消えた記憶と愛する人の嘘 2

30［張り詰めた中での光］

ひとしきり笑い声が落ち着いたあと――

純一はふっと表情を引き締めた。

さっきまでの柔らかい空気とは違う、どこか仕事の顔に戻ったような目。

「……さて、本題に入ろうか」

その一言で、部屋の空気が静かに変わる。

自然と視線が純一に集まった。

俺はカップをテーブルに置き、背筋を少し伸ばす。

隣ではまいも、さっきまでの無邪気な雰囲気を少しだけ引っ込めて、そっと姿勢を正していた。

香もまた、静かに表情を引き締める。

誰もが、これから話される内容の重さを感じ取っていた。

純一は一度、全員の顔をゆっくりと見渡す。

そして、小さく息を吐いてから口を開いた。

「今の現状は……正直、良いとは言えない」

低く落ち着いた声。

その言葉は、はっきりとした現実を突きつけるようだった。

「杉田の足取りは、いまだに掴めてない。どこにいるのか、何をしてるのか……まったく分からない状態だ」

部屋の中に、重たい沈黙が落ちる。

「はっきり言って……お手上げに近い」

苦い表情でそう続ける。

それでも、すぐに言葉を重ねた。

「……でもな、このまま何もしないってわけにはいかない」

その声には、刑事としての強い意志が滲んでいた。

純一は軽く腕を組みながら続ける。

「とりあえず、今できることからやるしかない。香がここに遊びに来たりしてまいちゃんの様子を見たりとか、これまでよりも警備の人数を増やしてちゃんとつけるとか」

その言葉に、香は小さく頷いた。

「もちろん、謙の周りも同じだ」

一瞬視線がこちらに向く。

そして、少しだけ間を置いてから続けた。

「……まいちゃんにも、護衛をつける」

その言葉に、まいがぱっと顔を上げる。

「えっ……私にも、ですか？」

少し驚いたような声。

純一は静かに頷いた。

「あぁ」

その表情は真剣そのものだった。

「相手が杉田だからな……何を考えてるか分からない」

淡々とした口調の中に、確かな警戒が滲む。

「念には念を入れる。それくらいしないと、守れない状況だ」

その言葉に、まいは少しだけ戸惑いながらも、小さく頷いた。

部屋の中には、さっきまでの笑い声とは違う、張り詰めた空気がゆっくりと広がっていく。

――楽しい時間は終わりだ。

そんな現実を、誰もが静かに受け止めていた。

まいは、しばらく黙って話を聞いていたが、ふと何かを思い出したように顔を上げた。

少しだけ眉を寄せ、不安を押し隠すようにしながら、静かに口を開く。

「……会社は、どうするんですか？」

その問いは小さかったが、部屋の空気をわずかに張り詰めさせるには十分だった。

純一は一瞬だけ視線を落とし、考えを整理するように間を置くと、ゆっくりと顔を上げた。

その表情には、すでに覚悟が宿っている。

「会社までは護衛をつける」

落ち着いた低い声で、はっきりと言い切る。

「出勤は必ず一緒だ。で、会社に入ったら――基本的に必要がある時以外は外に出ないこと。どうしても外出する場合は、必ず事前に連絡を入れる」

そこまで言うと、純一は視線を横に動かし、謙の方を見る。

「謙も同じだ」

名前を呼ばれた謙は、わずかに背筋を伸ばし、無言で頷いた。

その表情には緊張が浮かんでいるが、逃げるつもりはないという意志も見える。

純一は再び二人に視線を戻す。

「……おそらく、奴らは会社の中までは入ってこない。いや、入れないと言った方がいいかもしれないな」

少しだけ言葉を選びながら続ける。

「人の目が多すぎる。リスクが高いからな」

その言葉に、まいはわずかに安堵したように息をついた。

だが、純一の話はそこで終わらなかった。

「問題は――通勤と帰宅途中だ」

その一言で、再び空気が重く沈む。

「それと、在宅の時」

静かに付け加えられた言葉は、逃げ場のなさを突きつけるようだった。

純一はゆっくりと腕を組み、二人をまっすぐに見据える。

その目には、一切の迷いがない。

「そこは俺たちが張る」

低く、しかし力強く言い切る。

「どんなことがあっても、守り通す」

その言葉には誇張も虚勢もなく、ただ揺るがない決意だけが込められていた。

一瞬の沈黙。

そして純一は、わずかに息を吐き、声のトーンを落とす。

「……奴らも馬鹿じゃない。こんな状況で、そう簡単に手は出してこないはずだ」

状況を冷静に分析するその言葉は、安心と同時に、見えない脅威の存在も感じさせる。

「だからこそ――」

純一はゆっくりと二人の顔を見渡した。

まいと謙の目を、一人ずつ確かめるように。

「連絡だけは、絶対に忘れないでほしい」

その声は決して大きくはない。

だが、重く、深く、心に残る響きを持っていた。

純一は最後に、真剣な眼差しで二人を見つめる。

その視線は、ただの確認ではない。

守る覚悟と、信じる覚悟――その両方を静かに問いかけているようだった。

部屋の中には、言葉にできない緊張と決意が、静かに満ちていった。

張り詰めていた空気の中で、不意に――柔らかな声が割って入った。

「ねぇ、まいちゃん」

その声音は、どこか明るくて、あえて重さを感じさせない軽やかさを含んでいる。

視線が自然と香へと集まる。

香はにこりと優しく微笑みながら、まいの方へ少し身を乗り出した。

「夜、ちょくちょく遊びにくるよ」

まるで何気ない約束のように、さらりと言う。

「様子も見にね」

その一言に込められた意味は軽くないはずなのに、香の言い方はあくまで自然で、まいに負担を感じさせないようにしているのが伝わってくる。

そして、ちらりと横目で純一を見ると、少しだけいたずらっぽく笑った。

「帰りは純一が迎えに来てくれるし――だよね、純一？」

その言い方は確認というより、ほとんど決定事項のような響きを持っていた。

香の視線を受けた純一は、一瞬だけ目を細め、わずかに肩をすくめる。

「……あぁ」

小さく頷きながら、苦笑いを浮かべた。

その表情には、呆れと同時に、どこか安心しているような色も混じっている。

香は満足そうに小さく頷くと、再びまいの方へ向き直った。

「それにね」

少し声のトーンを明るくしながら続ける。

「来る途中で買い物もできるしさ」

まるで楽しげな予定を話すように、軽やかに言葉を重ねていく。

「また、あの時みたいな“プチ生活”、できるじゃない？」

その言葉に、まいの脳裏には、ふと過去の記憶がよみがえる。

慌ただしくも、どこか温かくて、笑いのあった時間――。

まいは少しだけ表情を緩めながらも、すぐに現実に引き戻されるように眉を下げた。

「……確かに、そうですけど……」

ためらうように言葉を続ける。

「でも、香さん……大変じゃないですか？」

相手を気遣う気持ちが、そのまま声に滲んでいた。

「忙しいのに……」

その言葉を聞いた香は、一瞬きょとんとしたように目を丸くしたあと、ふわっと笑った。

「大丈夫だよぉ〜」

肩の力を抜いた、柔らかい声。

その笑顔には、無理をしている様子はまったくない。

「だって――」

少しだけ間を置いてから、楽しそうに続ける。

「すぐ純一が犯人捕まえるもん」

さらっと言い切るその言葉は、まるで疑う余地がない“事実”のようだった。

そして、くるりと純一の方を振り向き、わざとらしく明るい声を投げる。

「ねぇ〜純一？」

突然の無茶振りに、純一は一瞬だけ言葉に詰まる。

「……いや、それは……」

と口を開きかけてから、香の期待に満ちた視線に気づき、諦めたように息をついた。

「……当たり前だろ」

少し困ったように笑いながらも、はっきりと言い切る。

「すぐだから」

その言葉には、照れ隠しのような苦笑いが混じっていたが、それでも確かな自信が感じられた。

香は満足そうにうんうんと頷く。

まいはそんな二人のやり取りを見て、思わず小さく息を漏らした。

――気づけば。

あれほど重く、張り詰めていたはずの空気が、ゆっくりとほどけている。

さっきまで胸にのしかかっていた不安が、ほんの少しだけ軽くなっているのを感じた。

香の何気ない言葉と、明るさ。

それは決して場をかき乱すものではなく、むしろ――

誰かの心をそっと支えるための、優しい強さだった。

その場の空気が、確かに変わったのを、まいははっきりと感じていた。