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第二話「森と川、そして確認作業」

　記憶が鮮明になり、少し落ち着きを取り戻した俺は、次に周囲の環境へと意識を向けた。

　足元には背の高い草が生い茂り、蔦や木の根が複雑に絡み合っている。木々の形状もどことなく見慣れないものが多く、日本の森とは明らかに違う雰囲気だ。

「実際に見たことはないけど、これが熱帯雨林みたいな感じか？　……というか、虫が多いな！」

　目の前に飛んできた大き目の羽虫を手で払う。

　そう、とにかく羽虫が多い。

　小さいのから大きいものまで、顔の周りをひっきりなしに飛び回っている。今のところ目や口に飛び込んでくることはないが、時間の問題かもしれない。

　だからできるだけ口は開かないでいる。

　遠くからは、相変わらず正体不明の鳴き声が響いてきていた。

　俺の記憶が正しければ、確かにコールドスリープ装置の中で意識を失ったはずだ。しかし目が覚めたのは、あの石の部屋の中、石の台の上だった。

　意識を失っている間に転移した……？

　そう考えるしかない。コールドスリープ装置から俺を引きずり出し、わざわざあんな場所に運んで寝かせる意味が分からない。誰かが意図的にやったとしても、その理由がさっぱり見当たらないのだ。

「よし……やっぱり異世界に転移したと仮定しよう」

　突拍子もない考えだと我ながら思う。だけどわからないものは、わからない。

　そう結論付けた俺は、次のことを考えた。

　異世界転移ものといえば、最初に出会う存在が重要だ。人間に出会えれば交渉や情報収集ができる。しかし言語が通じるかどうかが問題だ。亜人とか獣人と呼ばれる存在がいる可能性もある。

　社会的立場がどんなものか分からないが、敵対的でないことを祈るばかりだ。

　そして最も避けたいのは獣との遭遇だ。意思疎通ができるかは期待できないし、そもそも生存競争のルールが違う。

　慎重に歩を進めながら、周囲の音や動きに細心の注意を払う。幸い、日はまだ高い。焦る必要はない。

　そして結局、何にも出会わず、事件もないまま、俺は川にたどり着いてしまった。

　拍子抜けである。

「……もっとこう、あるだろ？」

　まあ、羽虫には辟易とさせられたが。

　あとは地味に足元がぬかるんでいたり、謎のヒルや蛙にヒヤヒヤさせられた。

　あいつら、毒とか持ってないよな？　あとでかぶれるとか、熱を出すとか……そうなったら、この状況では本当にやばい。

　それにしても異世界転移といえば、道中で何かしらのイベントが発生するものではないのか。たとえばお姫様が襲われている場面に遭遇したり、あるいは俺が襲われているところに冒険者が助けに来たり。

　……いや、別に襲われたいわけではない。ただ、あまりにも順調すぎると逆に肩透かしを食らった気分になる。

　途中で拾ったいい感じの木の枝を杖代わりにしながら、ため息をつく。

　まあ、何はともあれ、目の前には川がある。水源を確保できたのは大きい。

　飲めるかどうかは別として。

　川沿いを下流へと歩き、周囲を観察しながら慎重に進んだ。

　川の水は茶色く濁っている。飲むにはちょっと躊躇する色だ。

　川の淵は草木に覆われ、足元の視界が悪い。

　向こう岸までは、おそらく二十メートルほど。時折、小さな魚が水面を跳ねるのが見えた。

　ワニのような危険生物はいない……っぽい。少なくとも、今のところは。

　やがて、大きな轟音が聞こえてきた。近づくにつれ音はますます大きくなり、川の中や岸に岩場が増えていく。

　視界が開けると、そこには急流があった。勢いよく流れる水が岩にぶつかり、白い飛沫を上げている。

　日の光はすでに傾き始めていた。

「そろそろ寝床を決めないとな……」

　都合よく洞窟なんかは見当たらなかった。

　屋根も何もない屋外だが、この辺で夜を明かすしかないだろう。

　やがて俺は流れが緩やかで比較的安全そうな、岩と岩の間の場所を見つけることができた。

「……よし、ここをキャンプ地としよう」

　壁と言うには心もとないが、遮るものがあるだけで心理的に大分違う。

　岩の窪みに背を預ければ、なんとなく雨が降っても多少は防いでくれそうだ。

　キャンプといえば、まずは火である。暖も取れないし、水を煮沸させることもできない。

　周囲を見渡すと、乾燥した木の枝がそこら中に落ちている。燃料には困らなさそうだ。

　しかし問題は火の元だ。俺はタバコを吸わない。会社でも、吸っているやつは無煙式のものばかりだった。きょうび、ライターを持ち歩く人間なんて絶滅危惧種扱いだ。

　そういえば、ハタノはその絶滅危惧種だったな。顔はまだ思い出せないが。

　ふと、ポケットのスマホを取り出す。少し旧型だが、体温や振動、太陽光で充電できる機種だ。充電いらずで堅牢という利点があり、オフラインで使える辞書アプリも入れてある。

「火の起こし方も、調べれば載ってるはずだよな……」

　検索すると、すぐに結果が表示された。

「……火を起こすには熱、酸素、燃えるものの三つが必要。摩擦で熱を生むには火きり板と火きり棒が要る。燃えるものは枯れ草や極細の繊維質なものがいい、か。なるほど」

　俺は使えそうなものを集め、木と木をこすり合わせ、必死に火を起こし始めた。

　何度も試行錯誤を繰り返し汗がしたたり落ちていく。

「火よ、起これー！　頼む、火よ、ついてくれー！」

　そんなことを口走りながら、無心に腕を動かす。

　やがて、腕が疲労を訴えてきたころ――。

「やった！　火が付いた！」

　汗だくになりながら、ようやく生まれた小さな火を眺める。

　消えないように風から守り、大きくなるまで丁寧に育てた。

　そしてもうよほどの強風が吹かない限りは消えないだろうという大きさの炎になってから、漸く力を抜くことができた。

「はあー……。なんだか感動だな……」

　苦労してつけた炎が、なんだか愛おしい。そんな思いが沸き上がる。

　でも、ゆっくりと休んでいる暇はない。

　次は水の確保だ。大きめの葉っぱを見つけ、川の水を汲んで火にかける。しばらくして沸騰し、冷めるのを待ってから慎重に飲んだ。

　三十分ほど経過。体調は……多分大丈夫、っぽい。食べ物はないものの、今はまだ腹が減っていないから大丈夫。

　人心地ついて、俺はこれから試すことに少しわくわくしていた。

「さて、はじめますか」

　次に試すのは、自分にチートがあるかどうかの確認作業だからだ。

　日はすっかり暮れ、あたりは漆黒の闇に包まれつつあった。焚き火の赤い炎がゆらゆらと揺れ、周囲をぼんやりと照らしている。パチパチと木が爆ぜる音が静寂を破り、妙に耳に残った。

　見上げた空には、厚い雲が広がっていた。星の光はその帳の向こうに隠され、夜空はただの暗い天井のように見える。

「……残念」

　異世界に来たのなら、天体観測をしてみたかった。見たことのない星座や、複数の月……そんな期待を抱いていたのだが、あっさりと打ち砕かれた。

「まあいいさ。それよりも、大事なことがある」

　俺は焚き火の明かりに照らされながら、深く息を吸い込んだ。

「ステータス、オープン」

　沈黙。

「状態、表示」

　何も起こらない。

「……パラメーター確認。能力値開示。ステータスウィンドウ展開」

　どれも反応なし。思いつく限りのワードを試したが、結果は同じだった。どうやら、この世界にはゲームのようなステータス表示システムは存在しないらしい。

「はぁ……ダメか」

　異世界転移ものといえば、ステータス画面が定番だ。能力値やスキルが目に見える形で表示されるのはロマンがあるし、成長の実感も湧きやすい。何より、異世界で生き抜くための重要な指標になり得る。それがないとなると、己の力を把握するためには地道な方法を取るしかない。

「となると……次は魔法か？」

　俺は焚き火を見つめながら呟いた。不可思議な現象によってこの世界に飛ばされたのなら、魔法や超常的な力が存在してもおかしくない。

「ファイア！」

　無反応。

「火よ、起われ！」

　何も起きない。

「……根源たる命の精霊よ、我が手に奇跡を、ファイア！」

　完全に中二病全開の詠唱だったが、それでも何も起こらなかった。

「魔法は……ないのか？」

　魔法がない世界だっていう可能性がある。

　でも、俺自身が転移したと考えると、魔法みたいな力があると期待するしかないのだが。

「それとも、やり方が間違っているのか？」

　よくある設定では、魔法は言葉だけで発動するものではなく、魔力の流れを意識することが重要だったりする。

　魔力を感じる……？

「魔力を感じるって……どうやるんだ？」

　スマホで調べてみても勿論何も出ては来ないだろう。

　だけど、こういう見えない力を感じる方法といえば――瞑想が定番だろうか。

「よし、やってみるか」

　俺は焚き火の前に座り直し、姿勢を整えた。胡坐をかき、目を閉じて、ゆっくりと深呼吸をする。

　吸って……。吐いて……。

　自分の体の内側に意識を向ける。魔力というものが存在するなら、体のどこかに宿っているはずだ。

　一般的なイメージでは、魔力の源は胸か丹田――おへその下あたりにあることが多い。

　いや、それは気のほうだったか？　でもどちらも同じようなものだろう。

「……感じろ……俺の中の力……！」

　心の中で念じながら、さらに意識を集中させる。

　夜の森は、むしろ騒がしかった。

　どこかで鳥の羽ばたく音がする。虫の声が響き、木々が風に揺れる。遠くでは獣の鳴き声らしきものが聞こえる。

　そして、すぐそばには川の流れ。ザァ……ザァ……と、絶え間なく響く水音。

　焚き火の温かさが心地よく、全身を包み込んでくる。

「…………」

　俺は、ひとつ重要なことを忘れていた。今日一日、慣れない森をひたすら歩き、火を起こすために汗だくになるほど疲労しているという事実を。

　そんな状況で目を閉じて、温かい火の前でじっとしていたら――。

　ガクッ。

「……ハッ！？」

　落ちかけた頭を慌てて元に戻す。

　いやいや、違うんだ。魔力を感じるはずだったのに。もう一度、呼吸を整えて、集中して――。

　――おやすみなさい。

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