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第八話「別の群れ」

　壊滅的な被害を受けたと主張するゴブリンたちは、助けを求めてきていた。

　確かに彼らを見ればわかる。泥と血にまみれた体、引きずる足、虚ろな目。過酷な状況だったろうことは、一目瞭然だった。

　しかしこちらだって無傷ではない。仲間を失い、集落を失い、今まさに再建の途中だ。

「どうするんだ？」

　メイコに聞くと、彼女は少し俯いて考え込んだ。子供たちの声が遠くから聞こえてくる。しばらくして、彼女は顔を上げた。

「タスケル、シマス」

　そして俺の目をまっすぐ見て、言い直した。

「タスケル、シタイデス」

　その目に迷いはなかった。

　こちらも余裕がない状況で、それでもそう言えるメイコを、俺は素直に尊敬した。

　先遣隊が向かうことになり、俺が名乗り出た。

　案の定、皆から反対された。

　メイコは首を横に振り、ゴンスケとゴンザブロウは俺の前に立ちふさがるように並んだ。

　しかし俺は引かなかった。

「わがままかもしれない。けど、俺も皆の役に立ちたいんだ」

　これまでずっと助けてもらってばかりだ。何か役に立てる場面があるなら、動きたかった。

　メイコが困った顔でゴンタやゴンスケたちと顔を見合わせるが、俺は引く気はなかった。

「……ケイスケ、ドウシテモ、カ？」

「どうしてもだ」

　最終的に、ゴンタが「ワカッタ、イッショニイク」と言って決着がついた。

　メイコは俺の目をじっと見てから、ため息をついて頷いた。

　出発の準備が始まった。

　まずメイコが、俺の前にいくつかのものを並べた。乾燥させた木の実を葉っぱで包んだもの、小さな革袋に入った水、そして石のナイフ。

「モッテイッテ」

「ありがとう、メイコ」

　石のナイフは以前から俺も使っていたが、今日持たせてくれたものは、いつものものより一回り大きく、柄に蔓がしっかりと巻きつけられていた。使いやすいよう、誰かが手を加えてくれたのだろう。

　次に、ゴンスケが何かを手渡してきた。太い蔓を編んで作った簡易的な肩掛け袋だ。食料や水をまとめて入れられる。

「ギャ」

　短い言葉だったが、その目が「気をつけろ」と言っていた。

「ありがとう、ゴンスケ」

　ゴンザブロウは最後まで不満そうな顔をしていたが、やがて観念したように自分の名札をそっと握りしめ、俺の手を両手で包んだ。

「……行ってくる、ゴンザブロウ」

「ギャッ」

　返事は短かったが、手を離すまでに少し時間がかかった。

　一方のゴンタも、メイコから細かい指示を受けていた。

「カワ、キヲツケル。ヒトリデウゴカナイ。アブナイオモッタラ、カエル」

「ワカッテル」

「ワカッテナイ。モウイチド。アブナイオモッタラ、カエル」

「……ワカッタ」

　メイコの念押しに、ゴンタが苦笑しながら頷く。その様子がどこか微笑ましくて、俺も思わず口元が緩んだ。

　メイコは最後に俺の方を向き、静かに言った。

「ケイスケ、ホントウニキヲツケテ」

「了解だ」

　彼女の目には、心配と信頼が混じっていた。俺はその視線をしっかりと受け止めてから、踵を返した。

　子供たちが集落の端まで見送りに来ていた。小さな手を振る姿に、自然と背筋が伸びる。

「行ってくる」

　俺とゴンタは、森の東へと歩き出した。

　雨が上がって以来、日ごとに気温が上がっているような気がする。

　今日も歩いているだけで汗ばんできた。

　木々の葉はまだ雨粒を含み、風が吹くたびに水滴が降ってくる。

　今の俺の格好はというと、ボロボロになったスラックスを履き、上半身は裸。例の緑色の虫よけを全身に塗っているから、肌の色はゴンタとお揃いで緑色だ。肩にはメイコからもらった毛皮のポンチョのようなものを羽織り、Yシャツは袖を結んで簡易的な袋代わりにしていた。

　我ながら、ずいぶんと変わったものだと思う。一週間前の自分が見たら、何事かと驚くだろう。

　案内役のゴブリン二体は、さっさと先を進み、今はもうその姿を確認できない。怪我をしていても、俺なんかよりずっと森を歩き慣れているようだ。

「ゴンタ、俺が足手まといで悪いな」

「ダイジョウブ。ユックリイケバ、ツク」

　励まされてしまった。

　途中、ゴンタは木の実を採ってはその場で食べたり、袋に入れて持ち歩いたりしていた。川のそばを通るときは、素早く手を伸ばして小さな魚を捕まえることもあった。その手際は見事で、何度見ても感心する。

　幸いにして、あのイモムシを食する機会がないのが何よりの救いだった。

「イモムシ、ウマイ」

　歩きながらゴンタが唐突に言った。

「……なんで急にそれを言い出すんだ」

「ミツケタラ、タベル？」

「絶対に嫌だ」

　ゴンタは心底不思議そうな顔をした。

　そういえば昔、コオロギ食を流行らせようとされた時代があったそうだ。

　しかしそれだってコオロギをそのまま食べるのではなく、粉末にして何かに混ぜたりしていたという話だ。そして結局、すぐに廃れていった。普通にみんな、虫は食べたくなかったということだろう。

　俺の感覚は正常だ、と自分に言い聞かせた。

　歩き続けていると、ゴンタが時折、木の上に登ることがあった。

「ゴンタ、何をしているんだ？」

　木から降りてきたゴンタに声をかける。

「ウエカラ、カワ、ミテタ」

「川？」

「ソウ。オオキナカワ、アブナイ。チイサイカワ、ワタル。ルートキメル」

　どうやら上から川と地形を確認し、ルートを選定していたらしい。

　言われてみれば今日ここまで、大きく深い川や流れの急な川に一度もぶつかっていない。全部ゴンタのおかげだったのだと、今更ながら気づいた。

「川の位置や流れが、雨のたびに変わるんだったな」

「ソウ。ダカラ、イッパイカクニスル。シラナイカワ、コワイ」

　川が変わるなど、普通だったら大災害でしかない。

　しかしこの土地で生き続けてきたゴブリンたちだからこそ、それを前提として生きる術を身につけている。

　当たり前のようにやってのけるゴンタの姿に、改めて感心した。

「本当に頼りになるな、ゴンタ」

「アタリマエ！」

　胸を張るゴンタの表情が、どこか誇らしそうで、思わず笑みがこぼれた。

「隣の集落には、どれくらいで着くかわかるのか？」

「タブン、ヨル、ニカイクライ」

「夜が二回……？　二日ってことか？」

「ソウ、ソレ」

　二日もかかるのか……。

　まあ確かにそれくらいの距離でなければ、俺がメイコたちのところで世話になっている間に、既に遭遇していてもおかしくない。

「あのゴブリンたち、さっさと行ってしまったけど、案内役じゃなかったのか」

「アイツラ、タンナルデンレイ。タブンオレタチムカッテルノ、サキニハナシニイッタ」

「なるほどな」

　それからゴンタの言った通り、二日間森の中を進むことになった。

　そして、三日目――。

　太陽が頭上を過ぎて、気温が一段と高くなってきた。そろそろ休憩を提案しようとしたそのときのことだった。

「トマル、ケイスケ」

　ゴンタが急に足を止め、低い声で言った。

　これまで「気をつけて」とか「危ない」と注意することはあっても、ここまではっきりとした指示を出してきたのは初めてだった。

　俺も立ち止まり、ゴンタの様子をうかがう。

「どうした？」

「アッチ、タブン、イル」

　ゴンタが身を低くしながら、前方を指さした。俺も倣って草陰に身を潜める。

「いるって、何が？」

「ベツノ、ゴブリン」

　別のゴブリン。ゴンタたちのグループではない、あの助けを求めてきた集落の群れか。

　言われてみれば、風に乗って独特の匂いが漂ってきている気がする。

　ここまでの旅路でゴブリンの気配にはある程度慣れてきた。

　ゴンタの指す方向を凝視すると、遠くの茂みが不自然に揺れているのが見えた。やがてその中から、四体のゴブリンが姿を現した。

　見た目はゴンタたちと同じだ。緑色の肌は虫よけを塗っているのだろう。

「色合いが少し濃いような気がするな……」

　素材が違うのかもしれない。腰ミノの形も微妙に異なり、持っている武器も棍棒というより、骨のような素材のものが多かった。

　メイコたちに慣れ親しんでいる俺は、その姿に少し安心感を覚えて、ホッと息を吐いた。

「マッテテ」

　しかしゴンタの声は、いつもより硬かった。

　俺とは違い、ゴンタは明らかに警戒している。その目が細く、鋭くなっている。

「わかった」

　ゴンタは立ち上がると、一人で集団の方へと歩いていった。

　どうやら俺がついていくのは得策でないらしい。俺はその場に身を潜め、じっと様子をうかがった。

　ゴンタと向こうのゴブリンたちが、距離を保ちながら言葉を交わしている。

　しかし遠すぎて、何を話しているのかは聞き取れない。

　ただ雰囲気から、友好的な会話ではないことはわかった。

　向こうの四体は、時折こちらの方角に視線を向けている。

　その様子を観察しながら、俺は考えた。

　これが助けを求めてきたゴブリンの集団なのか。それとも別の群れなのか。

　どちらにしても、ゴンタが警戒しているという事実が引っかかった。

　そのとき、背後で草がざわめく音がした。

「……ん？」

　咄嗟に振り向こうとした、その瞬間。

　ゴンタが話しているゴブリンと目が合った。四体の中の一体が、はっきりと俺を見ていた。少し遅れて、ゴンタがこちらを振り返る。

「ケイスケ！」

　ゴンタが叫び声をあげる。

　それと同時だった。

「ニンゲン、タオス！」

　聞き取れたその言葉が意味することを理解するより早く、背後から何かが襲いかかってきた。

　反射的に体を捻ろうとするが、間に合わない。

「くっ……！」

　強烈な衝撃が頭部を直撃した。

　視界が大きく揺れ、地面に倒れ込む。泥の冷たい感触が頬に広がる。

　耳鳴りと朦朧とする意識の中で、ゴンタが全力でこちらに駆け寄ってくる姿が見えた。

　その顔が、酷く歪んで見えた。何か叫んでいるが、聞き取れない。

　目の前にゴブリンの足が見えた。

　直後、もう一度、俺の頭に強い衝撃が加えられた。

　俺の視界は、完全に暗闇に包まれた。

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