その夜、境界線を超える

その男爵、追い込まれる

　俺たちが手をこまねいているうちに、審判は決してしまった。ルートヴィヒ男爵の爵位剥奪――父王によって、国王命令の書簡に判が捺される。

　兄は息を呑み、書簡と父王の顔を見比べた。

「父上、罪状は確認したのですか？」

　俺も父王の表情に注視したが、眉一つ動かさない。

「男爵による領地の収支簿が見つかってな。横領は疑いようがないだろう」

「それは本物なのですか？」

「……リアム、何をそんなに怪しんでいる？」

　逆に問い返され、兄は怯んでしまった。もし、俺がルートヴィヒ男爵令嬢に想いを寄せていると知られれば、さらに状況は悪化する。それを恐れたのだろう。

　一度はちらりと俺を見た兄だったが、瞬きをすると再び父に目を向ける。

「一家族の命運がかかっているのです。本人に確認もせず、易々と捺せる判でもないでしょうに」

「問いただしたところで、どうせ弁明するだけだろう。本人に聞かずとも分かる」

　この人は、他人の人生の重さを分かっているのだろうか。政治事に興味がない俺ですら、苛立ちを覚えてしまう。

　父王は一仕事を終えると、玉座の間から姿を消した。

　結局、俺は男爵の爵位剥奪を止められなかった。無力感に苛まれながらも、ローラに謝らなくては、と手紙をしたためる。

　＊　＊　＊

　ローラ様

　先日お会いしたセレストです。

　ご報告も兼ねて、もう一度、貴女に会いたく存じます。明日の午後二時、屋敷の前で待っていてはくれないでしょうか。

　返信はいりません。貴女に会えれば、俺はそれでいいのです。

　セレストより

　＊　＊　＊

　日を改め、身支度を整える。兄の協力を得た今となっては、城からの逃走などお手の物だ。騎士も侍女も、俺の行動を黙認してくれているようにも見えた。

　男爵邸までの道のりは覚えている。大通りを進み、噴水広場で右に曲がる。その先でローラが待っているはずだ。

　屋敷の前に彼女の姿を見つけると、自然と足が速まる。ローラもまた、俺に向かって片手を振ってくれた。

「セレスト様！」

　その表情はにこやかなのに、どこか影を感じさせる。

　どちらからともなく走り寄り、目を細め合う。触れたいのに触れられない。たったそれだけのことなのに、歯痒くて仕方がない。

「ローラ、お父様の様子は？」

　父の話題に触れた途端、ローラの表情は曇る。

「爵位剥奪の命が出てしまって……。私たちはもう……」

　ローラの瞳からはらはらと涙が零れ落ちた。彼女は今、絶望の淵にいる。どうにか助け出せはしないだろうか。

「こんなことになって、何て言ったらいいのか。絶対に噂の出所は俺が突き止めてみせるから」

「突き止めていただいたとしても……元の生活には……」

「きっと俺と、兄上が何とかしてみせる」

　勢いに任せて言ってしまった。ローラは目をぱちくりと瞬かせる。

「王族でもない限り、そんなことは……」

「俺はセレストじゃない。セレートだ」

　もう誤魔化しは効かない。名乗ってしまった方がお互いのためだ。

　しかし、何故かローラは目を吊り上げる。

「そんなことを言って……私は騙されませんよ。貴方もすぐに間違われるとおっしゃっていたではありませんか」

　今になっても、ローラは俺の嘘を信じてくれているのだろうか。嬉しいようで、恥ずかしい。堪らず笑い声が漏れてしまった。

「どうして笑うんです？」

「こんなに頑なな令嬢だとは思わなかったから。でも……気に入った」

　こんなにもまっすぐに俺を見てくれた女性は初めてだ。きょとんと俺を見上げるローラの手を取り、口角を上げる。

「ローラ、城に来ないか？　君にも兄上に会ってもらいたい」

「えっ？」

　彼女の答えを聞く前に、その手を引きながら歩き始める。

「セレスト様？　えっ？　えっ？」

　その動揺した声も可愛らしい。振り向いてみると、揺れる海色の瞳が若干潤んでいた。やはり、俺をまだ王子だとは認識していないらしい。

　会話をするでもなく、来た道を戻る。城門の前まで来たのはいいが、父に知られれば一大事だ。慎重に行かなくては。速まる鼓動を気にしながら、周囲を確認して歩く。

　不意にローラが呟いた。

「どこに行かれるのですか？」

「だから、兄上の――」

「本当に……王子殿下なのですか？」

　その表情は、怯えているようでもある。

「兄上は、父王より優しいよ」

　お世辞ではなく、本気でそう思っている。ローラの頬が桜色に染まった。

「今までのご無礼、お許しください」

「無礼なんて働いてないじゃないか」

「ですが……」

　何かがローラを納得させられないのだろう。眉尻が下がってしまっている。

「俺は君に出会えて良かったと思っているよ」

　ローラの気持ちを聞いてもいないのに、言葉が先行してしまう。まるで恋人にするような話に、ローラの頬は薔薇色へと変わった。

　なんとか兄も部屋まで辿り着き、扉をノックする。そうして開けられた扉の前には兄が立っていた。俺と同じ金髪で緑の目なのに、纏う雰囲気でこうも変わるのかというほどに凛々しい。

「君がローラ、ですね」

「はい……」

　ローラは委縮したように、肩を内に巻く。

「今回の件、誠に申し訳ないことをした。冤罪だと分かっていながら、何もできなかった」

「いえ、それは……王子殿下が気に病むようなことではありません」

「違うよ。俺には国民が健やかに生きてもらうよう働く義務がある」

　さすが、第一王子が考えることは違う。王にはなっていなくても、王になったつもりで物事を俯瞰しているのだろう。

「まだ調査中ではあるが……俺は噂の出所としてイリア嬢を疑っている。イリア家に使用人を送り込んでね。きっと明日、明後日には調査書を持って帰るだろう」

「イリア嬢って……セレート殿下の婚約者の？」

「ああ。まだ決まったわけではないが」

「そう……ですか」

　ローラの瞳から光が消えた。もしや、自分のせいで爵位剥奪が成されたと思ってしまっただろうか。

「イリア嬢のことは、君が気にすることではない。彼女がしたことが真実なら、断罪するだけだ」

　兄は優しい瞳をローラへと向ける。その瞳を受け取ることはなく、ローラは視線を落としたまま口を引き結んでいた。