夢見るアイ

第三章

番外編40 お姫様も大変らしい

　それは、星羅に新しい可能性を見出され、クラス内でも話題になっていたのが原因だった。

　「早矢様、お話があります」

　早矢の机の前に、早矢を敬愛する白鷺凛が、どこか目が据わった状態で立っていた。

　「はい。聞きますよ」

　いつもの調子で、にこやかに返すと、凛は大きくかぶりを振った。

　「ここではなんですから、……そうですね。行きつけのお店で話しましょう」

　「はい。分かりました」

　人に聞かれると困る内容なのかな、と早矢は考えていたが、それが間違いだとすぐに気づいた。

　「では、行きましょうか。小春、準備を」

　「はーい。じゃあ早矢ちー、失礼するねー」

　一体どこにそんな力があるのか分からないが、４組の忍者のように、春日小春は早矢を音もなく抱きかかえると、そのまま素早く移動を開始した。

　普段のほほんとしているのに、この素早さはなんなのかと戸惑う早矢。

　幸いにも、肩に担がれるのではなく、お姫様抱っこなので、そこまで苦ではないし、早すぎて恥ずかしがる余裕もなかった。

　凛もその横を武士のような走り方で付いてきた。

　一体この二人はなんなのだろうか。

　そう考える間もなく、目的の喫茶店へと着いた。

　そこは、学園の近くにある喫茶店で、生徒や先生なんかもよく利用しているお店だ。

　なんなら、普通に他の席にもいるので、別に教室でも良かったんじゃないかと思う早矢。

　「では、折角なので、何か頼みましょうか」

　多分、これが目当てなんだなと察したのだった。

　「なんでもいいですが、おすすめはありますか？」

　「こちらのパフェなど、どうでしょうか」

　写真に映るパフェは、普通の喫茶店のものより、量も値段も桁違いだった。

　商売になるのだろうかというくらい、大きく、そしてかなりのクリームとフルーツが盛られていた。

　場所が場所なら一万円近く行くのではないかと思えるほどだ。

　よく見ると、それはこのお店の看板メニューの爆盛りパフェらしい。

　しかも、『初級』と書いてあるが、重量３キロと書かれている。

　その後に、『中級』『上級』『煉獄級』『地獄級』『深淵級』『冥王級』と凄いのか凄くないのかよく分からなかった。

　今は気分ではないので、やんわりと断る。

　「いえ、うちはコーヒーだけでいいですよ。えっと、そうですね……ブレンドをホットで」

　ブレンドは、そのお店のこだわりが分かるので、初めて入ったお店ではブレンドを頼むという、光司のこだわりを早矢も守っているのだ。

　「よろしいのですか？　こちらのプリンアラモードなどもオススメですよ？」

　だから、どうして『爆盛り』の方を薦めるのか気になった早矢。

　「あの、出来れば普通サイズの方が」

　「そ、そうですか？　早矢様のご家族も量の多い方をペロリと平らげてるので、てっきり」

　そう言って上の方を見ると、『地獄級爆盛り十分以内完食！』と書かれた色紙に、唯、寧々、星羅、静の四人がピースサインで、一緒に貼られた写真に映っていた。

　どうりで。と、思った早矢。

　出来ないことはないが、今日は相談ごとを聞くのが優先なので、気が散ることはしない。

　とりあえず、薦めるので普通サイズのカスタードプリンを頼んだ。

　凛はミルクセーキと『初級』のプリンアラモードを。

　小春はメロンソーダと『初級』のパフェを頼んでいた。

　そして、目の前に置かれたそれは、普通サイズであるはずなのに大きかった。

　「えっ！？」

　まさか、ミルクセーキとメロンソーダが腕の長さくらいありそうなジョッキで来るとは思わなかった。

　早矢のコーヒーもそれなりに大きなカップに入っていた。

　どおりで、すぐに満席になるのだと理解した。

　しかし、普通の定義が狂うお店だなとも思った。

　二人に連れられて、五分しないうちに、うちの生徒達でいっぱいになってしまった。

　尚のこと、教室内でも良かったのでは？　と、凛を見ながら思うが、美味しそうにプリンを食べているので、もしかしたら、こういうのがやりたかっただけなのかもしれないと思った。

　暫くコーヒーとプリンを楽しむ早矢。

　食べても食べても減らない。

　大きいから、大味と思いきや、ちゃんと作ってある。

　どこぞの有名店並みの味をしており、何度も驚き、目を見開いてしまう。

　コーヒーもコクと酸味と苦味と甘味のバランスが良く、複雑な味わいと飲んだ後の余韻が素晴らしかった。そして何より香りが良く、どこか異国にいるかのような気分になった。

　半分程平らげたところで、凛がスプーンを置いた。

　流石に限界だろうか？　そう思ったが、神妙な顔つきになったため、本題に入るのだなと感じとった。

　「早矢様……」

　もう、様づけも慣れた。

　いや、慣れないと話が進まないのだ。

　「はい。なんでしょうか」

　早矢も佇まいを直して、聞く態勢になる。

　「どうして、わたくしを呼んでくれなかったのでしょうか」

　「はい？」

　相も変わらず、パフェを黙々と食べる小春。

　「あの……、話が見えないのですが……」

　「小春」

　凛が小春の名を呼ぶと、小春はスプーンを咥えたまま、スマホを取り出した。

　そして、それを素早く操作して、凛に手渡した。

　「これです」

　「これは！」

　そこには、この前、星羅に服をコーディネートしてもらった時の画像があった。

　凛が次々とスワイプしていく。

　「こんな……くっ……羨ましい……」

　嗚咽まじりにそんなことを言うが、早矢の関心はそこではない。

　そう。斜め上からだったり、下からだったり、人の間からだったり、どこか隠し撮りしたような画角だった。

　「どうして、呼んでくれなかったのです？」

　小春も首を傾げて問いかけてきた。

　「急に決まったので。というか、小春さんもいたなら、参加すればよかったのでは？　燈さんと柚さんもいましたし」

　「それは盲点！　次からは参加するねー」

　「待ってください小春。裏切るのですか？」

　「小春はー、早矢しゃまと楽しくできればいいかなー」

　「せめて食べるか喋るかどっちかにしてください」

　凛がそう言うと、食べる方にシフトした。

　「では、この後、わたくしが早矢様のお召し物を選びたいのですが」

　凛がそう言うが、星羅以上にゴテゴテしていそうだと考えた。

　「今は、着れていないものが多いので、またの機会に」

　「絶対ですよ、絶対！」

　「はいはい」

　慕ってくれるのは嬉しいが、少し慕いすぎではないかと思う早矢。

　そして、思っていたことを口にした。

　「姫様扱いされるのはいいんですが、うちはそんなに弱い姫じゃないですよ？」

　そう言うと、目をパチパチと瞬きさせると、「ふははははは」と豪快に笑い出した。

　店内にいた全員が凛の方を見た。

　「ちょ」

　「分かりました。では、早矢様が強いところを見せてくださいな」

　「え！？」

　「やめといた方がいいと思うけどなー」

　小春がボソッと言った。

　そして、食べ終わると、そのまま学園へ戻った三人。

　学園内にある武道館へ移った。

　なぜか、四方には生徒や先生達が大勢観客として集まっていた。

　いくらイベンド事が好きでも、流石にこんなに集まるのは想定外だった。

　「どうしてこんなことに」

　もちろん、唯、寧々、星羅、静、他クラスメイト達も見ていた。

　「早矢っちがんばれー」

　「はわわわわわ」

　「ふーん、剣道ねぇ。いいじゃない」

　「早矢さんがこういうことするとは意外でした」

　道着と武具を着けて、凛と相対する早矢。

　どうして剣道で勝負になったのかは分からないが、手を抜くのはやめようと思った。

　「手加減はしませんよ？」

　「ええ。負けても大丈夫ですよ。ちゃんとわたくしがお守りしますから」

　どうやら、勝つ気でいるようだ。

　早矢はすでに真顔になっていた。

　「では、行きます」

　「はい！」

　早矢が一気に距離を詰めるべく、地面を蹴った。

　「きえぇええええええっ！」

　凛が叫びながら、駆け寄る早矢に竹刀を振り下ろすが、軽く薙ぐとそのまま胴に打ち込んだ。

　「へ！？」

　それは、一分もかからなかった。

　「そんな」

　「もう一回やりますか？」

　その後、三回やったが、早矢の圧勝だった。

　早矢が面を外すと、唯達が駆け寄ってきた。

　「早矢っちすごいじゃん」

　唯が手を握って喜ぶ。

　「やっぱり早矢さんもすごいんですねぇ」

　寧々が含みのある笑顔で言った。

　「やっぱり派手なの好きじゃない」

　星羅が腕を組んで、呆れたように言った。

　「でも、かっこよかったですよ」

　静が口角を上げて言った。

　そして、クラスメイト達が言ったことで知ったことがある。

　なんと、凛は全国大会に出る程の実力者で、四強の一人なんだそうだ。

　そして、男子と闘っても勝ってしまうくらいの実力者なのだが、そんな凛に圧勝してしまったのだ。

　みんながお祭り騒ぎになるのも不思議ではない。

　３組では、賭け事をしていたらしく、その周りで天国と地獄になっている者もいた。

　そして、凛はと言うと、いつの間にか面を外して傅いていた。

　「流石、早矢様ですね。わたくしの目に狂いは無かった」

　「いや、たまたまで……」

　「これからも一生ついていきますね」

　にっこりと笑顔を向けた凛。やはり、ぶんぶんと振る尻尾が見えた。

　そして、上から何かが落ちてきたかと思うと、それは小春だった。

　「すごいねー。小春も付いていくねー」

　早矢に抱きついて言った小春。小春にも何かの尻尾が見えた気がした。

　そんな中、早矢だけが付いていけなかった。

　「ええ……なんなんですかこれ……」

　「早矢っち、輝いてるよ！」

　唯がサムズアップするので、周りを見るとみんなキラキラした目で見ていた。

　こういうのも悪くないと思ったが、やはり少し恥ずかしかったのだった。