夢見るアイ

第４章

18 森の奥には何がある

　そんな感じで、作業を始めようとした瞬間、森の方から異臭がした。

　なんとも形容し難い、葉っぱが枯れて腐ったような匂いだ。

　森からなので、自然とそうなっていてもおかしくないが、これから花壇を作るのに、そういった要因があるのは好ましくない。

　星羅は森の方へと、躊躇いなく進んで行った。

　「あっ！？」「ちょっ！！」

　そして、そんな動きを予測出来なかったのか、大慌てで止めようとする二人。

　「な、ど、どうしたんだすか」

　「そ、そうだ。花壇作るんだろ？」

　「臭いの。原因がなんだか確認して対処しないと、折角作っても台無しよ」

　「そ、それはそうだすが……」「ま、待て……」

　神崎先生の制止を聞かずに、森の中へと入った。

　木々に覆われた先へ進むと、そこには畑があった。

　「なんで畑？」

　「ああ……」「あちゃー」

　「これ、二人が作ってるの？」

　振り返ると、素早く横を向いた二人。

　分かりやすい反応だが、なぜ隠す必要があったのかは、分からない。

　園芸部なのだから、堂々と育てればいいのだ。

　しかし、星羅は思う。

　そこに植えられているのはハーブらしいが、どれも星羅の知らない植物だった。

　珍しい色の葉っぱをしていたり、変な葉っぱの付け方をしているものもある。

　中には光を放っているものさえある。

　もしかして、と星羅は思う。

　それを聞いていいのか、躊躇われたが、もし、そうなら大問題である。

　もし違法な植物なら、学園存続にも関わる問題だ。

　星羅は、意を決して聞いた。

　「これは、違法な植物なの？」

　そう言うと、二人とも一斉に両手をブンブン振って否定した。

　「違う！　麻薬とかじゃないんだ」

　「そうそう。ただのハーブだす」

　「じゃあ、なんでこんな隠れてコソコソ育ててるのよ」

　そう言うと、観念したのか、神崎先生が落ち着いた声音で話した。

　「それは生育場所を選ぶんだ。この辺じゃここしか無理だな。あ、理事長には許可も取ってある。で、これは研究の為に育ててるんだ。あと、うちのマンションのベランダじゃ狭くてな」

　どうも歯切れが悪い言い方だが、話を聞けば、それは日本で初めて栽培する植物らしい。

　神崎先生は、異世界の植物だと冗談を言っていたが、海外の希少なハーブで、いろんな効能があるらしい。

　森に囲まれた場所で、日の光が数時間程度。逆に夜の間、長く光が差し込む場所でないとダメだとか、いろんな条件を言われた。

　そんな希少な植物なのに、蘭子のお店では取り扱っているらしい。

　なんでも、自称魔女のおばあちゃんから託されたらしい。

　二人とも冗談混じりに言って、真剣に話す気はないんだと、少し落胆したが、別の興味も出てきた。

　「ねぇ、これわたしも育てるの手伝うわ」

　「え？」「へ？」

　「園芸部でしょ？　ダメなの？」

　「いや、助かるよ。星羅は育て方が丁寧だしな」

　「ふふん。そうでしょ？　ちなみに……これらはどんな効能があるのよ」

　「あ、ああ。これは夜光草と言って、安眠効果があり、同時に好きな人の夢が見れる」

　「へー。修司ったらロマンチストなのね」

　一瞬真顔になる神崎先生。

　「どうしたの？」

　「あ、いや……。で、こっちが月光花。どんな病気も治すことができる」

　「へー」

　「信じてないだろ」

　「うん。でもそれが本当か研究してるんでしょ？」

　またも、目を大きく見開いて、パチパチとしばたいた。

　「あ、ああ。まぁ、効果はあるんだが、良くてな」

　「ふーん」

　そうして説明を受けていくと、どれもファンタジーな答えが返ってきた。

　しかし、星羅は否定せずに聞いた。

　最初は隠していることに落胆したが、イタズラされたりしないように、仕方なくここで育てているんだということを。

　その難しさゆえに何度も失敗しながら、歴代の園芸部員が引き継いできたこと。

　そう。これからは園芸部員として、携われることに星羅は歓喜した。

　そして、星羅はふと空を見上げた。

　世の中は広いなと。まだまだ知らないことがたくさんあった。

　ネットでは知ることのできない情報が、こんなところにあるのだと。

　そういうことをもっと知りたくなったのだった。

　「ちなみにここだけ？」

　「ああ。ここだけだな。他は植えても枯れちゃうんだ。ハウス栽培もダメで、どうも土や空気とかも関係してるらしくてな。忙しくて、そこまで手が回らないんだ」

　「そうなの」

　俄然やる気が出てきた星羅。

　その謎も解き明かしたいと、決めたのだった。

　しかし、それを聞いたのはそれだけではない。

　気になった匂いの元はここではないからだ。

　そこに植えられたハーブはどれもいい匂いがした。

　しかし、匂いの元はもっと奥から漂ってきていたのだった。

　「あの変な匂いはここじゃないのね。修司、この奥って何があるの？」

　「この奥……？　さぁ。木しかないんじゃないかな。なぁ？」

　「わだすも知らないですね」

　二人も入らない森の奥。

　三人は匂いのする方を見て、互いに顔を見合わせた。

　もしかしたら、とんでもないことになっているかもしれないと。

　よく見ると、一箇所、人が何回も通ったであろう痕跡があった。

　「い、行くか」

　神崎先生がそう言うと、星羅と蘭子は小さく頷いた。

　星羅の頭の中では、『スタンド・バイ・ミー』の曲がかかっていた。