半人前でも突っ走れ

09．もう少し

　気が合うのか、元々が誰とでも仲よくなれる大らかな性格のためか。

　スィードとあんな会話をした後にも関わらず、キャルンはレオスタークと楽しげに会話をしながら歩いていた。

　そんな彼らを見ながら、スィードはその後ろを歩く。スィードにはわからない魔法の話で、何だか盛り上がっているようだ。

　フェルーニとは違う知識の伝え方に、新鮮さを感じているらしい。

　きっとキャルンは、周りのことを気にしないで歩いているだろう。レオスタークとの話に夢中だ。

　しかし、レオスタークがどんどん山奥へと入って行っていることに、スィードは気付いていた。

　彼は何でもない顔をして、地形などを確認するでもなく歩いている。何を目印にしているのだろう。路地裏のややこしい道を、地元の人間が歩くのとは訳が違うのに。

　道なき道を普通に歩いているのを見れば、実は目的地など存在せず、適当に歩いているのでは……などと思えてならない。

　目的地がなければ「迷う」こともないから、気にせず歩けるのだ。

　ああしてキャルンが楽しそうに話をしているのも、レオスタークがそういう魔法をかけているから、かも知れない。

　魔法を使うキャルンさえ封じてしまえば、抵抗する術を何も持たないスィードなどは、あっさり取り押さえられてしまうだろう。

　キャルンが言うように、自分達をわざわざ山の中で捕まえるメリットは、あまりなさそうに思える。

　だが、人買いにすれば獲物が手に入ればいい訳で、場所だの何だのは関係ない、とも言えるはず。普通の人間にはわからない、彼らなりのやり方があるのかも知れない。

　あれこれ考え始めると、もう止まらなかった。スィードの中で、不安だけが増長してゆく。

「あれ？　スィード、疲れた？」

「歩くのが速かったかな」

　自分達より遅れがちになってきたスィードに気付き、キャルンとレオスタークが立ち止まって振り返る。

「もう少しだよ。この先に、シュクヤが生えている場所があるはずだから」

　もう少し。

　もう少しで自分達は、完全にレオスタークの手に落ちるかも知れない。

　レオスタークの言葉は、スィードに期待を持たせるどころか、逆に猜疑心を爆発させてしまった。

「……もういいよ」

「いいって……スィード？　どういう意味？」

「もう、薬草なんていいよ。オレ……オレ、帰るっ」

　回れ右をしたかと思うと、スィードは今来た道を一目散に走りだした。

「え……ちょっ、スィード！　どこ行く気？　待ちなさいっ」

　それを見て、キャルンも慌ててスィードの後を追う。

　上り坂を進んで来たので、戻れば当然下り坂。そんな所を一度走り出したら、止まろうと思っても簡単には止まれない。

「スィード、止まりなさいってば……って言うか、止まれない！」

　手を伸ばせばスィードを掴まえられる距離まで来ても、キャルンのスピードが落ちない。

　そのままスィードに体当たりする形になり、それをうまく支えられる体勢でもなかったスィードと一緒に、キャルンは転がってしまう。

「きゃあっ」

　どさっという音が間近に聞こえ、二人はようやく止まった。

「いったぁ～」

　二人して同じセリフを吐き、それぞれ地面に打ち付けた所をさすりながら起き上がる。

　どう転がったかわからないが、少し段になっている所へ落ちてしまったらしい。

　落ちた場所には傾斜がほとんどなかったので、それ以上転がり続けることはなく、二人はようやく止まれたのだ。

　落ちたと言っても、段差はせいぜいイスの高さくらい。もし、これが高い崖だったりしたら……とは考えないキャルン。止まれてよかったぁ、と思うのが彼女である。

「スィード、どうしていきなり走り出すの。それに、いいって言ったけど、何がいいのよ。何のために、あたし達がここまで来たと思ってるの。お母さんの身体を治すためでしょ」

「だって……だって……」

　キャルンに責められ、スィードはうつむく。

「何よ。はっきり言いなさい」

　言いよどんでいたスィードは、キッと顔を上げた。

「あねきはレオスタークが変だって、本当に思わないのか？　こんな山にいきなり現われて、オレ達が求めてる物のありかを知ってるなんて、絶対に都合がよすぎるよ」

　スィードの言葉に、キャルンは軽く肩をすくめた。

「まーだそんなこと、言ってるの。レオスタークだって、もう少しだって言ったじゃない。そこになければ、それまででしょ」

「だからっ。あいつが言ったその場所に、危ない仲間がいるかも知れないだろ。それに……」

　スィードが目をそらす。

「それに……何なの？」

「あいつが魔物じゃないって、あねきは断言できる？」

「レオスタークが魔物ぉ？」

　想像もしなかった言葉に、キャルンの声がひっくり返る。

「ちょっと、勘弁してよ。人買いの次は、魔物って訳？」

「だって、魔物がきれいな人間になってだますなんて、よくある話じゃないか」

「あー、そういう昔話、読んだことがあったっけ」

　のんびりした口調で言われ、スィードは腹が立ってくる。

「あねきっ、これは昔話じゃないんだ。オレ達の目の前にある、現実なんだぞっ」

　騙されてからでは遅い。

　なぜ、それが彼女にはわからないのだろう。自分より年上で、魔法だって習っているのに。少しは相手を疑うことを知ってほしい。

「レオスタークが魔物なら、どうしてあたし達を騙して歩き回るのよ。喰うつもりなら、会った時にさっさと喰えばいい話でしょ。こーんな回りくどいことを、わざわざ魔物がするかしら」

「人間がだまされるのを見て、裏で笑ってるかも知れないじゃないか。人間に色んな奴がいるように、魔物にだって色んな奴がいてもおかしくないだろっ」

「あら、スィードってば、あたしより魔物に詳しいみたい」

「あねき！　真面目に聞いてくれよ。オレ、本気で言ってんだぞ」

　からかわれてるみたいで、スィードはつい声を荒げる。

　こちらは、真剣に話しているのに。正直に言えば、怖くて仕方がないのに。

「確かに、レオスタークは突然現われて、都合よくあたし達がほしい物のある場所を教えてくれたわ。スィードが言うように、嘘みたいな話だけど。それが本当だったら、どうするの」

「本当だったらって……」

「彼がこの山へ来た本当の理由はともかく、シュクヤがある場所を本当に知っていて、単に親切心で案内してくれてるだけなら、どうするの？」

　そう反問され、スィードはすぐに答えられない。

　だが、そんな都合よく解釈するのは無理だ。自分にとってありがたい偶然が重なるなんて、嬉しいよりも気味が悪いと思ってしまう。

「スィード。場所が場所だから、どうしても不安になるのはわかるけどね。あんたってば、警戒しすぎ。もう少し気楽にいかないと、疲れるわよ」

「……」

　スィードから見れば、キャルンはお気楽すぎるのだが。

「ほら、レオスタークの所へ戻りましょ。もう少しって言われたじゃない。手を伸ばせば届くって所まで来て、そのお宝を持ち帰らないなんてもったいないわ。あんたには、絶対にシュクヤが必要なんでしょ」

「あ……」

　改めて言われ、スィードは思い出す。

　そうだった。ミルツに、母に元気になってもらいたくて、キャルンまで巻き込んで、魔物が出るような山へ来たのだ。

　ここで怖じ気づいていたら、ミルツはずっと寝込んだままだし、一緒に来てもらったキャルンにも申し訳ない。

「……わかったよ、あねき」

　キャルンは説得したつもりはあまりなかったが、スィードは腹を決めた。

　レオスタークが何だろうと、もう構わない。行き先に薬草がなければ、それまで。ちゃんとした薬草を見付け出し、それを持ってキャルンと一緒に帰るのだ。

　オレがあねきを守らないと。そうする責任があるんだ。

　そう考えたスィードが、ふと視線を上に向け……そのまま凍り付く。全身の血が一気に引いた音を、間近で聞いたような気がした。

「どうしたの？」

　いきなり硬直してしまったスィードを見て、キャルンが尋ねた。

　スィードは答えず、答えられず。震える指でゆっくりと、彼女の後ろを差す。

「何なのよ」

　わからないまま、キャルンは振り返り、彼が声を出せなかった理由を知った。

「うそぉ……」