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28 【それぞれの密談1】

純一は、部屋の中央に置かれたソファーにゆっくりと腰を下ろした。

クッションがわずかに沈み込む感触とともに、身体の力が少し抜ける。

ふと、視線を上げる。

キッチンの方では、まいと香が並んで立ち、何やら楽しそうに言葉を交わしていた。

グラスに氷が触れ合う軽やかな音と、小さな笑い声が、部屋の空気を柔らかくしている。

純一は、その光景をほんの一瞬だけ目に焼きつけるように見つめると、すぐに視線を逸らした。

まるで、それ以上見てしまうと何かが込み上げてきそうだったからだ。

そして静かに、隣に座る謙の方へ顔を向ける。

「……謙、この前はすまなかった」

低く、押し殺した声だった。

「作戦が大失敗に終わって……結局、何もお前に声をかけられなくてな」

言葉を選ぶように、間を置きながら続ける。

「あの時の……お前の後ろ姿がさ、どうしても頭から離れなくて……」

その言葉には、後悔と、自責の念がにじんでいた。

謙は一度だけゆっくりと瞬きをし、軽く息を吐いたあと、どこか優しく笑う。

「純一、もう大丈夫だよ」

その一言は、思っていたよりもずっと穏やかで、温かかった。

しかし――

わずかな沈黙が、二人の間に落ちる。

ほんの一瞬。

けれど、その“間”には、あの日の重さがそのまま残っていた。

謙は視線を少し落とし、ぽつりと続ける。

「……でもさ、あの時は、正直きつかったよ」

静かな声だったが、はっきりとした実感がこもっている。

「今まで積み上げてきたものが、全部終わったような気がしてさ」

苦笑するように、小さく息を漏らす。

「もうダメかなぁ……なんて、思ったりもしてな」

その言葉に、純一は何も返せず、ただ黙って聞いていた。

やがて、謙はふと顔を上げる。

「……でも、それって、まいちゃんのおかげか？」

純一が小さく頷く。

「あぁ……本当に、そうだった」

少し遠くを見るような目になる。

「あの時の俺はさ……もう、完全に抜け殻みたいになってて」

ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「頭の中は真っ白で……どうやって家に帰ってきたのかも、正直覚えてないんだ」

あの時間の記憶は、ところどころ途切れている。

ただ、重く沈んだ感覚だけが、身体に残っている。

「で……家に入ったら――」

一瞬、言葉を止める。

その瞬間の光景を、もう一度確かめるように。

「そこに、まいがいたんだ」

小さく息を吐く。

「……あれは、本気で夢かと思ったよ」

現実感のない出来事だった。

沈みきっていた心の底に、突然灯った小さな光のように――

その存在が、どれだけ自分を救ったのか。

純一はそれ以上言葉にせず、ただ静かに視線を落とした。

純一は、謙の言葉を静かに受け止めながら、しばらく何も言わずにいた。

その表情は落ち着いているようでいて、どこか奥に強い感情を押し込めているようにも見える。

やがて、ゆっくりと顔を上げると、まっすぐに謙を見据えた。

「……謙」

低く、しかしはっきりとした声だった。

「俺が――必ず、奴を捕まえるからな」

その言葉には、一切の迷いがなかった。

「だから……もう少しだけ、辛抱してくれ」

短い言葉の中に、責任と覚悟が詰まっている。

謙はその目を見て、一瞬だけ言葉を失った。

だがすぐに、いつもの調子を取り戻すように、軽く肩の力を抜く。

「純一」

少しだけ前のめりになりながら問いかける。

「……あれから、何か変わったことはあったのか？」

純一はわずかに視線を落とし、首を横に振る。

「いや……何もない」

その一言は、思った以上に重かった。

「多分、杉田はどこかに潜伏して身を隠してる」

淡々とした口調の裏に、苛立ちがにじむ。

「間違いなく協力者がいるはずなんだが……その情報が、まったく上がってこない」

拳を軽く握りしめる。

「どこに隠れてるのかも、見当がつかない……」

部屋の空気が、わずかに張り詰めた。

謙はその様子を見て、小さく息を吐く。

「……そっか」

短く相槌を打つと、背もたれに身体を預けた。

「まぁ、仕方ないな」

天井を見上げるようにしながら、どこか諦めとも違う、現実を受け入れる声で続ける。

「あいつが出てくるのを……待つしかないか」

一拍置いて、ふっと視線を純一に戻す。

その目には、どこか決意の色が宿っていた。

「純一」

少しだけ口元を緩める。

「俺、いつでもおとりになるからな」

冗談めかした言い方ではあったが、その奥には本気があった。

「その時は、遠慮なく言ってくれ」

その言葉に、純一は一瞬きょとんとした顔を見せたあと――

すぐに、ふっと力を抜いたように笑った。

「……バカ」

軽く呆れたような声。

「そんな簡単に、一般人を使えるわけないだろ」

その言い方はぶっきらぼうでありながらも、どこか優しさを含んでいる。

純一のその表情につられるように、謙も小さく笑った。

「……確かに、そうだな」

肩をすくめながら、どこか照れくさそうに。

重く張りつめていた空気が、ほんのわずかに和らいだ。

だがその奥には、まだ終わっていない現実と、これから向き合うべき闘いが、静かに横たわっていた。