42.空洞の獣
⭐︎
「ラリィ先輩。なんでリズ先輩置いてきたんですか？ なんか、意地悪してるみたいで感じ悪いですよ」
樹海の中を移動しながら、ウィルがラリィに尋ねた。ラリィは頭を掻きながら、言葉を選ぶ。
「だってさぁ……なんか、アレだよ。こう……何て言えばいいのかなぁ？ うまく言えないんだけど……」
「海斗とくっつけたいとか？」
「違う違う！ それは全然違う！ リズはまだ嫁にはやらねーよ！」
「はぁ……？」
ラリィの中でのリズの立ち位置がよくわからず、ウィルは曖昧に頷いてからセイルを振り返った。
「セイル先輩は？」
「あんな顔してたら、面倒臭いだろ」
「あんな顔って？」
ウィルにはいつもと変わらないように見えたが、ラリィはそれそれ！ と大きく頷く。
「女の顔」
「それ！ オレが言いたいのもそれだ！」
「……リズは女だと思っていたが……？」
ゼンも意味がわからず、首を傾げる。
「いつものリズは綺麗でカッコイイっていうか、ちゃんと芯があって、魔物なんか余裕で倒しちゃうだろうなって安心感があるんだよ」
「今は失恋したただの女だ」
「あんな感じで剣持たせたら危ねーな、って思って」
「なるほど……？」
意味がわかるような、わからないような、微妙な顔のゼン。
「俺が言うのも説得力がないかもしれないが……二人とも、言葉が足りなかったと思う」
「ですよね。リズ先輩、可哀想でしたもん。傷付いてるかも」
セイルとラリィは、気まずそうに視線を彷徨わせた。
「今頃、海斗が慰めてるかもな……」
「だったら昨日の賭け、俺たちの勝ちですね」
「やめろよ。リズはそんな――」
ラリィが何かを言いかけた時、近くの茂みが揺れた。四人は反射的に身構える。
しかし現れたのは――
「キュゥ……」
金と黒の毛並みをした獣だった。それも手のひらに乗るサイズで、子猫のようなおぼつかない足でよちよちと歩いている。
「何だこれ？ 猫？」
「猫……とは違うようだが……」
「野生動物ですか？」
「いや……」
セイルは獣の顔をよく見た。長い毛で覆われた顔には、大きな目がひとつだけしかない。
「魔物だろう」
鞘から剣を抜くセイル。
「魔物ったって、赤ちゃんじゃねーの？」
「お前は今まで、魔物の赤子を見たことがあるのか」
魔物がどこでどうやって繁殖しているのかは、誰も知らない。ただ卵や赤子が発見されたことはなく、そのままの姿で、どこからか湧いて来ているのだろうと言われている。
「ちょっと可愛いんだけどなぁ。殺す？」
「当然だ」
セイルが剣を振り上げた時、獣の独眼が薄暗い光を帯びた。かと思えば獣は低い唸り声を上げ、体がひと回り大きくなる。
「セイル、待て……！」
ゼンの制止と、セイルの剣が獣の独眼を貫いたのは同時だった。
だが。
「なんだ……！？」
獣の目だと思っていた場所は、空洞だった。ぽっかりと空いた穴に刺さった剣は、強い力で穴に引きずり込まれる。とても柄を握っていられず手を離すと、剣はすっぽりと穴の中に消えていった。
「は……？ こいつ、剣を飲んだ……？」
ウィルは獣から一歩退がる。
「その魔物……弥月のものだと思う……」
獣の体が大きくなった時に、弥月の魔力に似た力を感じた。
「ってことは、なんか厄介な魔物ってことか……？」
ラリィも鞘から剣を抜き、構える。
獣は四人を観察するように、じっとその空洞を彼らに向けている。そしてまた、光を発したと思えば体が大きくなった。
「これ、どこまで大きくなるんですかね……？」
「まずいな……」
大型犬ほどの大きさになった獣に、ゼンは魔法を放つ。
「【hyou】」
鋭利な氷柱が、獣に降り注ぐ。しかしその全てを、顔の穴で受け止め飲み込んでしまった。
「ブラックホールだな……」
「斬る！」
ウィルが巨大な守護剣ヴァルキリーで背後から斬りかかる。
獣はくるりと回転し、剣の切先を飲み込もうと前のめりにウィルへ向かってきた。
「気持ち悪ぃ奴だな！ これって守護剣飲まれたらどうなんの！？」
「試したくもない……」
下手な斬撃は繰り出せない。
「とにかくその穴に触れなきゃいいんだろ？ 挟み撃ちすれば……」
ウィルに気を取られている獣の背後を狙うラリィ。剣を振り下ろそうとした瞬間、獣の咆哮とともに黒い火花を纏った雷撃が現れ、ラリィの鼻先を掠めた。
「何だよコイツ！」
雷撃はランダムに落ちてくる。避けるのに精一杯で、攻撃を仕掛ける余裕がない。
そうしているうちにも獣は成長を続け、大人の獅子や虎ほどの大きさになった。
「どこまで大きくなるんだよ……」
獣が唸る。しかしそれは、ウィルたちへの敵意や警戒の声とは、少し違うような気がした。
「ガアァァア！」
頭を振り乱し吠える。黒い雷が落ち、地面に穴を開けていく。
「苦しそうだな」
剣を失ったセイルは、代わりの短剣を握りながらそう呟いた。
悲鳴のような咆哮。助けてほしいと叫ぶように、ウィルの剣を躱し、手足の長い爪で襲いかかった。
