院したばかりだ。

　右手はまだ包帯だらけで、まともに物も掴めない。制服も駄目になった。しばらく店は休みにするしかないと、病院のベッドの上で考えていた。

　なのに、〈灯〉には明かりがついている。

　しかも、客の声がする。

　珈琲の匂いもする。

　それだけではない。

　なぜか、出汁の匂いがする。

　……多分、カツオだ。

「私以外にお店を回せる人っていえば、まさか……」

　紗希は料金を支払い、タクシーを降りた。

　店先には、臨時営業中と書かれた紙が貼られている。

　字はやたら達筆だった。腹立たしいくらいに達筆だった。

　嫌な予感しかしない。

　扉を開ける。

　ベルが鳴った。

「わ、わぁー！」

　紗希は、入口で固まった。

「喫茶店〈灯〉が、ちゃんこ鍋〈灯〉に変わっている！」

　店内は、営業中だった。

　ただし、喫茶店の営業ではなかった。

　カウンターの上には、大鍋。

　テーブルには小鉢。

　厨房では湯気が上がり、店内のあちこちに皿が積まれている。

　常連らしき近所の人間が数人、なぜか椅子を運んでいる。

　どこかで見たことのある医療班らしき人間も、片隅で粥をすすっていた。

　喫茶店というより、避難所である。

　もしくは、相撲部屋の食堂である。

　カウンターの奥では紗希の父親が鍋をかき混ぜ、レンはその横で皿を拭き、恭介はカウンター端の椅子に顔を腫らして沈んでいた。

「あ、紗希ちゃん。退院おめでとう」

　レンが、気まずそうに片手を上げた。

　エプロンを着ていた。

　どう見ても、手伝わされていた。

「レンさん、何してるんですか」

「皿拭き」

「なぜ」

「断れなかった」

　レンは、死んだ目で皿を拭いている。

　その隣で、恭介が低く言った。

「逃げろ、紗希。ここはもう、お前の知ってる〈灯〉じゃねえ」

「先輩」

　紗希は、恭介の顔を見た。

　左頬が腫れている。

　口元にも絆創膏がある。

　目元にうっすら青あざができていた。

「その顔はどうしたんですか？」

「階段から、つまずいて転んだ」

「ああ、なるほど。お父さんにやられたんですね、その顔」

「……階段から、つまずいて、転んだ」

　恭介は、妙にゆっくりと言い直した。

　その瞬間。

　カウンター奥から、男が現れた。

　紗希の父親。

　灯達仁である。

「まあ、男同士のコミュニケーションというのもあったんだよ！」

　達仁は、恭介の肩をがっしりと組んで、高笑いした。

「無粋な詮索はやめたまえ。私の可愛い娘よ！　なっはっは！」

「肩が痛ぇ」

「おや、そうかい？　それは大変だ。ではもう少し優しく組もう」

「締まってんだよ、首が」

　達仁は笑顔だった。

　笑顔のまま、恭介の首を少しだけ締めていた。

　レンが、皿を拭きながら、紗希の方へ身を寄せる。

「……泣きわめきながら往復ビンタしてたぞ、あのおっさん。俺、初対面だったから流石にドン引きしたぜ」

「あ、あはは……」

　紗希は乾いた笑みを浮かべた。

「うちの父、変わってるので」

「変わってるで済ませていいのか、あれ」

「先輩も変わってるので、おあいこということで」

「俺を巻き込むな」

　恭介が呻く。

　その横で、達仁は紗希の声を聞いて、ぱっと表情を変えた。

「おかえり、紗希」

　声だけは、本当に優しかった。

　紗希は、数秒ほど固まる。

「お、お父さん……」

「うん。お父さんだよ」

「帰ってたんですか」

「娘が入院したと聞いてね。長い出張なんて切り上げるに決まってるだろう？」

「誰から聞いたんですか」

「父親には、娘の危機が分かるものなんだよ」

　レンが小さく呟く。

「それは情報源ではないですね」

「相馬くん」

「はい」

「手が止まってるね？」

「はい……」

　レンは皿拭きに戻った。

　紗希は、包帯の巻かれた右手を少しだけ持ち上げる。

「お父さん。お店のことなんですけど」

「大丈夫。ちゃんと回しているよ」

「喫茶店がちゃんこ鍋屋になっています」

「栄養が大事だからね。あと勢い的なものとか」

「お店の業態も大事です」

「細かいなあ、紗希は。でもそこが、お母さんに似て素敵だよ」

「細かくありません」

　紗希が呆れていると、扉のベルがもう一度鳴った。

「失礼する」

　入ってきたのは、鷹宮だった。

　その半歩後ろで、歌留多が店内を見回している。深めのフードを被り、まだ少し警戒するように周囲を見ていた。

「随分様変わりしたな～」

　歌留多が、店内の鍋と皿の山を見て言った。

　カウンター端で腫れた顔をしていた恭介が、片目だけを動かす。

「また来やがった」

「うるさい、気安く話しかけんな」

「先に話しかけたのお前だろ」

「お前の顔がうるさい」

「顔のことは言うな。まじで言うな。二度と触れるんじゃねえ」

　紗希は、少し嬉しそうに歌留多を見た。

「あら、カルちゃんじゃないですか」

「カルちゃんってなんだ。馴れ馴れしいぞ」

「では、歌留多さん？」

「それも変だ。お前の方がお姉さんだぞ？」

「難しいですねぇ」

　紗希は、軽く頭を下げる。

「何はともあれ。……いらっしゃいませ、どうぞごゆっくり」

　歌留多は一瞬だけ返答に詰まり、それからぷいと横を向いた。

「……客扱いするな」

「来店されたので」

「来店したけど」

「では、お客様です。だから私は、常に敬語なんですよ」

「むう」

　鷹宮が、入口近くで姿勢を正した。

「灯紗希くん、退院直後にすまないね」

「いえ。こちらこそ、医療の手配ありがとうございました」

「礼を言われる立場ではない」

「でも、助かりました」

　鷹宮は、少しだけ言葉を止めた。

「……そうか」

　その声に、ほんのわずかだけ力が抜ける。

「……おや」

　達仁が、目を細める。

「横にいるのは、新しい従業員の方ですかな？」

　鷹宮の眉間に皺が寄った。

「貴様……」

「久しぶりだね、鷹宮くん」

「相変わらず、人を苛立たせる声をしている」

「君も相変わらず、肩に力が入りすぎだ」

「貴様にだけは言われたくない」

　紗希は、父と鷹宮を交互に見た。

「お父さん、鷹宮さんと知り合いなんですか？」

「まあね。昔、少し」

「少しで済ませるな」

「じゃあ、長く面倒な付き合い」

「そちらの方が腹立たしい」

　レンが、皿を持ったまま小声で言う。

「犬猿の仲ってやつか」

　恭介が、腫れた頬を押さえながら答える。

「何で同窓会みたいになってんだ……」

　歌留多は鷹宮の横から半歩ずれて、カウンター席の恭介を警戒するように見ていた。

　鷹宮が息を吐く。

「この子については、しばらく私が預かる」

「預かられるって言い方、気に入らない」

　歌留多が即座に言う。

「では、保護する」

「それも気に入らない」

「身元がないだろう」

「身元ってなんだ」

　レンが、皿を拭く手を止めた。

「そこからか……」

　達仁は、鍋の火加減を見ながら笑った。

「大変そうだね、鷹宮くん」

「分かっているなら手伝え」

「僕は無理だよ。なにせこれから、愛しい娘の看病とお店の切り盛りで大忙しだからね！」

「私一人で全部何とかするんで、お父さんは休んでてください」

「忙しくなるぞ！　……そうそう、退院祝いに何か作らなくっちゃねえ！」

「聞いてませんね」

　紗希は、諦めたように肩を落とした。

　客のざわめきが少し遠のき、カウンターを挟んで達仁と鷹宮だけが声を落とした。

「それで、鷹宮くん」

　達仁は鍋をかき混ぜながら言った。

「君がわざわざ退院直後の娘の店に顔を出した理由は、謝罪だけじゃないんだろう？」

　鷹宮の表情が、わずかに硬くなる。

「……相変わらず、嫌なところを見る」

「喫茶店主だからね。客の顔色くらいは見るさ」

「喫茶店主が鍋を振る舞うな」

「そこは家庭的と言ってほしい」

「言わん。意地でもだ」

　達仁は笑っていた。

　けれど、その目だけは、もう笑っていなかった。

　鷹宮は少しだけ間を置き、声を低くする。

「部下の豹変を調べていた」

　達仁の手が、鍋の上で止まる。

「不知火くん、白石くん、海くん」

「名前まで知っているのか」

「僕も出張先で似たような匂いを嗅いだからね」

　紗希が、小さく反応する。

「出張先……？」

「仕事の話だよ。もう隠していてもしょうがないね、このメンツは。……WFA絡みの仕事だよ」

　その言葉を聞いた瞬間、紗希の目が少しだけ変わった。

　父が、WFAという名前を当然のように口にした。

　それがどういう意味を持つのか、今はまだ分からない。

　達仁は、紗希にだけ軽く笑ってみせた。

「あとでちゃんと話すよ。包帯の交換が終わってからね」

「今、関係ありますよね」

「あるね」

「じゃあ今話してください」

「娘が怖い顔をするようになってしまった……」

「自業自得だ」

　鷹宮が冷たく言った。

　それから、再び声を落とす。

「調べるうちに、一つの名前に行き着いた」

　達仁が言う。

「そこで妨害を受けた？」

　鷹宮は、達仁を見た。

「……なぜ分かる」

「僕も似たような目に遭ったからだよ」

　達仁は、鍋の火を落としてから、初めて笑みを消した。

　店内の音が、少しだけ遠くなる。

　皿を拭いていたレンも、手を止めた。

　恭介はカウンター端で、腫れた顔のまま眉を寄せている。

　歌留多は入口近くで、フードの奥から二人を見ていた。

　紗希は入口近くに立ったまま、父の横顔を見ていた。

　達仁が言った。

「ミカゲ、だろう」

　その名前が、店の中に落ちた。

　カウンター端の恭介と、入口近くの歌留多が、ほとんど同時に反応した。

「……あ？」

　恭介が、眉間を押さえる。

「先輩？」

　紗希が呼ぶ。

「いや」

　恭介は、こめかみのあたりを押さえた。

「今、なんか……気持ち悪かったっつーか」

　歌留多が、ぽつりと繰り返す。

「ミカゲ？」

　鷹宮が振り向く。

「知っているのか」

　歌留多は少しだけ黙った。

　それから、フードの奥で目を細める。

「……兄の名前と同じだ」

　恭介が、理由もなく顔をしかめた。

　紗希は、その表情を見ていた。

　同じ名前に、二人が別々の違和感を示した。

「……」

　その事実だけを、紗希は覚えておくことにした。

　達仁は、しばらく沈黙していた。

　やがて、何事もなかったようにカウンターへ戻る。

「まあ、難しい話は珈琲を淹れてからにしようか」

「その余裕が気に食わん。今も昔もな」

　鷹宮が低く言う。

「余裕じゃないよ。店だからね。シビアなんだ」

　達仁は、いつもの調子に戻ったように笑った。

　紗希が、すかさず口を開く。

「お父さん」

「何かな」

「勝手に店を開けた件については、あとで話があります」

「紗希もそっち側かあ」

　カウンター端で、恭介が小さく言った。

「いいぞ、もっと言え」

　達仁は、にこやかに恭介を見た。

「恭介くんは黙ってようか」

「……OK、ボス」

　レンが、皿を持ったまま目を丸くする。

「君、返事するんだ……」

　時計の針が、かちりと鳴った。

　〈灯〉には、珈琲の匂いが戻っていた。

　けれど、その奥で。

　ミカゲという名前だけが、冷めないまま残っていた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。続く3章も執筆中ですので少々お待ちください。