消えた記憶と愛する人の嘘 2

【地獄への階段】 17

部屋の中は、まるで時間が止まったかのように静まり返っていた。

カーテンは閉ざされ、光ひとつ入らない薄暗い空間に、ただ一つ、携帯の画面だけが青白く光を放っている。

その光に照らされた杉田の顔は、まるで別人のように無表情で冷たい。

無言のまま画面をタップし、発信音が数度鳴ったあと、相手が出た。

「……タケシか。俺だ」

その声は、低く、ねっとりとした響きを帯びていた。

どこか機械的で、生気のない口調。だが、確かにそこには“意思”があった。不気味なまでに固く、揺るがない“殺意”が。

「……はい」

電話の向こうで、タケシの声が少しだけ震える。

「久しぶりだな。……いつでも仲間を集められるように、連絡を取っておいてくれ」

唐突な言葉だった。

ただの昔話でも、懐かしさでもない。そこには、はっきりと“何かが始まる”という予感が滲んでいた。

「……どうしたんですか？　いきなり……」

「また、久しぶりに――祭りを始める」

その一言で、タケシの背筋に冷たいものが這い上がった。

「……お前も知ってる。あのときやり損ねた“あいつ”だ。今度こそ、あいつの息の根を……止める」

杉田の声が次第に熱を帯び始める。

だがそれは怒りでも激情でもない。

むしろ、異様なまでに冷静な声の奥に、抑えきれない興奮が滲んでいた。

「……もしかして……2年前の、あいつ……ですか？」

タケシの声が明らかに変わった。

呼吸が浅くなり、声にならない声が喉に詰まる。

「あぁ、そうだ。今回は完全な計画だ……絶対に失敗しない。あいつは――今度こそ死ぬ」

電話の向こうから、奇妙な呼吸音が聞こえてきた。

「ハァ、ハァ、ハァ……」

それはまるで、獲物を見つけた獣のように荒く、湿っていて、生々しかった。

「ふぅ……ふぅふぅ……ふぅふぅふぅ……」

笑っている。

いや、それは“笑い”と呼ぶにはあまりにも不気味で、異常だった。

「タケシ、お前……人、殺してみたいかぁ？」

唐突に放たれたその言葉は、タケシの耳を通り越して、心臓を鷲掴みにした。

「い……いや、俺は、別に……」

何かを言い返そうとしたが、言葉にならない。

冷たい汗が首筋を流れ、手元のスマホを握る手が震える。

「まぁ、いいや。俺がやるから」

杉田は淡々と続けた。

「だから――昔の奴ら、集めとけ。……準備が整ったら、すぐに連絡しろ。計画を話す」

「……わかりました」

ようやく絞り出したその声は、すでにタケシの意思を伴っていなかった。

――プツッ。

電話が切れた瞬間、タケシは息を呑んだ。

空気が重く、まるで冷たい風に包まれたかのようだった。

さっきまでの言葉が耳にこびりついて離れない。

「今度こそ、死ぬ」

「人、殺してみたいか」

「ふぅふぅふぅ……」

思わずタケシは、携帯を遠くへ放り投げそうになった。

何かが始まる――いや、“何か”なんて曖昧なものじゃない。

これは“確実に起きる悪夢”だ。

あの男が動き出した時点で、それはもう、止められない。

集合かけないと俺がやばい……

タケシの中で、言い知れぬ恐怖がじわじわと広がっていった。

タケシは無言のまま携帯を握りしめた。

画面を見つめる手がじんわりと汗ばんでいる。

電話の向こうの杉田――いや、“鉄也さん”の声が、頭の中にこだまのように残っていた。

「……あいつは今度こそ、死ぬ」

その言葉に込められた狂気は、時間が経つほどタケシの体に染み込んでくるようだった。

静かなはずの部屋に、どこか妙な耳鳴りが響く。

恐怖とは、こんなにも静かに心を蝕むものなのかと、今さらながら思い知る。

――逆らえない。

心の中で何度もそう呟いた。

あの人に背いたら、どうなるかなんて考えたくもない。

それは“死”なんて生ぬるい言葉じゃ片づけられない。

精神ごと、心ごと、全てを壊される――そんな感覚だった。

タケシは震える指で連絡先を開いた。

ノブ、横井、小田嶋、相馬、そして外人のジブ。

全員、あの“事件”に関わった連中だ。

2年前、鉄也の指示で集められ、そして――全員で地獄を見た。

いや、正確には、“1人に地獄を見せられた”。

たった1人の男に、仲間は倒され、血を流し、プライドも力もズタズタにされた。

そいつの顔はいまだに記憶に焼き付いている。

人間離れした動き、冷たい目。まるで殺し合いに慣れすぎた獣だった。

あの時、確かに命の危機を感じた。タケシだけじゃない。全員が、心のどこかで“次はやられる”と悟っていた。

そして今、また――その“地獄”が再び呼び起こされようとしている。

正直言って、関わりたくない。

できることなら逃げたい。

あの時の恐怖をもう一度味わうくらいなら、他の街にでも消えたくなる。

だが、それ以上に恐ろしいのは――杉田鉄也だ。

今回の電話でもう確信した。

鉄也さんは“あの時”とは違う。完全に何かが外れてる。

口調は穏やかでも、笑い声は狂気そのものだった。

あれは人間の声じゃない。

俺たちを集めて、何かを壊すつもりなんだ。それも、“完全に”。

断ったらどうなるのか……そんな想像をしただけで、胃の奥がひっくり返りそうになる。

「……裏切れねぇよ……あの人だけは……」

誰に聞かせるわけでもなく、タケシはそう呟いた。

それは命令じゃない。服従でもない。

もはや“逃げられない”という、呪いのような現実だった。

タケシは覚悟を決めるように深く息を吐き、ひとつひとつ番号を押し始めた。

震える指先で、かつての仲間たちに連絡を入れていく。

「……ノブか。悪い、急ぎで話がある。あの人が……また動き出した」

「横井、今時間あるか？　一度会いたい。いや、“例の件”だよ」

「ジブ、お前まだいるんだよな。……ああ、“仕事”が来た」

次々と連絡を取っていくその顔は、もう“普通の人間”ではなかった。

恐怖を飲み込んだまま、命令に従うことでしか生き延びられない。

そんな“静かな絶望”に満ちた男の顔だった。

地獄の扉が、またゆっくりと開き始めている。

タケシはそれを止めることなどできないと、誰よりもわかっていた。