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第十四話「リラ」

　名前。名前か。

　俺は目の前でゆらゆらと揺れる影を、あらためてじっくりと観察した。

　小さい。大体二十センチほどの、人型の影。輪郭ははっきりせず、ゆらゆらとたゆたっている。顔の造作もよくわからないが、こちらをじっと見ていることはなんとなく伝わってくる。

　この子は何の精霊なんだろう。

　火とか水とか、そういうわかりやすい属性ではなさそうだ。全身が黒く、影のようにゆらめいている。強いて言うなら、闇とか影とか、そういった類のものだろうか。

「一旦落ち着くか……」

　俺が独り言のように呟いたとき、ゴンタが「ケイスケ、オレ、チョットタベモノサガシテクル」と言いながら立ち上がった。

「すまん、頼めるか？」

「マカセロ！」

　元気よく返事をして、ゴンタは茂みの中へと消えていく。

　頼りになる。本当に頼りになる。

　もしかして俺が考えに浸りたいのを察してくれたのかもしれない。こういうところが、ゴンタのいいところだ。

　影、改め名前未定の存在は、ゴンタが消えた方向をじっと見てから、また俺の方へ視線を戻した。

『ゴンタ、どこいった？』

「食べ物を探しに行った」

『たべもの……？』

「そう。ご飯を集めてきてくれるんだ。頼りになるやつだろ」

『そう、なんだ』

　なんとなく相槌を打ちながら、影はまたゆらゆらと揺れ始めた。どこか落ち着きのない動きだ。じっとしているのが苦手なのかもしれない。

　俺は近くにあった大きめの岩を見つけ、腰を下ろした。表面がひんやりとしていて、少し心地よかった。

　さて。名前だ。

　スマホを開いて、辞書アプリを起動する。そして検索窓に「闇」と入力して、検索を押した。

　結果は画面にすぐ表示された。

『暗闇や全く光がないこと、世間に知られないようにこっそりと処理すること、ひそかに堕胎すること……』

「……うん。良い意味ではないな」

『なに見てるの？』

　影がするりと俺の手元に近づいてきた。スマホの画面を覗き込もうとしているようだが、当然読めるはずがない。

「辞書だよ。言葉の意味を調べるやつ」

『じしょ？』

「そう。これに知りたい言葉を入れると、意味が出てくる」

『すごい』

　影が感心したように揺れた。

『ケイスケのそれ、ひかってる』

「光ってる？　ああ、画面が光ってるのか」

『きれい』

「そうか」

　スマホの画面を「きれい」と言われたのは初めてだった。まあ、この世界にはこういうものがないから、光るだけで珍しいのかもしれない。

　気を取り直して、検索結果の続きを読む。

『類義語：暗晦（あんかい）、暗黒（あんこく）、暗闇（あんやみ）……』

　まあ、予想通りだ。闇なんて、ファンタジーでも悪役が好んで使うイメージが強い。魔王とか、邪悪な術師とか、そういった存在に使われる言葉だ。

　最近だとその限りではないが、昔の作品では定番の設定だろう。

　ちらりと目の前の影を見る。

　……この子が悪いものだとは、どうしても思えないんだよな。

　ゆらゆらと揺れながら、じっとこちらを見ている。その様子はどこか、迷子の子供が知らない人間を見つめているときのような、そういう雰囲気がある。

　闇というよりは、やっぱり影という感じだ。でも影という言葉をそのまま名前にするのも、なんだか素っ気ない。

「ちなみに、君は何ができるんだ？」

　話しながら考えようと思って、そう問いかけてみた。

『……？……』

　黒い影が小首をかしげる。

　やっぱり、自分の能力を言語化するのは難しいか。語彙がまだ少ないのかもしれないし、そもそもそういう概念を持っていないのかもしれない。

「たとえば、飛べる？」

『とんでる、よ？』

「そうだった」

　見ての通りだ。

「光を出せる？」

『だせる』

「人を驚かせることはできる？」

『……たぶん？』

「たぶん、か」

　なんとも頼りない答えだが、言語化できているだけまだいい。それにしても「たぶん」という言葉を使うあたり、自分でも完全には把握しきれていないのかもしれない。

「じゃあ、好きなものは？」

『すきなもの……』

　影はしばらく考えてから、

『ケイスケ』

「……俺か？」

『うん』

　間髪入れずに答えが返ってきた。なんというか、ストレートすぎて反応に困った。

「それは嬉しいが、ものを聞いてたんだよ」

『ものは、わからない』

「そうか、まあそうだよな」

　生まれたばかりのようなものだ。好きなものを聞くのは少し酷だったかもしれない。

　ただ、なんとなくこちらに懐いているのは感じる。召喚者だからなのか、それとも別の理由があるのか。スマホのシステムと繋がっているから、管理者権限を持つ俺に引き寄せられているのか。

　まあ、今はそれより名前だ。

　俺はあらためて考え始めた。

　闇。暗闇。黒。夜。夜というのは安らぎでもある。

　休息。リラックス……。

　リラックス。

　――リラ。

　頭の中で、その言葉がカチリとはまったようだった。

　悪くない。むしろ、いい。

　目の前の影から感じるのは、闇という言葉が持つ禍々しいイメージとは全然違う。どちらかといえば静かで、穏やかで、こちらを安心させるような何かだ。夜の闇が持つ、あの落ち着いた感覚に近い。リラックスのリラ。それがこの子には合っている気がした。

「わかった、じゃあ――リラ、という名前はどうだろう？」

　その瞬間だった。

　影が、震えた。

　ゆらゆらと揺れていたその輪郭が、大きく震動した。まるで光を浴びたように。あるいは、電流が走ったように。

『……リラ？』

　か細い声が、頭の中に届いた。

「そう、リラ。それが君の名前だ」

『……リラ！』

「そう。リラ」

『リラ！　リラ！　リラ！』

　次の瞬間、影はくるくると俺の周りを飛び回り始めた。

　嬉しそうだった。それ以外の言葉が見つからないくらい、とにかく嬉しそうだった。小さな影がふわふわと舞い上がり、俺の頭の上を旋回して、また目の前に戻ってくる。その動きにつれて、影の輪郭がキラキラと光っているような気がした。さっきまでただ黒かったのに、今は淡い光を帯びているように見える。

『ありがとー！　ケイスケ！』

「……ん？」

　俺は思わず耳を、というか頭を傾けた。

　言葉が、さっきより流暢になっている。さっきまでは単語をひとつひとつ拾うような、たどたどしい話し方だったのに。まるで、名前をもらったことで何かが開いたような。

「どういたしまして」

『あはははは！　リラ！　私はリラ！』

　高らかに笑いながら飛び回るリラを、俺はしばらく目で追っていた。が、あまりにくるくると動き回るので、途中から目で追うのを諦めた。

　うん、明らかに成長している気がする。具体的には、小学生くらい？

「で、リラは何の精霊なんだ？」

　飛び回るリラに向かって問いかける。

『私はねー、光の精霊なんだよー！』

「……は？」

　予想外の返答に、俺は思わず間抜けな声を出した。

「光？　闇とか影の精霊じゃなくてか？」

　見た目は完全に影だ。全身黒くて、輪郭もゆらゆらしていて、陽だまりの中で浮いているくせに影にしか見えない。どこをどう見ても光の精霊という感じがしない。

『あははは！　闇だって、影だって、光を操れれば作れるものでしょ？　光を増やすのも、減らすのも、同じなんだよ！』

「なるほど……」

　言われてみれば、確かにそうだ。闇というのは光が届かない状態のことだ。光を自在に操れるなら、光を増やすことも、光を遮って闇を作ることも、どちらも同じ能力の表と裏ということになる。

『ケイスケ、わかったー？』

「わかった。理屈はわかった」

『えへへー』

　リラが嬉しそうに揺れた。

　それにさっきの魔法陣球もそうだった。あの光もリラと関係があるのかもしれない。スキルの同期率で光素だけ飛び抜けて高かったのも、今になって合点がいく気がした。

「じゃあ、その見た目は？」

『私は光るより、暗くするのが好きなだけだよー』

　あっけらかんとした返答だった。

「好みの問題か」

『そうそう！　光を増やすのも、減らすのも、同じくらいできるけど、暗くする方がなんか落ち着くのー』

「落ち着くのか」

『うん！　なんとなくー』

　どちらもできるけれど、光を操って暗くする方が好き。だから見た目が影のようになっている。性格は明るくて賑やかで、正に光そのものといった感じなのに、見た目だけは影というのが、なんともちぐはぐで面白かった。

「変わった精霊だな」

『そう？　ふつうだよー』

　全然普通じゃないと思うけどな、と俺は心の中で突っ込んだ。

　俺はため息をついてから、少し気になっていたことを聞いてみた。

「リラ、俺のスマホから呼び出されたって、自分でわかるか？」

『すまほ？』

「これだよ、これ」

　スマホを見せると、リラがするりと近づいて、画面を覗き込んだ。

『ああ、これ！　ここから出てきたよー』

「そうか。どういう感じだった？」

『んー……どこか違うところでふわふわしてたら、起こされた感じ？』

「寝てたのか」

『んー。寝てたみたいだけど、そうでもない感じー』

「どっちだよ。要するに、意識はあまりなかったってことか？」

『そうそう！　そんな感じだよー！』

「そっか」

　意識はなかった。

　呼び出されるまではそれほど自我がなかったということか。俺が適当にリストを止めて呼び出すまで、リラはそういう状態だったのだろう。

「呼び出されて、どうだった？」

『びっくりした！　でも、ケイスケがいたから良かったー』

「俺がいたから？」

『うん。なんか、安心したー』

　管理者権限を持つ俺に、本能的に安心を感じたということかもしれない。あるいは、単純に最初に見た存在だから懐いているだけかも？

　どちらにせよ、リラが俺に悪意を持っていないことは確かだった。

　リラがまたくるくると回転しだした。

　リラはその後もしばらく飛び回り続けた。俺の周りをぐるぐると旋回したり、近くの木の枝に止まったり、また飛び立ったり。とにかく落ち着きがない。名前をもらったことがよほど嬉しかったのだろう。見ているこちらも、なんとなく悪い気はしなかった。

　そうこうしているうちに、茂みがざわりと揺れた。

「タダイマ！　ケイスケ！」

　ゴンタが戻ってきた。両手に抱えているのは、木の実の束、小さなウサギ、そして。

「……またそれか」

　うねうねとした、あの幼虫だ。以前に一度食べた、あの白くてぶよぶよした生き物。一匹だけだが、それでも十分すぎる存在感を放っている。

「ゴンタ、それはゴンタが食べてくれ」

「エー、ウマイノニ！」

「いや、遠慮しとく」

　木の実とウサギで十分だ。少なくとも今日は。

　ゴンタが「ソウカー」と残念そうに言いながら幼虫を自分の分として確保していると、リラがすっと幼虫の方へ近づいていった。

　そして俺の方を振り返り、

『ケイスケー、食べてみなよー？　おもしろそうだよー？』

「おもしろそうはいらん」

『えー』

　ゴンタが「リラ、ナカマ！」と嬉しそうにリラとハイタッチのような動作を交わしている。

「ちょっと待て、ゴンタ」

「ナニ？」

「お前、リラの声が聞こえてるのか？」

　ゴンタはきょとんとした顔で首をかしげた。

「キコエナイヨ？　デモ、ナントナクワカル」

「なんとなくわかる……」

　ゴブリンの感覚ってそういうものなのか。それとも魔素とやらが関係しているのか。

　まあ、細かいことはいいか。なんとなくわかるなら、それで十分かもしれない。

　なんだその連帯感は、という気持ちは残ったままだったが。

　俺は木の実を口に放り込みながら、ため息をついた。

　それでも、不思議と悪い気はしなかった。

　少し前まで、命の瀬戸際に立っていた。ドラゴンが現れて、ゴブリンが蹂躙されて、俺たちはただ生き残っただけだった。

　それが今は、小さな精霊が飛び回り、ゴンタが幼虫を頬張り、俺が木の実をかじっている。

　現金なものだ、と思う。

　でも、これでいい。

「リラ、ひとつ聞いてもいいか？」

　空中をふわふわしているリラに声をかけた。

『なにー？』

「俺たちと一緒に来るか？」

　リラはぴたりと動きを止めた。

　一瞬の沈黙のあと。

『……うん！　絶対行くー！』

　また飛び回り始めた。

　ゴンタが「ナカマ、フエタ！」と言って、齧りかけの幼虫を掲げた。

　俺は苦笑しながら、空を見上げた。

　木々の隙間から差し込む光が、やけに穏やかだった。

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