09.入隊試験③
「……え」
イアンの口から声が漏れる。
「いや、え？ 何言って……」
「アイザック＝ロウはお前たちと同じ練習生だろう？ 試験に来なかったからと、第三部隊長殿が様子を見に行かせた隊士が、練習生の宿舎で発見した。そちらは警察の管轄となったので、しばらくは宿舎に戻れない」
淡々とした説明が、練習生たちの――ウィルの頭の中に届いてこない。
（死んだ？ ……誰が？）
「なん……で？ あの、今朝までめちゃくちゃ元気だったんですけど、えっと、病気？ あ、事故、ですか？」
練習生の誰かが言った。
「殺された。被疑者は――」
「ブラッドフォード殿！」
非難するように、ライトが声を上げる。ブラッドフォードはライトを一瞥し、ため息をついた。
「感情的になりすぎです、ライト殿。そもそも、これは誰の責任になるのか……まぁ、いいでしょう。とにかく被疑者のカスト＝アルバーンの処分はこちらで引き受けます」
「ま、ま、待ってください！ 待って、待って……」
イアンが両手で頭を掻きむしりながら声を上げた。
「被疑者……カスト＝アルバーン……？ カストさん？ 被疑者って、犯人ってことですよね？ カストさんがアイザックを殺した！？」
「イアン、落ち着け！」
「落ち着け？ こんなの、落ち着けるわけないじゃないですか！？」
ライトに詰め寄るイアン。
「カストさんに会わせてください！ 絶対に誤解だから！ あの人がそんなことするはずない！ そうだよな、ウィル！？」
「あ……当たり前だろ？ なんだよ、これも何かの試験？ そんな嘘で何を試そうって言うわけ？」
ブラッドフォードが再びため息をついた。
「そんなに会いたいなら会わせてやる」
「何を仰っているのですか！？」
ライトの抗議を聞き流し、ブラッドフォードは対戦相手として待機していた剣士たちに声をかけた。
「見物人を解散させろ。それから――」
訓練場の方で悲鳴が上がった。だがブラッドフォードは意に介さず続ける。
「剣士たちは剣を手に取れ。今からは私の指示に従ってもらう」
「はい！」
剣士たちは、見物人に声をかけに行く者と、真剣を取りに武器庫へ走る者に分かれた。
外部受験生たちは何が起きているのかさっぱりわからず、困惑した顔で悲鳴の聞こえた訓練場の方を見ている。練習生たちは――
「部隊長！ アイザックが死んだなんて嘘ですよね！？ カストが殺したなんて、何かの間違いですよね！？ 俺たちは、部隊長の口から本当のことが聞きたいです！」
ブラッドフォードの話が受け入れられず、ライトに詰め寄る。
「……ブラッドフォード殿が言ったことがすべてだ」
痛ましい面持ちで、ライトは言葉を絞り出した。
「だが、殺したのはカストではなく――」
訓練場から、誰かが出てきた。片手に剣を握り、刀身を引きずりながら。そしてもう片方の手に握っているのは、引きちぎられた人間の腕。
「――魔物だ」
ふらふらとこちらへ向かってくるそれは、カストだった。剣を引きずり、人間の腕を掴み、そこから溢れる血を啜っている。
「ひっ……！ カ、カストさん……！？」
「お、お、遅く、な゛りまじだ……あ、あああ頭が、い゛だぐで」
落ち窪んだ目は濁り、生気がない。口元も両手も、身体中が血に塗れていた。
「おっちゃん……それ、誰の血だよ……」
青ざめた顔で、ウィルは立ち尽くす。その腕は、先ほどの悲鳴の主のものなのだろうか。
「発見時、こいつはアイザック＝ロウを食っていたそうだ。拘束しても抵抗しなかったので連れ帰ってきたらしいが……その場で処分するべきだったな」
ブラッドフォードはカストの手首を見た。縄を引きちぎったような跡が残っている。
「どこかで寄生虫に食われたんだろう。早く処置していればこんなことにならずに済んだのに、放置した。もうダメだな」
ブラッドフォードの言葉に、数日前のカストの様子をウィルは思い出す。腹の調子が悪い、頭が痛い、そう言っていたではないか。
「寄生虫……？」
「別名ゾンビ虫とも言うな。宿主の頭の中に棲みつき、脳を食らう。そうなると、ああやって血肉を求めて人間を襲うようになる」
そんな魔物、ウィルは知らない。少なくともウィルの村の周りにはいなかった。
「滅多に見かけない魔物だ。剣士になりたいなら、できる限り多くの魔物を知っておけ」
