消えた記憶と愛する人の嘘 2

29 【それぞれの密談2】

「ねぇ、なに二人でコソコソ話してるの？」

キッチンの方からそんな声が聞こえたかと思うと、香が湯気の立つカップを乗せたお盆を両手で持ちながら、ゆっくりとリビングへ戻ってきた。

その後ろから、まいもひょこっと顔を覗かせる。

「男二人でさ〜、また変な話でもしてるんでしょ〜？」

香はくすっと笑いながら、わざと少しからかうような口調でそう言う。

それに続くように、まいもすぐに口を挟んできた。

「もしかしてさ〜、エッチなこと話してるんでしょー？」

いたずらっぽく目を細めながら、ぐいっと顔を近づけてくる。

その無邪気で遠慮のない一言に――

一瞬、時間が止まった。

純一と俺は顔を見合わせて、わずかに間を置く。

そして次の瞬間、

「ぶはっ……！」

「ははははっ！」

堪えきれなくなったように、二人同時に吹き出した。

ソファに座ったまま、純一は腹を抱えて笑い出す。

「まいちゃんさぁ〜、いきなりそれはねぇって！」

笑いながらも、どこか困ったように肩をすくめる。

「答えに困っちゃうよぉ〜」

俺も横で笑いながら、軽く手を振った。

「そんな話するわけないだろ……」

そう言いながらも、笑いが止まらず、思わず息を整える。

そんな二人の様子を見て、まいは一瞬きょとんとしたあと――

「え〜、違うの？」

と、少しだけ不満そうに唇を尖らせる。

その表情があまりにも子どもっぽくて、香も思わず吹き出した。

「もう、まいちゃんったら」

お盆をテーブルに置きながら、肩を揺らして笑う。

さっきまでの静かな空気はすっかり消えて、部屋の中には明るい笑い声が広がっていく。

まるで、何事もなかったかのような――

「はい、コーヒーだからね。砂糖とミルク、ここに置いておくね」

まいはそう言いながら、小さなガラスのシュガーポットとミルクピッチャーをテーブルの上に丁寧に並べていく。

湯気の立つカップからは、ふわりと香ばしい香りが広がっていた。

「これ、この前見つけた豆なんだよ。ちょっとだけいいやつ」

まいが少し得意げに言う。

深めに焙煎されたコーヒーは、どこかビターチョコのような甘さを含んだ香りがして、部屋の空気をやさしく包み込んでいた。

ハンドドリップで丁寧に淹れられたのか、雑味のない澄んだ香りが鼻をくすぐる。

それぞれがカップを手に取り、思い思いに砂糖を入れたり、ミルクを少しだけ垂らしたりする。

カップを口元に運ぶと、ほっとするような温もりが広がった。

「……いい香りだな」

純一がしみじみと呟く。

一口飲んで、すぐに目を細めた。

「うまっ。これ、ちゃんとしたコーヒーだな」

そう言って笑いながら続ける。

「俺らが刑事課で飲んでるやつなんてさ、ほとんど出涸らしみたいなもんだからなぁ〜。あれ飲んだあとだと、別物だわ」

その言葉に、まいは嬉しそうに顔をほころばせた。

「でしょ？　いつでもご馳走するからね」

少し胸を張るように言うその姿は、どこか誇らしげで、子どもみたいに無邪気だった。

それを見ていた香も、くすっと笑いながらカップを手にする。

「じゃあ、私もまた来ちゃおうかな」

軽く冗談めかして言うと、

「うん、香さんはいつでもいいよ。大歓迎」

まいはすぐにそう答える。

その即答っぷりに、場の空気がまた少し和らぐ。

そのやり取りを横で聞いていた俺は、カップを持ったまま小さく呟いた。

「あのさ……ここ、一応俺の部屋なんだけど」

ぼそっとした声だったが、しっかりと耳に届いたらしい。

まいはぴたりと動きを止めると、ゆっくりこちらを振り返る。

「えぇ〜？」

そして次の瞬間、わざとらしく少し声を荒げた。

「なにそれ、まいってそんなもんなの？」

頬をふくらませながら、じっとこちらを見てくる。

その表情は怒っているというより、完全に拗ねた子どもそのもので――

思わず苦笑いがこぼれる。

「違うって、そういう意味じゃないから」

慌ててそう言い返すと、まいは「ほんとに？」と疑うような目を向けてくる。

そのやり取りを見ていた純一が、ついに吹き出した。

「はははっ……お前ら、本当に仲いいなぁ〜」

楽しそうに笑いながらそう言う。

その一言で、また部屋の中に笑いが広がった。

コーヒーの香りと、穏やかな笑い声。

何気ない時間なのに、不思議と心が落ち着く。

そんな空気が、そこには流れていた。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

昼下がりの公園。

やわらかな日差しが差し込む中、ベンチに腰掛けたふたりの男の周りだけ、どこか静かな空気が流れていた。

たけしは缶コーヒーを手に持ったまま、小さく息をついて口を開く。

「……今夜だな」

独り言のようなその言葉に、隣のノブもゆっくりと頷いた。

「あぁ……間違いないな」

少し間が空く。

たけしはそんな様子を横目で見ながら、小さく息をつく。

「集合はあの場所。時間は前と同じだ」

淡々と説明を続ける。

「今回も“あの人”から直接指示が来る。俺たちはそれに従うだけだ」

風が吹いて、木の葉がかすかに揺れた。

「準備は……一応できてるけどさ」

ノブがぽつりと呟く。

「なんか、落ち着かねぇな」

その言葉に、たけしは苦笑する。

「だろうな」

軽く缶を揺らしながら続ける。

「俺も同じだ」

ノブは少し意外そうに顔を上げた。

「たけしでもかよ」

「当たり前だろ」

小さく笑う。

「相手が相手だしな……」

その一言で、空気が少しだけ重くなる。

ノブは視線を落としながら言う。

「なぁ……また、あれやるのかな」

言葉を選びながら続ける。

「二年前みたいなやつ……」

たけしはすぐには答えず、少しだけ考えるように間を置いた。

そして、静かに口を開く。

「……やるだろうな」

短く、でもはっきりと。

「“あの人”だしな」

その言い方には、信頼でも尊敬でもない、妙な現実感があった。

ノブは顔をしかめる。

「やっぱりか……」

少し迷ったあと、言葉を続ける。

「でもさ……あの人、なんか変わったよな」

「変わったな」

たけしもすぐに同意する。

「前はもっと……こう、冷静だったっていうか」

ノブが言い淀むと、たけしが言葉を継ぐ。

「今は違う」

「……あぁ」

ノブも小さく頷く。

たけしは遠くを見ながら、ぽつりと呟いた。

「ちょっと危ない感じになってるよな」

その言い方は強くはないが、妙にリアルだった。

ノブは苦笑いを浮かべる。

「正直、怖ぇよ」

その一言は、隠していた本音だった。

たけしも小さく笑う。

「だな」

短く答える。

無理に強がることもなく、ただ同じ気持ちを共有するように。

しばらく沈黙が流れる。

ノブは缶コーヒーを見つめながら呟く。

「……でもさ、ここまで来て引けねぇよな」

「まぁな」

たけしも軽く頷く。

「今さらだ」

重く言うのではなく、どこか納得しているような言い方だった。

ノブは小さく息を吐く。

「だよな……」

そして少しだけ笑う。

「しくじったら終わりだな、俺ら」

冗談めかして言ったつもりだったが、どこか笑いきれていない。

たけしもそれに合わせて笑う。

「そん時はそん時だろ」

軽く返す。

その言葉は雑に聞こえるが、不思議と安心感があった。

ノブは肩の力を少し抜く。

「……お前がいると、なんとかなる気がするわ」

たけしは少しだけ目を細める。

「お互い様だろ」

短く返す。

その一言に、ノブも小さく笑った。

昼の穏やかな空気の中で、ふたりは同じ不安を抱えながらも、それを共有することで、わずかに心を落ち着けていた。