夢見るアイ

第４章

番外編86 編集長、商業へ

　「ねぇ」

　朝霞愛花の母親である理花子が愛花の書いた漫画を読んでいた。

　そして、ここ最近メキメキと実力を上げていることを知っていた。

　だが、あまりにも急すぎる。

　前は、お世辞にも面白いとは思えなかった。

　絵は上手いのだ。だが、ストーリーや構成が追いついていなかった。

　それがどうしたことだろうか。

　英愛学園に入学したての頃は、ストーリーに少し変化が訪れたくらいだ。

　なのに、梅雨に入ろうという時期に、それは訪れた。

　商業作家である朝霞理花子。

　よく、担当編集と内容についてかなり揉める。

　自分の描きたいことと、掲載できる内容は違うと。

　愛花も自分の描きたいこと優先なので、その悩みは分かる。

　それなのに、掲載できる内容と自分の描きたいことを両立しながら、うまく完成させている。

　これは、次回のコミケでは遂に売り切れるんじゃないか。そう思っていた。

　しかし、どう考えても、この急激な向上はありえないと。別人レベルだと。

　そう思って、声をかけたのだった。

　「どしたのー」

　「ねぇ愛花……、最近漫画がうまくなっているけど、どうしたの？」

　「うん？　部活で書いてるだけだよ」

　そんな訳はないと思った。

　部活で書いただけでこんなに上達するはずがない。

　自分だってそうだったのだから。

　もっとも、高校生の時には、それなりに名の知れた同人サークルで描いていたので、今の愛花よりは上だったという自負があった。

　考えられるとすれば、愛花に助言をした者か、ライバルが現れたか。あるいは盗作しているかだろう。

　「ねぇ、お母さんちょっとその人と会ってみたいんだけど」

　「え、静に？」

　静……さん。聞いたことがある。愛花のクラスメイトでとても仲のいい子だと。

　……なるほど。友達ができると、上達するのか。

　……わたし、相談できる友達いなかったなぁ。

　いるにはいたけど、あれは友達というよりライバル。……って、今はそんなことはいいわ。

　一人で思い出し、つっこんでいた。

　「じゃあ、明日連れてきてくれない？」

　「え、明日！？」

　「早ければ早いほどいいでしょう？」

　「分かったわ。ちょっと聞いてみる」

　愛花はスマホでやり取りしている。しかし、すぐに結果を教えてくれることはなかった。

　何やら話が盛り上がっているようだ。

　頼んだ手前、聞きにくい。

　「あ、愛花？」

　「ん？　ああ、ごめんごめん。いいって」

　愛花はそれだけ言うと、またぞろスマホをいじり出してしまった。

　翌日。愛花の実家である喫茶店愛花夢。

　そこの二階で、件の人見静は朝霞母娘と相対していた。

　なぜか、来て早々に裏手へ連れて行かれて、そのまま自宅スペースへと案内されたのだった。

　さすがの静も戸惑い、身構えてしまった。

　それというのも、理花子、愛花両名の前には原稿用紙が置かれていたからだ。

　「えっと、これは一体……」

　「愛花話してないの？」

　「パフェ食べに来ない？　って言ったけど」

　「はい。奢ってくれると聞きまして」

　「分かったわ。でも、その前に聞きたいことがあるの」

　静は身構えた。一体何を言われるのか、と。

　愛花からは、『うちに遊びに来ない？』としか言われていない。

　その後は、愛花の作品について、いろいろと意見交換していただけだ。

　愛花の母親に呼ばれる理由が思い至らない。

　「えっと、愛花の母親の理花子です」

　「愛花さんと仲良くさせていただいております。人見静と申します」

　それは綺麗な所作だった。

　思わずのけ反り、目を細めながら片手で遮った。それくらい眩しかった。

　愛花も同様の仕草をした。流石は母娘といったところか。

　「そ、それでわたしね少女漫画で連載を持っていて……あ、ＲＩＫＡＫＯって名前でやってるの」

　「存じております。すべて拝読しております」

　デビュー作から同人誌時代の作品まで、タイトルを列挙した。

　今では手に入らないと言われた作品まであった。胸がジーンとした。

　「じゃあ、話が早いわね」

　愛花を差し置いて、原稿を手渡した。

　両手で受け取った静は首を傾げるでもなく、そのまま静かに読んだ。

　そして、読み終わると、丁寧にテーブルへ置いた。

　「これは新連載する予定のものですか？」

　「ええ」

　「どうして、わたくしに読ませてくれたのでしょうか」

　真摯な目つきで見据えるので、正直に言った。

　担当編集と折り合いがつかないこと。これを出したいが、毛色が違うから反対される。

　でも、どうしてもこの路線でいきたいと。

　どうしてこんなことを娘の友人に話しているのか、自分でも分からなかった。

　でも、どうしても読んで、意見を聞いてもらいたかったのだ。

　「そうでしたか」

　それは、女神のような微笑みだった。

　そして静は、残したいところ、避けた方がいいところ、変えた方がいいところを指摘した。

　言われてハッとした。

　それは自分のやりたいことを肯定しつつ、よりよい方向へとブラッシュアップしてあったからだ。

　「ねぇ、わたしの担当編集になってくれないかしら？」

　「すいません。まだ学生なもので」

　「ね、すごいでしょう？」

　愛花が胸を張って、ドヤ顔していたが、確かにこれはドヤ顔したくなるのも納得だった。

　そして、この時の作品が後にアニメ化され、映画版まで制作されることになるのだが、それはまた別の話。

　「ほ、報酬なんだけど、うちのパフェでいいかしら？」

　「ええ。それはもう願ったり叶ったりです」

　静はただ見て、修正箇所を指摘し、方向性を導き出し、可能性を広げただけだ。

　それなのに、有名店のパフェを報酬としてもらえる。こんな美味しい話はなかった。

　続いて愛花のコミケ用原稿も見てもらうと、理花子は目を大きく見開いて驚いていた。

　「この主人公、三ページ前で気づけますね」

　「ここで告白させると弱いです」

　「愛花さん、このコマは残しましょう」

　これは売れる。部数を増やすよう提案した方がいい。そう思った。

　だがしかし、一つだけ気になることがあった。

　「これは何かしら？」

　赤ペンで描かれた謎の生物の絵。理花子は猫を描いたつもりだが、まさか猫ではあるまいな、と。

　「猫さんです」

　「え？」「え？」

　「何か？」

　理花子と愛花が困惑する。試しに他の絵も描かせてみたが、どれも下手だった。

　「ま、まぁ得手不得手ってあるしね」

　「うん。うちの副部長もあんまり上手くないしね」

　それからは、原稿ができると、パソコンで原稿をやり取りしたり、直接店へ向かったりするようになった。

　静は、このやり取りのためにパソコンを買ったくらいだ。

　そして、静は一人納得がいっていなかった。