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第二章

23.魔剣士

「鬼火の火力じゃねぇだろ！？」

　小さな手のひらサイズの鬼火が、あり得ないほどの炎を吐き出しているのだ。

　ウィルはその小さな的を狙って剣を振り下ろす。だが鬼火はピタリと炎を吐くのを止めると、高速で動いてウィルの斬撃から逃れた。

「洞窟の外に出したら山火事になるわ！」

「そんな事言ったって、速すぎて斬れな……ぅおっ！？」

　捕らえきれない速さで逃げていた鬼火は、ウィルに向かって炎を吐き出した。

　外に逃げて木々に燃え移ると大惨事になる。ウィルは洞窟の中に逃げ込んだ。

「ウィル、駄目！　中にもまだいるの！」

　洞窟の奥から、肌を焼く熱気と共に鬼火が2匹姿を現した。

　ーー挟まれた。

　リズがウィルの後の鬼火に刀で斬りかかるが、刀身が届く前に避けられてしまう。

「ウィルが丸焼けになっちゃうー！？」

　ラリィが悲鳴を上げたと同時。

　ドンッ！

　と、短い音と共に稲妻が鬼火に直撃した。

　鬼火が纏っていた青白い炎は消え失せ、ごろんと地面に転がり落ちる。

「何だ？　……魔法……？」

　更に続いて2回。

　小さな落雷の衝撃を受けて、次々と鬼火が撃ち落とされる。

「……無事、か？」

　静かな男の声。

　ウィルは知らない、しかしリズとラリィはよく知っている声だ。

「ゼン！」

　洞窟の脇に、男が立っている。

　ラリィにゼンと呼ばれた、癖毛混じりの男である。

「助かったわ、ゼン。ありがとう」

「ん……」

　ゼンはリズに小さく頷いてから、洞窟の中に入った。

　口の中で小さく何かを唱えると、彼の手の中に明るい光の球が出現する。

「ゼン……魔剣士の？」

「……」

　ウィルの呟きに、ゼンは目だけを動かしてウィルを見た。しかし何かを言うことはなく、地面で焼け焦げている鬼火に光を翳す。

「……ただの鬼火、だな」

「見た目はね。でも、火力とスピードが異常だわ」

「……」

　無言で鬼火を観察するゼンに、ウィルが1歩近付いた。

「あの、ありがとう……ございました。丸焼けになるところでした」

「……」

「えっと、ゼン先輩……ですよね？　俺、この前この班に配属されたウィル、です」

「……」

「入院してたって聞いて……もう大丈夫なんスか？　なんか、毒にやられたとかって」

「……？」

「？」

「……」

「……」

　沈黙に耐えかねて、ウィルはラリィのところへ向かった。

「おいぃぃ！？　なんだよ、あの人！　全っ然喋らねぇじゃん！　俺の声、聞こえてる！？」

「ちょっと人見知りしてるのかもしれねーな。でも大体あんな感じだから大丈夫だぞ！」

「……毒、とは、食中毒のことか……？」

　ややあって、何かを思いついたように言ったゼンの隣で、リズがおかしそうに笑いを堪えている。

「おー、それそれ！　ウィルの入隊式の前日、ナマモノ食って病院に運ばれたんだよな！」

「あれは……死ぬかと思った……」

「王様にもゼンはどうしたのかって聞かれたのだけど、さすがに生牡蠣に当たったとは言えなかったわ」

「な、生牡蠣……」

　ウィルの中で、希少で最強の魔剣士のイメージがガラガラと崩れていく。

「退院当日……部隊長が、お前たちが心配だから追って合流しろと言われて来たが……」

　ゼンは静かに目線をウィルに向ける。

「さっきのあの男……誰だ？」

　そう言われてウィルは、静まっていた感情が再燃した。

「そうだ、あいつ……っ！　あの男、どこに行ったかわかりますか！？」

「……消えた」

「どこに！？」

「言葉通り。空間に溶けるように……消えた」

「あの男って？」

　ラリィが尋ねる。

「あいつが俺の親を殺した犯人かもしれねぇんだ！　早く見つけなきゃーー」

「ちょっと待って。ウィル、落ち着いて」

　リズがウィルの背中に手を添える。

「ゼン。姿を消す魔法というのは可能なの？」

「……理論上は。しかし……それが出来る人間は聞いたことがない」

「なら、普通の人間ではないわね。だったら今、私たちがその男を探し出せるとは思えない」

「けど……！」

　リズは静かに首を横に振る。

「それからこの洞窟の奥。何かの実験をしていたみたい」

「魔物の実験って感じだったぞ。魔物の死体とか、何かの液体とか。檻もあって、色んな魔物が閉じ込められてた」

「周辺にいた魔物たちの出所は、十中八九ここね」

「魔物の実験……」

　ウィルの脳裏に、さっきの男の言葉が蘇る。

「ここにあるのは、失敗作だって言ってました」

　ゼンは洞窟の奥をじっと見据えた。

　ーー魔力を持つ者は、他者が放つ魔力が視える。視え方は色や大きさ、抽象的な何か……とにかく人それぞれ違って、様々な視え方をする。ゼンの場合はなんとなく感じる程度。

「消えた男と……この奥。同じだな……」

　ロックウェル・バレーに到着した時、ゼンはこの妙な魔力を感じ、それを辿ってここへ来たのだ。

「一度アトレストに戻って、部隊長に報告するわ。今は深追いしたくない。いいわね？」

「……はい」

　絞り出すように返事をするウィル。

　ゼンはそんな彼の頭にポン、と手を置いた。

「俺は、ゼン＝ハーニアス。お前の話は……部隊長から、聞いている」

　淡々と、表情を変えることなく喋る。

「……あの男の気配は覚えた。焦らず、待て」