悠久の放浪者 ～俺はいつの間にか異世界に転移した！？～

第十三話「召喚」

　決定ボタンをタップした瞬間、スマホが小さく震えた。

　続いて、何かが起動する感覚。アプリが立ち上がるときのような、静かな処理音。だが次の瞬間に起きたことは、アプリの起動などとはまるで次元が違った。

　まず現れたのは、光だった。

　スマホの背面、カメラの横についているライトが、突然点灯した。だが普通のライトではない。白色でも黄色でもない、強いて言えば虹色に近い、複数の色が混ざり合ったような光だ。

　その光が、空中へ向かって伸びていく。

　俺はとっさに後ずさりしそうになって、踏みとどまった。逃げる必要があるかどうかもわからない。ただ、目が離せなかった。

　光は空中で広がり、形を結び始めた。

　線が走る。弧が生まれる。幾何学的な模様が、何もない空中に描かれていく。円が重なり、球体になり、その表面を細かい紋様が覆っていく。見たことのない文字のような、図形のような、そういうものが表面を埋め尽くしていく。

　魔法陣、という言葉が頭に浮かんだ。

　いや、正確には魔法陣球とでも言うべきか。平面ではなく、球体だ。直径はおおよそ三十センチほどだろうか。それが俺の目の前、地面から一メートルほどの高さに静止して、ゆっくりと回転している。光で描かれた紋様が球体の表面を流れるように動いていて、見ていると吸い込まれそうな感覚になる。

「……なんだこれ」

　思わず声が漏れる。

　ゴンタが俺の隣に並んで、その球体を凝視していた。彼の目が、いつになく丸くなっている。感情が読みにくいゴブリンの顔でも、今の驚きはわかりやすく伝わってきた。

　それはほんの数秒のことだった。

　魔法陣球が、ぱんと弾けた。

　音もなく、ただ光だけが爆ぜた。

　閃光が視界を白く塗りつぶす。俺は反射的に腕で目を覆い、顔を背けた。

「っ……」

　目の奥がじんと痛む。

　しばらくその場でじっとしていると、まぶたの裏から光が消えていくのを感じた。

　隣でゴンタが「ウッ……」と小さく声を上げた。彼も目をやられたらしい。

　恐る恐る、目を開ける。

　すると、いた。

　何かが、そこにいた。

　何かはわからない。それは影だった。

　朝の光が差し込む森の中、陽だまりの中に、その影は浮いていた。人の形をしている。だが小さい。大体二十センチほどだろうか、手のひらに乗るくらいの大きさだ。

　ゆらゆらと、揺れている。炎のように、あるいは水面の反射のように、輪郭が定まらない。全身が黒く、顔の造作もはっきりしない。ただ、人の形をしていることだけは確かだった。

　……夜にこれを見たら、間違いなく幽霊だと思っただろうな。

「……ナンカ、デタ」

　ゴンタが、静かな声でそう言った。

「……だな」

　俺も静かに相槌を打つ。

　二人して、その影をただ見ていた。驚きはあった。だが恐怖とは少し違う。どちらかといえば、動物園で見たことのない生き物を見つけたときのような、純粋な戸惑いに近かった。

　影も、俺たちを見ていた。顔の造作はわからないが、こちらに向いていることだけは確かだ。

　しばらくの間、誰も何も言わなかった。俺も、ゴンタも、影も、ただ互いを見ていた。

「というか、これが……AI？」

　思っていたのと、まるで違う。

　AIを呼び出すと言われたとき、俺はてっきり音声アシスタントのようなものを想像していた。スマホの画面に文字が表示されるか、せいぜいスピーカーから声が出るか。そういうものだと思っていた。

　なのに、目の前にいるのは影の人型だ。

　いったいこれは何なのか。どういう仕組みでこうなっているのか。魔素との同期が進んだことで、現実に何かを投影できるようになったのか。それとも、これはもともとこのシステムに備わっていた機能なのか。

　考え始めるとキリがない。

「ゴンタ」

「ナニ？」

「こういうの、見たことあるか？」

　ゴンタはしばらく影を見つめてから、ゆっくりと首を横に振った。

「ナイ。デモ……」

「でも？」

「コワクナイ、キガスル」

　ゴンタの言葉に、俺は少し安心した。ゴンタの感覚は鋭い。彼が怖くないと感じるなら、少なくとも即座に危険な存在ではないのだろう。

　とりあえず、観察しようとしていた俺の頭の中に、突然声が響いた。

『……こんにち、は』

　か細い声だった。

　子供のような、幼い声。男でも女でもなく、ただただ小さくて、頼りなくて、どこか不思議な響きがあった。頭の中で直接響く感覚は、ゴンタの声を聞くのとは全然違う。音というより、言葉がそのまま頭の中に浮かび上がってくるような感じだ。

　俺は思わずゴンタの方を見た。

「ドウシタ、ケイスケ？」

　ゴンタは不思議そうな顔でこちらを見返してくる。

　聞こえていない。ゴンタには聞こえていないようだ。

　ということは、外に声が出ているわけではなく、俺の頭の中に直接届いているということか。

「今の声は……」

　そう小さく呟いた瞬間、また聞こえた。

『ケイスケ？　なまえ？』

　今度ははっきりと。

　さっきより少し力のある声だったが、それでもやはり幼い。頭の中で響いているのに、遠くから届いているような不思議な感覚があった。

「もしかして、今のは……君が、しゃべってるのか？」

　俺がそう問いかけると、影がゆっくりと動いた。

　コクリ、と。小さく、頷いた。

「……しゃべれるのか」

『うん』

　影がもう一度頷く。

　ゴンタが俺の袖をそっと引っ張った。見ると、彼は影から目を離さないまま、おそるおそるといった様子で口を開いた。

「ケイスケ、モシカシテ、セイレイサマ、ナノカ？」

　精霊。

　ゴンタがその言葉を使ったことで、俺は少し考え込んだ。

　よくあるファンタジーものでは定番の存在だ。

　でも俺がスマホから呼び出したのはAIのはず。もしかして、AIイコール精霊なのだろうか。あるいは、アペイロスが魔素と同期していく過程で、AIが精霊のような存在として現界するようになったのだろうか。

「……さあ？」

　ゴンタの質問には、そう答えるしかなかった。

「セイレイサマ、チガウノカ？」

「……わからん。そうかもしれないし、そうじゃないかも」

「オレ、セイレイサマダト、オモウ」

「そうなのか」

　ゴンタが断言するのは珍しい。

　俺はただ興味本位でリストをスクロールして、止まったところを選んで決定しただけだ。何が出てくるかなんて、まるで考えていなかった。ガチャを回すような気分で押したボタンから、まさかこんなものが現れるとは思っていない。

　それが、精霊？

　もしこの影が精霊に類するものだとしたら、俺のスマホは一体何と繋がってしまったのか。アペイロスのシステムがこの世界の魔素と同期しているとして、このAIはその中でどういう位置づけにあるのか。

　疑問は雪だるまのように膨らんでいくが、今は目の前のことに集中しよう。

「君は、精霊なのか？」

　俺はできるだけ穏やかな声で、影に向かって問いかけた。

『せいれい……？』

　影は小首をかしげた。

　その仕草がまた、妙に子供っぽかった。幼い声と同じで、思考もそれほど発達していないのかもしれない。あるいは、こちらの言葉をまだうまく理解できていないのか。

「名前は？　なんていうんだ？」

『なまえ……』

　また、小首をかしげる。

「ない、のか？」

『……わから、ない』

　なるほど。

　名前がないのか、名前という概念自体をよく理解していないのか、どちらかはわからない。ただ、会話ができること自体は確かだ。語彙は少なそうだが、俺の言葉に反応している。

「俺はケイスケだ。さっき聞いてたな」

『ケイスケ』

　影が繰り返した。なんとなく、声の調子が少し明るくなった気がする。

「こっちはゴンタだ」

　ゴンタを指差すと、影はゆらゆらと揺れながらゴンタの方を見た。ゴンタは影に見られていることに気づいて、ビクッと肩をすくめた。

「ミ、ミテル……？」

「大丈夫だと思うぞ、たぶん」

　たぶん、というのが若干不安を煽る言い方だとはわかっていたが、確信が持てない以上そうとしか言えなかった。

　影はしばらくゴンタを観察したあと、また俺の方へ向き直った。

『ケイスケ、ここ……どこ？』

「森だ。この世界の、どこかの森」

『もり……』

　影がゆっくりと周囲を見渡した。木々を見て、空を見て、地面を見て、また俺を見た。その動きはゆっくりで、全てが初めてのことであるかのように、ひとつひとつを丁寧に確認しているようだった。

『ひろい』

「そうだな、広いな」

『いろいろ、ある』

「そうだな。木とか草とかだな」

「……木と草？」

　俺は思わず苦笑した。

　この影が何者なのかはまだわからない。精霊なのか、AIなのか、それともまったく別の何かなのか。

　わからないことだらけだ。

　だが、少なくともこの影は今、俺の前にいる。そして言葉を交わすことができる。そして、多分幼い。

　それならば、まずはここから始めるしかないだろう。

「とりあえず、名前をつけてもいいか？」

『なまえ……』

「そう。呼び方がないと不便だからな。君が何者かはまだわからないけど、名前があった方がいい」

　影はゆっくりと、今度は少し時間をかけて頷いた。

『なまえ……ほしい』

「そうか。俺が考えてもいいか？」

　影がまたコクリと頷く。

　ゴンタはおそるおそる影に一歩近づいて、まじまじと観察してから、ぼそりと言った。

「ナントナク……カワイイキモスル」

　俺も、なんとなくそう思い始めていた。

　陽だまりの中で、影がゆらゆらと揺れている。

　名前をつけるなら、ちゃんと考えてやりたい。そう思いながら、俺はもう一度その小さな影を見つめた。

---

最後までお読みいただきありがとうございます！

ちょっとでも楽しんでいただけたなら、何よりです！

もし「いいな」と思っていただけたら、

お気に入り登録や評価をポチッといただけると、とても励みになります！

コメントも大歓迎です。今後の執筆の原動力になりますので、

どんな一言でも気軽に残していただけたら嬉しいです。

これからも【悠久の放浪者】をどうぞよろしくお願いします！