第20話 浄化するために
目の前が真っ暗になり、体が重くなった。毒の霧にでも覆われたのだろう。あまり大きく息を吸わない方が良いとは思うが、先に部下たちを下げなければ被害は大きくなる。
「隊列、下がれ！ 恐らく毒霧だ。マティアス、任せたぞ！」
「はっ。お任せください」
毒に最も詳しい治療師であるマティアスになら任せられる。
俺の手には、セレナが力を注いでくれた短剣が一振り。腰に剣を帯びているが、この状況で振り回せば誰かを傷つけてしまうだろう。
今の俺にできることは、あの『根源』に、この短剣を突き刺すことだ。そうしなければ、セレナを危険な目に遭わせることになる。
……恐らく、『根源』までの距離は八メートルほど。俺の足で八歩も進めば辿り着くだろう。
気合を入れて、足を一歩踏み出す。くっ、体の重さが倍になったようだ。動くたび、呼吸するたびに毒が回っていく。
——それでも、俺がやらなければ。
勢いをつけて残りの距離を突き進んだ。
「がはっ！」
目の前にあるのが『根源』だろう。あまりに濃い毒に、肺が耐えられずに血を吐き出した。
……まだだ。まだ力尽きるわけにはいかない。この短剣を突き刺すまでは。
俺は霞む目を無理やり開き、短剣を見た。短剣は、俺の手の中で美しく輝いているではないか。
そして、すぐ目の前に『根源』はあった。
セレナの聖なる力が宿った短剣の光が、『根源』の正しい位置を教えてくれていた。
「おりゃあ——！」
最後の力を振り絞って、俺は短剣を『根源』に突き刺した。
その瞬間、『根源』が爆発したかのように、バラバラに砕け散った。
★★★
「レオ様——！」
泣き叫ぶセレナの腕を掴み、必死に引き留める私は、彼女の取り乱し方を見て、逆にかえって冷静でいられた。大事な気の合う幼馴染が助からないかもしれない……。
だが、それ以上に悲しむのは、きっとこの幼い少女だろう。そう思うと、彼女を守ってあげなければという気持ちになった。
「おりゃあ——！」
レオンハルトの叫ぶ声が聞こえた。
その瞬間、『根源』の欠片が、四方に飛び散った。
「レオ様！」
『根源』の近くで倒れていたのは、間違いなくレオンハルトだった。
まだ毒霧の残るその場所へ、セレナは走り出してしまった。
「待って、セレナ！」
「殿下、なりません！」
「だが、セレナがっ！」
マティアスが私の前に立ちはだかる。こういう時に、王族という立場は面倒なものだ。
セレナは、止めようとする騎士たちの間をすり抜け、レオンハルトの倒れている場所へ辿り着いてしまった。
毒霧の中に入ってしまった騎士たちの顔は爛れ、目が見えにくくなっている者もいた。まだ若い少女にはあまりに酷な光景だろうと思ってしまう。
当の本人は、なりふり構わず行ってしまった。
マティアスに『おとなしくしていてください』と釘を刺された私は、幼馴染の無事を願いつつ、そんなことを考えていた。
すると、辺り一帯が真っ白な光に包まれたのだった。
