作者さん！早く恋愛させて！

第十四話 遅れてきた猫

第十四話　遅れてきた猫

『わはははは！　ついに終わったぞ！』

『時は来た！』

作者は勢いよく椅子から立ち上がると、興奮した様子で部屋中を見回した。

右。

左。

もう一度、右。

『……あれ？』

涼太がいない。

作者は窓の外へ目を向けた。

いつの間にか、空はすっかり暗くなっている。

『っていうか、もう夜じゃん』

『涼太、なんでまだ帰ってきてないの？』

少し考えてから。

『電話してみよ』

何もない空間へ手を伸ばす。

すると次の瞬間。

ぽんっ、とスマホが現れた。

『ふふん』

『やっぱ作者って便利だなぁ』

そのまま慣れた手つきで、涼太へ電話をかける。

◇

プルルルル——

「ん？」

家へ向かってのんびり歩いていた涼太は、ポケットの中の振動に気づいた。

スマホを取り出す。

画面には、見覚えのない名前。

【Apple】

「……Apple？」

二秒ほど見つめる。

「誰だよ」

「営業？」

少し迷ったものの。

結局、そのまま出なかった。

「まあいいや」

スマホをポケットへ戻す。

そして何事もなかったように、また歩き始めた。

◇

『……』

作者はスマホを見つめていた。

『出ない？』

もう一度かける。

プルルルル——

やっぱり出ない。

『……』

作者の眉が寄る。

『あいつ、まだ僕のこと根に持ってて、わざと無視してるんじゃ……』

そこで。

ふと窓の外を見る。

『……待って』

もう夜だ。

『涼太って、いつもならとっくに帰ってる時間じゃない？』

『まさか……』

作者が勢いよく立ち上がる。

『何かあった！？』

慌てて窓まで走り。

ガラッ！

勢いよく開ける。

ヒュウウウ——！

冷たい風が一気に部屋へ吹き込んできた。

『……』

窓から出そうとしていた足を。

そっと戻す。

そして。

ガラッ。

窓を閉めた。

『寒っ』

『上着着てこよ』

作者は何事もなかったように振り返り、クローゼットへ向かう。

扉を開ける。

中にあるのは。

涼太の服ばかり。

『こっちじゃない』

作者はクローゼットのさらに奥へ腕を突っ込んだ。

本来なら。

そこには壁しかないはずなのだが。

何かを掴む。

そして——

ぐいっ。

ガコン。

壁であるはずの場所から。

もう一枚の扉が引っ張り出された。

その向こうには。

大量の服。

そして端のほうには。

見覚えのある真っ白なウェディングドレスまで掛けられていた。

『……』

作者はウェディングドレスを見つめる。

二秒。

『今日はやめとこ』

灰色のコートを取り出し。

中には白いシャツを合わせる。

襟元を軽く整えて。

『よし！』

『準備完了！』

作者は再び窓へ走った。

窓を開け。

窓枠に足をかけ。

そのまま——

飛び出した。

『涼太ぁぁぁ——！！』

近くの電柱へ着地。

そこから一気に跳び。

屋根から屋根へ。

電柱から電柱へ。

夜の街を駆け抜けながら、涼太を探し始めた。

そして。

その頃の涼太は——

◇

「変な電話だったな……」

「ふぁ～……」

涼太は大きくあくびをして。

そのまま両腕を上へ伸ばした。

「そろそろ帰るか」

夜の街を一人で歩く。

道沿いの店には明かりが灯り。

時折、車が横を通り過ぎていく。

涼太は両手をポケットへ突っ込んだ。

「作者、今頃何してんだろ」

たぶん。

まだ清書している。

そう考えると。

少しだけ笑えてきた。

「ざまあみろ」

しばらく歩いて。

ふと。

今日の出来事を思い返す。

一人だからなのか。

いつもなら考えないようなことまで、頭に浮かんできた。

「……」

「そういえばさ」

夜空を見上げる。

「こういう時って、隣に女の子が歩いてたほうがラブコメっぽいんじゃないか？」

想像してみる。

「……」

すぐに首を振った。

「いや」

「明日奈さんとは、夜に二人で帰るような仲じゃないだろ」

自分で言って。

自分で納得する。

それなのに。

頭の中には自然と、今日の明日奈の姿が浮かんできた。

学校とは全然違う私服。

知らない男たちに声をかけられて。

困ったように笑っていた顔。

そこへ自分が飛び込んで——

「『クラスメイトです！』……」

「……」

涼太は片手で顔を覆った。

「あああ……」

「思い出すとやっぱ恥ずかしい……」

なのに。

そのあと明日奈が笑いながらお礼を言ってくれたことまで。

しっかり思い出してしまう。

体育の時間。

ボールを受け取るたびに。

褒めてほしそうにこっちを見ていたこと。

今日だって。

千夏に「可愛い」と言われただけで。

すぐ嬉しそうな顔になっていた。

「……」

涼太はゆっくり手を下ろした。

「でも……」

「俺、なんでこんなに明日奈さんのこと気になるんだろ」

可愛いから？

それも。

もちろんある。

初めて見た時。

目を奪われたのは確かだった。

でも。

「顔が可愛いから……それだけ？」

涼太は眉を寄せる。

「それとも、最初に見た時から……なんか特別だったから？」

「……」

分からない。

考えれば考えるほど。

余計に分からなくなる。

「人を好きになるって……」

「どういう感じなんだろ」

恋愛したい。

彼女がほしい。

ずっとそんなことを言っていたくせに。

いざ本当に誰かを意識し始めると。

自分の気持ちすら、よく分からなかった。

涼太はそのまま歩き続ける。

頭の中には、まだ明日奈がいる。

笑っている明日奈。

飲み物を飲んでいた明日奈。

スマホを手にしていた明日奈。

そして——

テーブルにぐでっと突っ伏している千夏。

「……」

涼太の足が止まった。

「待て」

さっきまで明日奈だったはずなのに。

いつの間にか。

頭の中では千夏がだらしなくテーブルに突っ伏している。

その次には。

体育の時間。

ゴール下で何度もぴょんぴょん跳ねていた姿。

さらに。

スマホを手に。

笑いながら——

『涼太くん！』

「……」

涼太の目がゆっくり見開かれた。

「いやいやいやいや！」

「なんで千夏さんまで出てくるんだよ！？」

ぶんぶんと頭を振る。

「今、明日奈さんのこと考えてたよな！？」

一瞬。

沈黙。

「……」

「なんで最近、頭の中に二人とも出てくるんだよ……」

頭を抱える。

「もしかして俺……」

「めちゃくちゃ浮気性なんじゃ……！？」

「いや待て！」

「俺、まだ誰とも付き合ってないぞ！？」

「付き合う前から浮気性って何！？」

「終わってるだろ！！」

一人。

夜道の真ん中で頭を抱えていると。

「どうした、涼太？」

「頭痛いのか？」

「うわっ！？」

涼太の肩が跳ねた。

勢いよく振り向く。

そこにいたのは。

蓮だった。

体にフィットしたスポーツウェアに短パン姿。

片手には。

コンビニで買ってきたらしい食材の入った袋を提げている。

「蓮！？」

涼太は胸元を押さえた。

「びっくりした！」

「近づいてくるならちょっとくらい音出せよ！」

蓮は一瞬きょとんとして。

すぐに申し訳なさそうに笑った。

「悪い、悪い」

「走った帰りに、晩飯買ってたんだよ」

そう言って。

袋を軽く持ち上げる。

「そしたら、お前が一人で頭抱えてるから」

「具合でも悪いのかと思って」

「別に具合悪くないよ」

涼太は少し不機嫌そうに答えた。

「ちょっと悩んでただけ」

「悩み？」

蓮が涼太を見る。

「何の？」

「……」

涼太の体が固まった。

「べ、別に……」

「大したことじゃない」

気まずそうに髪を掻く。

——やば。

——口滑った。

——明日奈さんと千夏さんのことで悩んでたなんて知られたら……

——死ぬほど恥ずかしい。

蓮は二秒ほど。

じっと涼太を見た。

「……」

「お前、ほんと嘘下手だな」

「うるさい！」

涼太がすぐ噛みつく。

「嘘なんかついてない！」

「顔赤いぞ」

「赤くない！」

「赤い」

「赤くない！」

蓮は耐えきれず笑った。

「分かった、分かった」

「怒んなって。冗談だよ」

「……」

涼太はじろりと睨む。

蓮はまだ少し赤い涼太の顔を見て。

ふと。

「……女？」

「なんで分かった！？」

反射的に答えてしまった。

「……」

「……」

二人の間に。

沈黙が落ちる。

涼太の顔が。

ゆっくり固まっていく。

蓮が瞬きをした。

「いや」

「適当に言っただけ」

「……」

「当たったんだ」

「……」

涼太はゆっくり下を向いた。

「ああああああ……！」

「俺の口ぃぃぃ！！」

◇

ひとしきり叫んだあと。

涼太はすべてを諦めたように、長いため息を吐いた。

「もういい！」

髪をぐしゃぐしゃと掻く。

「そうだよ！」

「女の子のこと考えてたよ！」

「恋愛したいんだよ、俺は！」

「ぷっ……」

蓮が吹き出した。

すぐに口元を手で隠す。

「それだけで、さっき一人で頭抱えてたのか？」

「笑うなって！」

涼太が睨む。

「こっちは本気で悩んでんだよ！」

「悪い、悪い」

そう言いながら。

蓮の口元にはまだ笑みが残っていた。

そして。

急に興味が湧いたのか。

少しだけ涼太へ身を寄せる。

「で？」

「誰？」

少し間を置いて。

「明日奈？」

「……」

「だろ？」

蓮がじっと涼太を見る。

けれど。

涼太はすぐに答えなかった。

「……俺も分かんない」

「分かんない？」

蓮が首を傾げる。

「どういうこと？」

涼太は視線を落とした。

自分の靴を見る。

「明日奈さんのことは好きだよ」

「それは……たぶん間違ってない」

「うん」

「でも……」

少しだけ言葉に詰まる。

「たまに、別の女の子のことも頭に浮かぶんだよ」

千夏の名前は。

あえて言わなかった。

なぜか。

「千夏さん」と口にした瞬間。

今よりもっと。

何かが決定的になってしまう気がしたから。

「ほぉ～～」

蓮がわざとらしく声を伸ばす。

涼太が顔を上げた。

「何だよ」

蓮は妙に真剣な顔で。

一言。

「クズ男」

「おい！！」

涼太が一瞬で爆発した。

「違うから！」

「はははは！」

「笑うな！」

「悪い悪い」

蓮は笑いながら手を振った。

「冗談だって」

「全然面白くない！」

「はいはい」

蓮の笑みが。

少しずつ落ち着いていく。

今度は。

ほんの少し真面目な顔になった。

「でもさ」

「恋愛って、アニメみたいなもんでもないだろ」

「え？」

「ほら」

蓮は少し考える。

「誰か一人を好きになった瞬間、そいつしか目に入らなくなるとか」

「他の女子が全員モブになるとか」

「……」

涼太が瞬きをする。

「まあ……そこまで極端じゃないだろうけど」

「で、でも……」

「それに」

蓮は涼太が言い終わる前に続けた。

「お前、明日奈と付き合ってるわけじゃないだろ？」

「……」

「今は好きってだけなんだろ？」

涼太は少し黙った。

「……うん」

「だったら、他の女子のことが頭に浮かんだからって」

「それだけで別の誰かを好きになったってことにはならないだろ」

「……」

涼太は答えなかった。

蓮は手にしていたコンビニ袋を軽く持ち直す。

「まあ、誰のこと考えてるのかは知らないけど」

「俺だって恋愛したことないし」

「聞かれても正解なんて知らないけどな」

「じゃあなんで今までそんな偉そうに喋ってたんだよ！？」

「なんとなく」

「お前なぁ！」

蓮がまた笑う。

「でも」

涼太を見る。

「お前がそんなことで悩んでるってことは」

「それだけ気にしてるってことなんじゃないの？」

「……何を？」

「知らん」

「おい！」

「お前の恋愛だろ」

蓮は当然のように言った。

「自分で考えろよ」

「……」

涼太の口元が引きつる。

「急にお前に相談した意味がなくなった気がする」

「だったら道端で頭抱えてないでくれ」

「俺が呼んだわけじゃないだろ！」

「はいはい」

蓮は軽く受け流す。

涼太は。

少しずつ静かになっていった。

——他の女の子のことを考えたからって。

——その人を好きになったとは限らない。

「……」

でも。

もし本当に。

それだけなら。

どうして——

千夏さんのことが。

あんなに自然に頭に浮かんだんだろう。

「……」

やっぱり。

分からない。

恋愛って。

思っていたより。

ずっと面倒くさい。