半人前でも突っ走れ

11．追って来るのは

「きっかけはスィードかも知れないが、実際の行動に移したのはキャルンだ。夜中に抜け出して行こうなんて、お前は言ってないだろう」

「それは……」

　しっかり見透かされ、スィードは詰まる。

　嘘でもここで「オレが言い出したんだっ」とすぐに言い返せる程、少年の性格は強くなかった。

　フェルーニに止められ「このままでは行けそうにないから、夜のうちに出発しよう」と提案してきたのは、確かにキャルンだ。

　止められた理由は、山の中へ入ってから聞いた。

　やはり、この山には魔物がいて危険だから。それと同時に「魔法使いがいれば寄って来ない」とも言われ「それなら大丈夫だろう」と考えて。

　夜のうちに行くことを提案された時に、止められたのは魔物が理由だと聞いていれば、スィードも「それなら、やめよう」と言ったかも知れない。

　しかし、師匠の目を盗んで行くつもりだったキャルンに、スィードの言葉は届いただろうか。

　リトファの山へ行きたかったのはスィードの方だが、いつの間にか主導権はキャルンに移っていたから。

「こんな危なっかしい奴に、これ以上教える魔法はない。へたに知っていたら、周囲の人間の命に関わる」

「……」

　こうも淡々と言われたら、キャルンは何も言い返せない。

　キャルンももちろんだが、魔法など何も知らないスィードが魔物のいる山へ来るのは危険すぎる。

　たまごではあっても、キャルンは魔法使い。一般人がそういう危険地域へ踏み込もうとするのを、止めなければならない立場だ。

　こういう場所へ行く必要があるにしても、その場合は魔法使いのみで行くべきであり、そうでない人間を安易に同行させるべきではない。

　キャルンとしては「スィードのために」と思ってやったことだが、実際にはその逆。彼を命の危険にさらしてしまった。

　正義感に燃えてやったこと、で済まされる話ではない。スィードの母ミルツを泣かせてしまうことになる。

「だから、オレが悪いんだってば。オレのために、あねきは動いてくれたんだ。オレのせいなんだから、帰れなんて言わないでくれよ。あねきがどうして魔法使いになりたいのか、フェルーニだって知ってるだろ」

「スィード、静かにしろ」

「だけど」

「静かに」

　フェルーニが口元に指を立て、もう片方の手でスィードの口をふさぐ。

　そうされて、ようやくスィードも「言い訳は聞きたくないから、黙れ」という意味ではないと悟った。

　獣の吠える声が聞こえる。あの声は、恐らくさっきの竜だ。

　あと少し、というところでエサに逃げられたので、捜し回っているのだろう。臭いをたどって来たようだ。

　スィードはその声を聞いて、鳥肌が立つ。

「頃合いを見計らって出るつもりだったが、案外しつこい奴だな」

「師匠、さっき……何やったの？」

「氷結の魔法で、壁を出した。火で溶かされても、湯気がわずかな時間でも目くらましになるからな」

　何かきらめいたと思ったあれは、氷だった。相手が火なら、水で対抗するのが常套手段。だが、あえての氷魔法。攻撃ではなく、逃げるために。

「えっと……言っとくけど、あいつにいきなり火を吐かれたから、とっさに防御の壁を出したのよ。何も考えないでやった訳じゃないから」

　外の様子を窺っているフェルーニに、キャルンは一応説明しておく。

　言い訳にしか聞こえないだろうが、あの状況ではそうするしかなかったことだけは伝えておきたい。

「どうせ周囲を警戒せずにいて、気が付いた時には攻撃されてたってところだろ」

　どこかで見ていたのか、と思うくらい、的確な指摘を受けた。

「フェルーニ、どうしてわかるんだ？」

「辺りに気を配っていれば、火を吐かれる前にもう少し対処の仕様があるはずだ」

　言われてみれば、あの時は二人して口論をしていた。周りのことなど、何も気にせず。

　竜に火を吐かれなくても、小さな魔物に襲われていたかも知れない。

「師匠、昨日話してた時は、この山に竜はいないって……」

「確認されていないとは言ったが、断定じゃない。竜の性格によっては、ふもと近くまで来たり、ずっと人目につかないような場所にいたりする」

　人間の目に触れてないだけで「存在そのもの」を否定した訳ではない。

「じゃ、あいつは今まで山奥にいたのに、たまたまオレ達の前に来たってこと？」

　だとすれば、最悪の偶然だ。

「もっとも……あれが本物の竜かどうか、かなり怪しいがな」

「え？　だって、あの姿はどう見たって竜じゃない」

　子どもの頃に見た絵本とは違うようだが、絵本と本物が同じとは限らない。誇張されていたり、簡素化されていたりするものだ。

「俺も実物の竜は遠目でしか見たことがないが、もっと優美な姿をしている。それに、もっと大きいんだ」

「あれで小さいのっ？」

　思わず声をあげてしまい、キャルンは慌てて自分の口をふさぐ。

「竜の子ども、とも思えないしな。だいたい、いきなり攻撃してくるっていうのも変だ。過去にそういう事例はなかった」

「人間は喰わないってことなの？」

「事例がないだけで、現実は定かじゃないが。竜は人間以上に知能が高いと言われているし、混乱状態になっているようには見えない。あれはたぶん、魔物が姿を変えているんだろう」

「あ……魔法使い達が探しても見付からなかった魔物、とか？」

　人が襲われ、魔法使いが調査してもわからなかった魔物。人を襲った、という点だけで同一の魔物と断定はできないが、その可能性はある。

「どうだろうな。どっちにしろ、魔法使い一人くらいなら、どうとでもなると思っているんだろう」

　フェルーニの言い方に、少し引っ掛かる。

　ここには、魔法を使う人間が「二人」いるはずなのだが。

「一人って……あたしは数のうちに入ってないの？」

「お前のレベルは、昨日話した」

　普通の人間より、ちょっと上。

　それがフェルーニの言う、キャルンの魔法使いレベル。

　キャルンががっくりしている横で、内容を知らないスィードが不思議そうな顔をしていた。

　そうこうしているうちに、フェルーニが偽者と疑う竜が確実にこちらへ近付いて来る。

「お前達は俺がいいと言うまで、ここから出るな」

「師匠、どうするの」

「ここで人間の味を知ったら、街まで降りて来るかも知れない。ここで食い止める」

　フェルーニはあの竜を相手に、一人で闘う気だ。

「あたしも行くっ」

「来なくていい。足手まといだ」

　これ以上ないくらい、はっきりきっぱり言われた。

「う……だけど」

「さっきの魔法で、力を出し切ってるだろう。今のお前が奴に抵抗したところで、かすり傷も負わせられない」

　いつものことだが、フェルーニはずばずばと言う。

　しかし、今のキャルンがまともに魔法が使えないことも、事実。さっきの壁で、かなり体力を消耗してしまっているのだ。

「いいか。終わるまで、絶対に、出て、来るなよ」

　絶対、という部分をかなり強調して、フェルーニは洞窟の外へと出る。

　同時に、周囲の細い木々をなぎ倒しながら、あの竜が現われた。両者はしばし睨み合う。

　先に仕掛けたのは、フェルーニだ。相手が火を使うのはわかっているので、氷の槍を飛ばして攻撃する。

　槍が刺さればそれでいいし、氷が溶かされてもさっきと同じように湯気で目くらましになる。そこを狙って、さらに攻撃をするつもりだ。

　それを阻止しようと竜が火を吐いたが、完全には防ぎ切れず、数本がその腹部に刺さった。

　大音量の悲鳴が、周囲に響き渡る。不気味なこだままで返って。

　仕返しとばかりに、竜が動く。火を吐くのではなく、その太い尾を振り回した。また木々がなぎ倒され、その木が邪魔になってフェルーニはうまく逃げられない。

　かろうじて尾の攻撃はかわしたものの、自分の立ち位置がかなり狭くなった。魔法使いの動きを止めて、一気に片を付けるつもりか。

「フェルーニ、あんなの相手に一人で、本当に大丈夫なのかな」

　出るな、と言われても、やはり外がどうなっているのか気になる。

　こそっと覗き見していたスィードだが、横にいるキャルンが何かつぶやいていることに気付いた。

「あねき？　どうしたんだ」

　だが、スィードが尋ねても、キャルンはしばらく答えない。

「あねき……もしかして魔法を使ってる、とか？」

　だが、この場で何の魔法をかける必要があるのだろう。