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第55話　釣書と真実

　裁判の翌日から、セレナのもとには大量の釣書が届くようになっていた。

　目を通してみても、「上位貴族で聖女」という価値しか見ていない者ばかりに思えた。

　セレナは光の侯爵家の令嬢として正式に認められたのだ。

　今日は実家に届いた釣り書を現侯爵が城に持ち寄り、今後について話し合うことになっていた。

「姉さま！」

　現侯爵がセレナに挨拶をしようとした瞬間、彼の後ろから小さな男の子が飛び出してきて、セレナに抱きついた。

「……まさか、セドリック！？」

　セレナはぎゅっとしがみついてくる彼を、しっかりと受け止め、抱きしめた。

「セレナ、弟がいたのか？」

「はい。弟が生まれたと聞いた記憶はあったのですが、私も幼かったので会った記憶がなかったのです。なので、本当に存在するのかさえ分からなくて」

「先代侯爵夫妻が亡くなったと聞かされた時、セドリックは私と侯爵家の乳母とで預かっておりました」

　現侯爵は、セドリックへ静かな眼差しを向けた。

「彼は生まれたばかりでした。光の侯爵家では、以前から子どもを狙われる事件が続いていたため、存在を伏せて育てることになっていたのです」

「では、両親はセドリックを守るために……」

「最悪の事態を想定していたのだろう」

　ユリウスが苦しげに答えた。

「神殿から呼び出された前日、二人は現侯爵にセドリックを託している。自分たちに何かあった場合、彼が成人するまで侯爵家を守ってほしいと」

　偶然の事故を恐れていたわけではない。二人は、神殿から何かをされると予測していたのだ。

「な、なんてことだ……。まさか、事故に見せかけて崖から突き落とされたんじゃないだろうな？」

　俺は震える手でセレナの背を撫でた。こんな話を、子どもたちに聞かせてよいものだろうか。

「セレナ、セドリック。あちらでおやつでも食べておいで」

「僕は知りたいです」

　セドリックは迷うことなく答えた。

「両親の遺体は戻ってきました。でも、姉さまは魔物に食われたのだと聞かされていました。僕には、本当のことを知る必要があります」

「……私も知りたいです。前に進むためにも」

　二人のまっすぐな眼差しを受け、俺は返す言葉を失った。

「二人とも当事者だ。傷つくからと、いつまでも遠ざけておくわけにはいかない」

　ユリウスは現侯爵へ視線を向ける。

「セドリックが侯爵家を継ぐのだな？」

「はい。そのために、私は侯爵家を預かっております」

「ならば、なおさら知っておくべきだろう。セレナも成人している。自分の意思で決めるのがいい」

　ぐうの音も出なかった俺は、渋々頷いた。

　セレナの隣に腰掛け、俺たちは侯爵から、あの日の真実を聞くことになった。