06.打ち上げ
「かんぱーい！！」
その日の夜は、練習生の宿舎の食堂で打ち上げが行われた。
いつもより豪華な食事と酒は、食堂からのお祝いとして振る舞われるのが毎年の恒例だ。冷たいビールを片手にイアンが音頭を取り、成人している男たちは一斉に酒をあおった。
「俺たち、本当によく頑張ったよなぁ！ 一年間の禁酒も耐えたし！ 今夜は騒ぐだけ騒いで、明日は一日ゆっくり休んで、全員で入隊試験をクリアしような！」
「この間まで逃げ出そうとしてた奴がよく言うぜ」
こちらもビールを一気に飲み干したアイザック。
「俺、スライムならもう何匹でも倒せるからな！ ゴブリンだって一匹仕留めたし」
「ゴブリン一匹で胸を張るなよ」
突っ込むアイザックの表情も、心なしか明るい。彼もまた、実地訓練で自分自身に手応えを感じるようになっていた。
「私も今日、ゴブリンを倒せたよ。ウィル君の助言のおかげだ」
「おっちゃんが頑張ったからだろ」
どこか照れ臭そうに視線を逸らすウィル。
「いやいや、ウィルの力は大きいぜ！ 初めは生意気で可愛げのないガキだと思ってたけど、そんなガキに負けたくないって気持ちで、俺たち今日まで頑張ってこれたんだからな！」
練習生の誰かが言うと、そうだそうだと笑い声が上がった。
「生意気で可愛げがないままじゃねぇかよ」
ジト目で不貞腐れながら、近くにあったビールのジョッキに手をかける。
「おいおい、お子様はオレンジジュースだろ」
「なんだよ！ 打ち上げなんだからちょっとくらいいいだろ！」
「試験目前で補導されるつもりか、馬鹿たれ」
アイザックに取り上げられ、ますます不貞腐れるウィル。アイザックはそのまま、そのビールを喉に流し込んだ。
「あー、うめぇ！ カスト。あんたは飲まないのか？」
「ああ。なんだかホッとしたせいか、胃の調子が良くなくてね」
「足腰だけじゃなくて、メンタルも鍛えた方がいいんじゃね？」
ウィルの言葉に、カストは温和に笑って頷いた。
――宴もたけなわになってきた頃、カストはそっと席を立った。それに気づいたウィルが声をかける。
「おっちゃん、もう部屋に戻るの？」
「今日の訓練の疲れが尾を引いていてね。先に休ませてもらうよ」
「じゃあ俺も――」
「おいぃぃ！ ちびガキ！ どこ行く気だぁ？ あぁ？」
カストに続いて離席しようとしたウィルの肩に、腕を回して座らせるアイザック。もはや何杯飲んだのかもわからないが、紅潮した顔に浮かぶのは上機嫌な笑みだった。
「うぜぇよ、酔っ払い！ 酒も飲めねぇし、可愛い女の子もいねぇし、つまんねぇんだよ」
「お前も飲めよ！ 遠慮すんな！」
「アイザックー！ さっきと言ってること違うぞー！」
ウィルに酒を注ごうとするアイザックを、イアンが止めに入る。
「まったく……君たち、犬猿の仲のまま練習生を終えるかと思ってたのに、結局仲良くなったんだね」
『なってねぇよ』
仲良く声をハモらせる二人。アイザックは乱暴にウィルの頭をこねくり回した。
「最後までこいつの素性、わかんねぇままだしよ」
「それは確かに。そろそろあの噂、どれが正解なのか教えてくれよ」
「噂って？」
イアンに詰め寄られ、ウィルは眉を寄せた。すると会話を聞きつけた周りのテーブルから、次々に声が飛んでくる。
「親に捨てられた孤児」
「家出した不良少年」
「身売りに出されたところを部隊長に助けられた無戸籍児」
「部隊長の隠し子」
「ティルア帝国のスパイ」
「どっかの国の貴族」
「魔物に育てられた野生児」
どんどん出てくる根拠のない噂の数々。ウィルは最初こそ呆れた顔で聞いていたが、やがて堪えきれずに吹き出した。
「ティルアのスパイがいいな！ それにしようぜ！」
声を上げ、涙を流して笑うウィル。そんな彼を、アイザックは驚いた目で見た。
（何だよ……年相応の顔、できるんじゃねぇか）
「あー、久しぶりに笑った。全部嘘に決まってんだろ」
「じゃあせめて、お前に剣を教えたのが誰なのかくらいは教えろよ」
「……」
ウィルの笑顔が、わずかに陰る。アイザックにこれを尋ねられたのは二回目だ。ウィルは胸元のネックレスを指先でくるくると弄んだ。
別に隠したいわけではない。隠す意味もない。ただその名前を口にしようとすると、形容し難い何かが喉を塞ごうとする。だからできるだけ何も考えないように、ただの音として声を絞り出した。
「親父」
「なんだ、親父さんか。意外でも何でもねぇな。親父さんは剣士か？」
「ただの大工だよ。俺の……」
喉の奥が苦い。唾を飲み込み、込み上げてくるものを押し戻す。
「俺の村の周りは魔物が出るから、どこの家にも自衛のために剣があった。五歳の誕生日プレゼントは剣だったし、友達と遊ぶ時はスライムの的当てだった」
「ウィルの村って……ティルア帝国？」
ティルア方面に出張していた部隊長がウィルを連れて帰ってきた、という噂を思い出してイアンが問う。
「ティルアの国境近くだけど、イシュタリアだよ」
「イシュタリアの領土内なら、剣士隊の管轄じゃないの？ 第三部隊の支部隊とか」
「知らねぇよ。少なくとも俺は、あのおっさんが村に来るまでグリーンヒルの剣士なんか見たこともなかった。すげぇ田舎の山ん中だったから、村があるなんてそもそも知られてなかったのかもな」
あのおっさん――部隊長のことだ。
まだ十ヶ月、とウィルは思う。あの村で部隊長と出会ってから、まだ十ヶ月しか経っていない。あの頃の自分が今の自分を見たら、どう思うだろうか。
（きっと信じねぇな）
今だってまだ、嘘なのではないかと思う瞬間がある。けれどウィルの指に触れるネックレスの感触が、否応なくこれは現実なのだと突きつけてくる。
「それにしても、君のご両親はよく君を送り出せたよなぁ。いくら剣の扱いに慣れてるからって、まだ十四歳だろ？ 俺だったら――」
「イアン。酒が足りねぇわ。貰ってきてくれ」
イアンの言葉を遮り、アイザックは空いたグラスを彼に押しつけた。イアンは不服そうな顔をしながらも、厨房の方へと歩いていく。
「ウィル。お子様はもう寝る時間だ。部屋に戻れ」
「なんだよ、急に」
しっしっ、と手を振ってウィルを追い払うアイザック。ウィルもこれ以上この話題を続けるのは気が進まなかったので、ちょうどいいとばかりに席を立った。
階段を上っていく小さな背中を、アイザックは複雑な顔で見送る。
「ちっ……酔いが醒めちまった」
イアンは気づいていなかったのだろう。ウィル自身も、どこまで自覚があったのかもわからない。
村の話をした時のあの、今にも泣き出しそうな顔。必死になんでもない風を装いながら、喉の奥で嗚咽を飲み込んでいるように、アイザックには見えた。
おそらくウィルの両親は――少なくとも父親は、もうこの世にはいないのではないだろうか。
「イアン！ 走れ！ 早く酒持ってこい！」
なんとも言えない後味の悪さを、アイザックは酒と一緒に飲み込んだ。
