07.入隊試験
翌日は、打ち上げで酒を飲んでいたほとんどの男たちが、二日酔いでベッドに沈んでいた。
酒を飲まなかった者たちは、明日の試験に向けて最後の追い込みをしたり、ゆっくりと休息を取って過ごしている。
ウィルも今日一日は何もしないと決め、昼過ぎに目覚めてからはダラダラと時間を持て余していた。
「あれ？ おっちゃん、まだ寝てんの？」
遅い昼食を終えて部屋へ戻ってきたウィルは、カストがまだベッドから出てきていないことに驚いた。
彼は昨夜酒を飲んでいないはずだし、普段から訓練の休みの日でも決まった時間に起きるタイプだ。こんな時間まで寝ているのは珍しい。
「あぁ……ちょっと頭が痛くて……気を抜きすぎたんだな」
ゆっくりと体を起こしたカストの顔色は冴えなかった。
「誰か呼んできた方がいい？」
「いいや、やめてくれ。大丈夫だから」
万が一、明日の試験は受けられないなどと言われたら、すべてが水の泡になってしまう。
「熱もないし、本当にただ頭が痛いだけなんだ」
血管が脈打つたびにズキズキと痛む。痛みは頭の中を絶えず移動していて、一所に留まらない。まるで頭の中を虫が齧りながら這っているような、そんな感覚だった。
「大丈夫ならいいけど……」
「悪いけど、なるべく静かに寝かせておいてくれないか。明日のために、体調を戻さないといけないからね」
そう言って頭まで布団を被り、カストはきつく目を閉じた。
早く治さなければ。試験をクリアして、剣士にならなければ。
痛みを紛らわせるように、繰り返し心の中で唱える。娘のために、元妻のために、剣士になって少しでも豊かな暮らしをさせてやりたい。そのためなら、これくらいの痛みは耐えなければ。
☆
入隊試験当日を迎えた。
試験会場は剣士隊の訓練場。練習生たちは揃って会場へ向かうため、宿舎の前に集まっていた。
「ウィル。カストさんはどうしたんだ？」
イアンがウィルに尋ねる。カストだけが、まだ来ていない。
「昨日から頭が痛いんだってよ。何度も声かけたんだけど、すげぇ剣幕で『静かにしろ！』って怒鳴られたから、もう放ってきた」
「仕方ねぇな……俺が引きずってでも連れてくから、お前らは先に行ってろ」
アイザックが宿舎の中へ引き返していく。
「どうする？ もう少し待つか？」
「アイザックもああ言ってたし、俺たちは先に行こうぜ」
バラバラと、練習生たちが移動を始める。ウィルとイアンも顔を見合わせ、試験会場に向かって歩き出した。
★
あぁ、頭が痛い。
結局一睡もできなかった。
どうしよう。試験は今日なのに、こんなにも頭が痛くて、試験に受かるだろうか。
それにしても身体がだるい……寝ていないからか？
どうしよう。こんなにも重い身体で動けるだろうか。
あぁあ……それにしても喉が渇いたな。なんだろう、喉の奥が焼けるように熱くてカラカラだ。
……そうか。昨日から水も飲んでいなかった。
あぁ、頭が痛い。
頭が痛い。
あぁああぁぁぁ！ うるさいなぁ！ 誰だ、頭が痛いから静かにしろと言っただろう！？
俺は！ 頭が！ 痛いんだ！ それに喉が渇いたんだよ！！
水をくれよ、ミズ、ミズ、ミズ……
ア ア ア タ マ ガ イ゛ タ゛ イ゛
☆
「アイザックとカストはまだ来ないか……」
時計の針が試験開始時刻を指した。訓練場に整然と並べられた机と椅子に、今期の受験者たちが着席していく。
部隊長は痛ましい面持ちで二つの空席を見やり、筆記試験開始を言い渡した。
（何やってんだよ、あの馬鹿ども）
姿を現さなかった二人に、ウィルは内心で毒づいた。あれだけこの試験に賭けていたくせに。自信満々に連れてくると言ったくせに。二人とも来ないなんて、どうかしている。
（……くそっ！）
今のウィルにできることは、目の前の筆記試験の問題を解くことだけだ。
もしかしたら、何かやむを得ない事情があるのかもしれない。だとしたら、後から二人も試験を受けられるかもしれない。できるだけ楽観的に考えることにした。
（っ！ マジかよ……）
問題を目でなぞりながら、ウィルの口元に思わず小さな笑みが浮かんだ。
この国の歴史。グリーンヒル専属剣士隊について。一般教養――筆記試験対策にと、繰り返しカストが教えてくれたことばかりだ。
（おっちゃんが教えてくれたこと、そのまんまじゃねぇか）
ペンを走らせながら、ウィルは再びカストとアイザックのことを考えた。
あの二人と一緒に入隊できるなら、剣士になるのも悪くはない。
