消えた記憶と愛する人の嘘 2

31 「助けてあげる」

ドアが閉まり、足音が遠ざかっていくと、部屋の中はふっと静けさに包まれた。

さっきまでの賑やかな空気が嘘みたいに、穏やかな時間が戻ってくる。

まいはキッチンに立ち、シンクに並べられたカップをひとつひとつ丁寧に洗っていた。

水の流れる音と、食器が軽く触れ合う小さな音だけが、静かな部屋に響いている。

その背中越しに、ふと声をかける。

「……謙、明日は仕事でしょ？」

振り向かずに言うその声は、どこかいつも通りで、少しだけ気遣いが滲んでいた。

「あぁ……仕事だな」

ソファに座ったまま、ぼんやりと天井を見上げながら答える。

少し間が空いてから、今度は俺の方から問い返した。

「まいは？」

水を止める音がして、まいが軽く振り返る。

「うん、まいもお仕事だよ」

にこっと笑いながら答えるその表情は、さっきまでの緊張を感じさせないほど穏やかだった。

再び水を流しながら、まいはぽつりと続ける。

「何も無ければいいね」

その言葉は小さかったけれど、どこか本音が滲んでいる。

少しだけ間を置いてから、明るさを取り戻すように言った。

「でもね、純一さんがいてくれるから――まい、全然心配してないんだ」

その言い方には、確かな信頼があった。

それを聞いて、俺は軽く息を吐く。

「俺もな」

ソファにもたれながら、ゆっくりと言葉を続ける。

「なんかあいつと話してたらさ……すっかり落ち着いた感じだよ」

天井を見つめたまま、小さく笑う。

「……もう全部終わったみたいな気になってる」

どこか力の抜けた、正直な言葉だった。

その言葉を聞いた瞬間――

キッチンの水音が止まる。

まいは手を止め、濡れた指先をじっと見つめたあと、そっとタオルで拭き取る。

そして、そのまま振り返ると――

少しだけ早足で、こちらへと駆け寄ってきた。

足音が近づく。

その表情は、さっきまでの柔らかさとは少し違っていて――

どこか、言葉にしたい何かを抱えているようだった。

足音が近づいたかと思うと、まいはそのまま迷いなく俺の目の前まで来た。

そして次の瞬間――

何の前触れもなく、両手で俺の頬をそっと包み込む。

「え……？」

驚いて顔を上げた俺の視線を、そのままぐっと自分の方へ引き寄せるように、まいは少しだけ力を込めた。

急に距離が縮まる。

至近距離で見えるまいの顔に、思わず言葉を失う。

俺の目は、完全に状況についていけず、ただきょとんと見つめ返すことしかできなかった。

そんな俺を見つめながら、まいはふっと優しく微笑む。

「そう、それでいいの」

やわらかくて、どこか安心させるような声。

「何も、私たちが心配することないんだからね」

まっすぐに見つめられて、言葉が胸の奥に静かに落ちていく。

「……謙、わかった？」

小さく首を傾げながら問いかける。

その仕草が、どこか子どもっぽくて――でも不思議と真剣だった。

俺が何か返そうとした、その瞬間。

まいはさらに一歩だけ距離を詰めた。

「――」

言葉の代わりに、静かな息遣いが伝わる。

そして――

そっと、唇が重なる。

やわらかくて、あたたかくて。

ほんの一瞬ではなく、少しだけ長く、時間が止まったような感覚。

不意打ちのその出来事に、頭が真っ白になる。

「……」

何が起きたのか理解するより先に、まいはゆっくりと顔を離した。

「……まいがいるからね」

小さな声で、優しくそう言う。

その言葉は、さっきのキスよりも、どこか強く心に残った。

俺はただ、目をぱちぱちさせることしかできない。

完全に思考が追いついていなかった。

そんな様子を見て、まいは少しだけ頬を赤くしながら――

それでも、嬉しそうに微笑む。

「どう？」

くすっと小さく笑って、

「まいのキスで、完全復活したでしょ？」

いたずらっぽく、でもどこか優しい目でそう言った。

その表情は、さっきまでの不安なんてどこにもなくて――

ただ、まっすぐにこちらを見ていた。

「また、まいにやられた……」

　謙は苦笑しながら、小さく肩を落とした。

　目の前では、まいがいたずらに成功した子供みたいな顔で笑っている。

　その笑顔は無邪気で、どこか憎めない。ついさっきまで不安でいっぱいだった空気を、簡単に吹き飛ばしてしまう力があった。

　夕暮れの柔らかな光が窓から差し込み、まいの横顔を淡く照らしている。

　オレンジ色の光を受けた髪がふわりと揺れて、謙は思わず視線を逸らせなくなった。

「謙さぁ〜、ほんと隙が多すぎるの」

　まいはくすくすと笑いながら、テーブルに頬杖をつく。

　その声はいつも通り明るいのに、不思議と今日は少しだけ優しく聞こえた。

「そんな顔して悩んでも、なるようにしかならないんだから」

　そう言うと、まいはゆっくりと謙を見つめる。

　まるで“だから大丈夫”とでも言いたげな、まっすぐな瞳だった。

「何があっても、必ずまいが助けてあげるからね」

　軽い調子で言っているはずなのに、その言葉だけは妙に真っ直ぐ胸に落ちてくる。

「だから、心配しないでね」

　一瞬だけ、謙は言葉を失った。

　普通なら、笑い飛ばしてしまうような台詞だ。

　けれど、まいが言うと不思議と冗談には聞こえない。

　その小さな身体のどこに、こんな強さがあるのだろう。

　気づけば謙は、ふっと吹き出していた。

「……ぷっ」

「えっ、ちょっと！　何笑ってるのよぉ〜！」

　まいはむっとした顔をして身を乗り出す。

「まいは真剣に言ってるのにぃ」

　頬を膨らませるその姿があまりにも子供っぽくて、謙は余計に笑ってしまう。

「いや……だって普通、逆だろ」

「逆？」

「俺が、まいを助けるんじゃないの？」

　そう言うと、まいは一瞬きょとんとして、それから当たり前みたいに笑った。

「いいの。まいなの」

　その言葉には迷いがなかった。

「まいしかいないでしょ？　謙の支えは」

　あっけらかんと言うくせに、その一言だけは妙に破壊力がある。

　謙の胸の奥が、わずかに熱くなった。

　今まで、自分は誰かに“支えられる側”だなんて考えたこともなかった。

　守るとか、背負うとか、そういうことばかり考えて生きてきた気がする。

　けれど、まいは違った。

　まるで当然みたいに、隣に立ってくる。

　無理に励ますわけでもなく、重たい言葉を並べるわけでもない。

　ただ自然に、“一人じゃない”と思わせてくるのだ。

「……確かにな」

　謙は小さく笑った。

　だけどその直後、なぜだか胸の奥が少し苦しくなる。

　こんな風に誰かに必要だと言われたのは、いつぶりだっただろう。

　嬉しいはずなのに、どう返せばいいのかわからない。

　まいは変わらず笑っている。

　何も難しいことなんて考えていない顔で。

　その無邪気さが、今の謙には少しだけ眩しかった。

　だから謙は、誤魔化すみたいに視線を逸らし、小さく息を吐いた。

「……俺、なんて答えればいいのかわかんなくなるな」