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47『真相 3』

二人とも、何も言わなかった。

しばらくの間、応接室には重い沈黙だけが残っていた。

佐々木の膝の上では、握りしめられた拳がそのままになっている。

まいの父親。

姉の麗子。

そして、入院することになった母親。

ほんのわずかな期間に、まいが失ったものはあまりにも大きかった。

佐々木は何度も頭の中で、これまで自分が見てきたまいの姿を思い返していた。

明るく笑う姿。

周囲の人間を気遣う姿。

自分にまで優しく声をかけてくれた姿。

あの笑顔の裏に、これほどの過去が隠されていたとは思いもしなかった。

やがて橘が、静かに口を開いた。

「そして――」

佐々木が顔を上げる。

「そのあとだ」

橘はテーブルの上に置かれていた別の資料へ手を伸ばした。

「謙が事故に遭った」

「高木さんが……」

佐々木の視線が資料へ向く。

「ああ」

橘は短く答えた。

その表情には、それまでとは少し違うものが浮かんでいた。

まいの家族に起きた出来事を語っていたときとは違う。

今度は橘自身の、古い友人の話だった。

「事故そのものは大きかった。だが、幸いなことに命に別状はなかった」

佐々木は小さく息を吐いた。

しかし橘の表情は変わらない。

「ただ……」

橘が言葉を止める。

「謙は記憶を失った」

「記憶喪失……」

「ああ」

事故による記憶喪失。

命は助かった。

身体も回復し、やがて退院することができた。

だが――。

事故の前まで謙太郎の中にあったはずの記憶は、大きく失われていた。

橘は一度、視線を落とした。

「俺が謙と再会したのは、あいつが退院してからだ」

「退院後に？」

「ああ」

橘は頷いた。

「何年ぶりだったかな……。ずいぶん長いこと会ってなかった」

高校時代。

橘と謙太郎は同級生だった。

そして、同じ陸上部で汗を流した仲間でもあった。

毎日のように一緒に練習をした。

互いに競い合ったこともある。

練習が終われば、くだらないことで笑い合った。

高校を卒業し、それぞれが別の道を歩くようになってからは、いつしか会うこともなくなっていた。

だから橘にとって、その再会は本来なら懐かしいものになるはずだった。

何年離れていようと、顔を見れば昔のように話せる。

橘の中には、そんな思いもあった。

しかし――。

「久しぶりに会った謙は……俺のことを覚えてなかった」

佐々木が橘を見る。

「橘さんのことも？」

「ああ。一切な」

橘はわずかに苦笑した。

だが、その笑みには寂しさしはなかった。

「俺にとっては何年ぶりかに会う昔の友人だ。でも謙にとって俺は……知らない男だった」

「……」

「俺が名前を言っても、高校の同級生だったって話しても、同じ陸上部だったって言っても……駄目だった」

橘は自分のこめかみを指先で軽く叩いた。

「ここに、俺はいなかった」

佐々木は何も言えなかった。

記憶を失った本人の苦しみはもちろんだ。

だが、覚えている側にもまた、違う辛さがある。

同じ時間を過ごしたはずなのに、その思い出を共有する相手から自分だけが消えている。

「正直、きつかったよ」

橘はぽつりと言った。

「何年ぶりかの再会なのに、『久しぶり』じゃなくて『初めまして』みたいなもんだからな」

それでも橘は、謙の前で昔の関係を無理に押しつけることはしなかった。

覚えていないものを、覚えているふりなどできるはずもない。

ならば――。

もう一度、そこから関係を作るしかなかった。

橘は小さく息を吐く。

「ただ、問題は謙が記憶を失ったことだけじゃなかった」

佐々木の表情が引き締まる。

橘の声から、個人的な思いが消えていく。

再び刑事の顔に戻っていた。

「そのあとも、謙は命を狙われた」

「退院したあともですか？」

「ああ」

橘は頷いた。

「交通事故に見せかけてな」

佐々木の眉が寄る。

「また事故……」

「そうだ」

偶然の交通事故に見せかける。

それは、ここまで橘たちが追ってきた事件と同じやり方だった。

「危うく大事故に巻き込まれるところだった」

橘の声が低くなる。

「一歩間違えば、今度こそ命を落としていたかもしれない」

「そんな……」

一度事故に遭い、その事故で記憶まで失った。

それなのに――。

何者かは、それでも謙を放っておかなかった。

佐々木はテーブルの上に並ぶ資料を見つめる。

「でも、どうしてそこまで高木さんを……？」

橘は少し間を置いた。

「謙が連中にとって、それだけ邪魔な存在だったってことだ」

「……」

「記憶を失っていても関係ない。連中からすれば、いつ何かを思い出すか分からない」

記憶のどこかに残っているもの。

思い出されては困る何か。

だからこそ――。

謙は記憶を失ってなお、狙われ続けた。

「それから、謙とまいちゃんは北海道へ行った」

佐々木が顔を上げる。

「北海道……」

「ああ」

東京を離れ、遠く北海道へ。

少なくとも、それまで二人がいた場所から離れることになる。

だが――。

それでも、追跡は終わらなかった。

橘は眉間に皺を寄せた。

「北海道で、襲撃事件が起きた」

「そこまで……追ってきたんですか？」

「ああ」

橘は迷うことなく答えた。

「場所を変えたって関係なかった。北海道まで行っても、二人は襲われた」

佐々木は絶句した。

東京から遠く離れた北海道。

そこまで追いかけてくる。

もはや偶然などという言葉が入り込む余地はなかった。

明確な意思を持った何者かが、謙とまいを狙い続けている。

佐々木はここまで聞いた話を頭の中で整理しようとした。

病院内で行われていた横領。

それに気づいた麗子。

横領の濡れ衣。

父親の死。

麗子の事故死。

そして謙の事故。

記憶喪失。

退院後も続く命の危険。

北海道での襲撃。

あまりにも多くの出来事が、一つにつながっている。

しかし――。

だからこそ、一つの疑問が浮かんだ。

「でも……」

佐々木が口を開いた。

橘が視線を向ける。

「そこまで分かっているんですよね？」

「ああ」

「横領のことも、事故のことも。それだけ捜査が進んでいるなら……」

佐々木は少し考えてから尋ねた。

「会社の上層部は？」

橘は即座に答えた。

「全員逮捕した」

「全員……？」

「ああ」

橘は頷いた。

「横領に関わっていた上層部の人間は、全員逮捕されてる」

佐々木の表情がわずかに緩んだ。

ならば――。

終わったのではないか。

事件を起こした人間たちが全員逮捕されたのなら、少なくとも謙やまいがこれ以上狙われる理由はないはずだ。

しかし。

その考えは、すぐに消えた。

今も二人には護衛がついている。

橘も篤志も警戒を解いていない。

何より――。

二人はこの事件を、一度も「終わった事件」として話していない。

佐々木の表情から安堵の色が消えていく。

橘は、その変化を見ていた。

「……全員捕まったなら、もう終わったはずだ。そう思うよな」

佐々木はゆっくりと頷いた。

「はい」

橘の目が鋭くなる。

「終わってない」

短い言葉だった。

だが、その一言で応接室の空気が変わった。

篤志も黙ったまま、橘を見ている。

「一人だけ――」

橘はテーブルの上に積まれた資料へ手を伸ばした。

「まだ捕まっていない奴がいる」

佐々木の視線が、その手を追う。

橘は何枚かの資料をめくり、その中から一枚だけを抜き取った。

「そいつが、裏で指示を出していた」

橘の声が低くなる。

「だが、指示を出すだけの人間じゃない」

「……どういうことです？」

佐々木が尋ねる。

橘は答えながら、その一枚をテーブルの中央へ置いた。

「必要なら自分自身で動く」

佐々木の目が細くなる。

「つまり……実行犯でもある？」

「ああ」

橘は資料を佐々木のほうへ滑らせた。

スッ――。

静かな部屋に、紙がテーブルを擦る音が響く。

佐々木はゆっくりと視線を落とした。

資料には、一人の男の名前が記されていた。

橘はその男の名前を、はっきりと口にした。

「杉田哲也」

佐々木の視線が止まった。

橘は続ける。

「こいつが――」

一瞬の間。

「すべての指示役であり、実行犯だ」

カチッ――。

壁時計の秒針が一つ進んだ。

佐々木は資料に記された名前から目を離せない。

杉田哲也。

病院内の横領から始まり、いくつもの事故と死を経て、今なお謙太郎とまいを脅かしている男。

そして――。

まだ、捕まっていない。

応接室の白い蛍光灯の下で、佐々木はその名前をじっと見つめていた。