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第四章

41.弥月の接触

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「昨日の駆除地域がここ。今日はこの辺りを中心に駆逐していこうと思う」

　早朝の食事を終えた後、テーブルに広げた樹海の地図に印をつけながら、リズが言った。

「由利は行かないけどな」

　リズの出発を阻止するために、ちゃっかり海斗も同じテーブルに着いている。

「妖狩りなんて、男の仕事だ。虫も殺せなかった由利が、なんでそんな危ないこと……」

「私は剣士なの。それでお給料をもらっているのよ」

「由利には合ってない」

「合う合わないじゃなくて……」

　困った顔で海斗の説得を試みるリズを、ラリィは離れた席からじっと見ていた。

「うーん」

「どうしたんですか？　ラリィ先輩」

「いや……なんだかなぁ……」

　ラリィは考えるように、頭を掻く。

「……うん」

　そしてひとつ頷くと、椅子から立ち上がった。

「じゃあ、出発しよう。リズは今日は有給休暇ってことで」

「……は？」

　ラリィは地図を畳むと自分の荷物に入れて、海斗の手をリズの手の上に置く。

「ほい。しっかり鎖に繋いでおけよ」

「ちょっと、何言ってるの？　有給休暇って――」

「俺も賛成だ。お前はここに残れ」

「セイルまで……！」

　信じられないと、リズはセイルを見上げる。

「どうして？　お酒は抜けてるし、ちゃんと睡眠も取ったわ」

「面倒臭い奴だな」

　吐き捨てるように言って、セイルは外に出て行った。その後にラリィも続く。

「何なの……？　私、何かした？　疲れた顔してる？」

「いや……」

　困惑するゼンは、ウィルと顔を見合わせた。

「俺は戦力的にも、リズ先輩には居てもらった方がいいと思いますけど」

「俺も班長に従うべきだとは思う、が……」

　セイルたちが出て行った扉と、班長であるリズをゼンは交互に見る。それから小さく息を吐いた。

「……すまない、リズ」

「ゼン……」

　セイルたちの後を追うゼンを、リズは見送る。

「えっと……どうします？」

「……いいわ。ウィルも行って」

「何かよくわかんないけど、リズ先輩のぶんまで働いてきますね」

　そう言ってウィルも宿を出て行った。

　食堂に取り残されたのは、リズと海斗だけ。リズは大きなため息をついて、テーブルに顔を伏せた。

「由利……あー、リズって呼んだ方がいい？」

「どっちでもいい」

　海斗は、自分の手に触れているリズの手を握った。

「さ、昨夜の続きでもする？　なんちゃって……」

「……どっちでもいい」

（どっちでもいいって……どっち！？　いや、でもさすがに……ダメだよな。漢としてダメ……いや、ダメか？　逆に漢としてここは有りなのか！？　わからん！　誰か正解を教えて！）

　自問自答を繰り返し、悶絶する海斗。するとそこに近寄ってくる足音がした。

「置いていかれちゃったね、リズ」

「っ！？」

　弾かれるように顔を上げ、海斗の手を取ってリズは椅子から立ち上がった。

「な、何？　誰？」

「弥月(みづき)……」

　金の双眸を持つ、黒ずくめの男。

　弥月はニコリと笑うと、テーブルに着いた。

「久しぶり。前回会ってから、三ヶ月くらいかな？　元気にしてた？」

　旧友に会ったような口ぶりの弥月の手に、視線を向ける。

　あの時ラリィに切り落とされたはずの右手は、まるで何事もなかったかのようにそこに在り、リズは得体の知れなさにぞっとした。

「あなた……何がしたいの。本当に、ウィルのご両親を殺したの？」

「殺したよ？　だって、僕のものを返してくれないんだもの」

「あの指輪のこと？」

「それ」

「あれは何なの？　殺して奪い返すほどのもの？」

「質問が多いなぁ……座りなよ、リズ」

　指先で机を叩く。

　リズは視線を弥月から離さないまま、海斗の肩をそっと押した。

「海斗、離れてて」

「あ……ああ」

　リズの様子から、何かが起きていることを察した海斗は、大人しく数歩後ろに退がる。それを確認してから、リズは椅子に座った。

　弥月は満足そうに笑顔で頷く。

「新しい玩具を作ろうと思って試行錯誤したんだ。色んな魔物をくっつけてみたり、人間を混ぜてみたり。でも、なかなか面白いものができなくてね」

　何でもないことのように、弥月は話す。

　魔物をくっつけることでさえ普通の人間のすることではないのに、人体まで使っていると言うのだろうか。それが事実だとすれば、とても許されることではない。

　それなのに、リズの体は動かない。

「それで暇つぶしに君の記憶を覗いてみたら、案外面白くてさ」

　テーブルの上に、リズの記憶を集めた光の球を転がした。

「私の記憶……？」

　球の中に、金と黒のまだら髪の男が見えた。思わず手に取り、中を覗き込む。

「吉良さん……」

「それで僕は閃いたんだ。新しくて斬新なアイデアをね」

　弥月が指を鳴らすと、光の球はリズの手の中で霧散して消えた。

「あの樹海に、僕が作った魔物の赤ちゃんを置いてきた。無害な子猫みたいな魔物だよ」

「魔物の……赤ちゃん？」

　なんだろう。嫌な感じがする。

「その魔物のお母さんは、君だ」

　弥月は立ち上がり、リズの耳元で囁いた。

「育ててあげてね」

「待ちなさい……っ！」

　慌てて弥月の手を掴もうとしたが、直前で彼の姿は消えた。

「き……消えた……？　由利、大丈夫？　今の人、知り合いか？　なんかヤバそうな感じだったけど……」

「……」

　リズは窓から見える、遠くに広がる樹海の影に目を向けた。

「どういうこと……？　魔物の母親が私？」

　四人に報せに行くべきだろうか。それとも、どういう意味かはわからないが、自分に関わる魔物がいるのなら、近寄らない方がいいのだろうか。

（来るなって言われたしな……）

　しばらく考えたあと、ふっと息を吐く。

「海斗。私は部屋にいるから、もしも何かあれば声をかけて」

「あ、ああ。わかった」

　食堂に海斗を残し、リズは自室へと戻った。

　部屋のドアを閉めると、しん、と冷たい静寂が訪れた。

（弥月……）

　ウィルの両親を殺したと自白した。非合法な実験もしているようだし、捕まえなければならないと思う。けれど、あんな風に消えてしまう相手を、どうやって捕まえたらいいのかわからない。得体が知れなくて、目の前に現れると躊躇してしまう。

「……はぁ」

　リズは大きなため息をついて、ベッドに体を預けた。目を閉じると、光の球に映った吉良の顔が瞼の裏に浮かび上がる。

（あんな顔だったかな……）

　そういえば写真も、彼を思い出せるような物も、何一つ持っていない。声も、匂いも、指先の温度も、今は覚えている。けれどこれから先、少しずつ忘れていくのだろうか。

（忘れるはずがない）

　忘れたくない。

　そう願った時、突然何かの電源を入れたような、妙な感覚がした。

『由利。熱いお茶を一杯運んでくれるかな』

「っ！？」

　孤児院の院長の声が、耳のすぐ近くで聞こえた。

「何……？　幻聴……？」

　目を開き、周囲を見渡すが誰もいない。

『布団に横になりなさい』

　再び聞こえてくる声。リズは固く目を閉じて、両手で耳を塞いだ。

（こんなものは思い出したくないのに……！）

　鼓動が速くなる。嫌な汗が、背中をじわりと濡らした。

『なんて髪だ。忌み子に違いない』

『山姥！　こっちに来るな！』

『この子は災いを呼ぶよ』

『もっとこっちへおいで。さぁ、着物を脱いで』

　思い出したくない言葉が、声が、直接脳に響き渡る。

『声を上げてはいけないよ。他の子供たちが起きてしまうからね。大丈夫、すぐに終わるから』

『気持ち悪い目の色だ。その目でこっちを見るんじゃないよ』

『こいつに触ると寿命を取られるんだってさ！　みんな気をつけろよ！』

　リズは耳を塞ぎながら、トイレに駆け込んだ。堪えきれない不快感に嘔吐する。

「はっ……はぁ……っ」

　頭の中が声で溢れて痛い。頭を振っても、耳を塞いでも、当時の記憶が津波のように襲ってくる。

『死んだら楽になれるかな』

　今度は自分の声がした。

　あの時確かに、呪いのように毎日考えていたこと。胸が痛くて、けれど頭のどこかは麻痺していて、心と体がバラバラだった。その時の感覚までもが鮮明に蘇る。

「何……？」

　床に座り込み、リズは掠れた声を絞り出す。

「何なの……？」