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幕間：ぷんぷんネバネバ

『みんな～、こんにちは～！』

『世界でいちばん可愛いネバネバだよ～！』

真っ白な画面の下から。

ぬるっ。

小さくて丸い頭が、ゆっくりと顔を出した。

続いて体。

最後に、ネバネバがよいしょ、よいしょと画面の中央まで這い上がってくる。

そして、丸っこい両手を元気いっぱいに振った。

『久しぶり～！』

『なんと一ヶ月ぶりだよ！』

『この一ヶ月、ネバネバは色んなことをしてたんだからね！』

とても楽しそうだ。

ネバネバは左右をきょろきょろ確認する。

誰もいない。

すると、急に声を潜めた。

『へへへ……』

『みんなにも見せてあげる』

そう言って、くるりと背中を向ける。

丸い体を左右に揺らしながら。

のそのそ。

ゆっくり進んでいく。

一歩。

二歩。

三歩。

……

遅い。

ものすごく遅い。

しばらくすると。

ネバネバがぴたりと止まった。

ゆっくり振り返る。

『……』

『急かさないでよ！』

『ネバネバ、足短いんだから！』

再び前進。

のそのそ。

さらにしばらく進んで。

ようやく、小さな机の前へ到着した。

その上には。

武器と呼ぶべきなのか。

工作と呼ぶべきなのか。

非常に判断に困る物体が置かれていた。

ネバネバは大きく両手を広げる。

『じゃじゃーん！』

『これだよ！』

机の上から、それを勢いよく持ち上げた。

『狼牙棒！！』

得意げに一回転。

『すごくよくできてるでしょ？』

『まあ、みんなには想像するしかないんだけどね～』

ネバネバが「狼牙棒」と呼んでいる物。

その正体は。

細い小枝。

その先端に、綿棒を何本か括りつけただけのものだった。

しかも綿棒は、ネバネバなりに一生懸命折り曲げたらしく。

微妙にトゲトゲしている。

確かに。

ものすごく頑張って見れば。

狼牙棒に見えなくもない。

ただし。

攻撃対象がアリなら。

という条件付きで。

だがネバネバ本人は大真面目だった。

両手で武器を抱え。

得意げに胸を張っている。

『これ、何に使うか知りたい？』

ネバネバがゆっくり顔を伏せる。

さっきまで可愛らしかった顔に、暗い影が落ちた。

『これはね……』

ゆっくりと狼牙棒を持ち上げる。

『作者を不意打ちするための武器だよ』

一瞬。

周囲の空気まで薄暗くなったような気がした。

『丸々一ヶ月も休載して！』

『しかも読者のみんなに何のお知らせもなし！』

『急に消えて！』

『急に更新しなくなって！』

『一ヶ月後に何事もなかったみたいな顔で「やっほ～、みんな～」って戻ってきて！』

言えば言うほど腹が立ってきたらしい。

ネバネバの小さな体が、ぷるぷる震え始める。

『許せない』

狼牙棒をゆっくり掲げた。

『ぺちゃんこにしてやる』

沈黙。

ネバネバは自分の体を見る。

『……』

『まあ、ネバネバも元から結構ぺちゃんこだけど』

二秒ほど黙った。

そして突然。

顔を上げる。

『あっ、そうだ！』

『今、顔がちょっと暗く見えるのは、わざとホコリ塗ってるからだよ！』

『色落ちしたわけじゃないからね！』

ぱん。

丸い手で顔を叩く。

ふわっ。

細かいホコリが舞った。

『けほっ、けほっ……』

自分で撒き散らしたホコリにむせる。

『けほ……と、とにかく！』

『ネバネバの色は健康です！』

『色落ちしてません！』

『安心してください！』

気を取り直し。

狼牙棒を握り直す。

『それに！』

『用意したのは武器だけじゃないよ！』

ネバネバは再び机の後ろへ移動した。

ごそごそ。

がさがさ。

何かを探している。

数秒後。

ひょこっ。

再び顔を出す。

頭には。

ペットボトルのキャップ。

『じゃじゃーん！』

『ヘルメット！』

普通のプラスチック製キャップだった。

ネバネバの頭には、少し大きい。

一歩動くたびに。

ずるっ。

少し下がる。

『これがあれば、作者に反撃されても頭は守れる！』

続いて。

小さな丸い段ボールを取り出した。

『盾！』

中央には。

歪んだ星のマークまで描かれている。

『作者の攻撃もこれで防げる！』

さらに。

くしゃくしゃになったお菓子の袋を引っ張り出す。

それを体に巻きつけた。

『鎧！』

カサカサ。

ネバネバが自分の体を見る。

『……』

少し動く。

カサカサカサ。

『ちょっとうるさい』

二秒考える。

『でもカッコいい』

そして最後に。

小さなクッキーの欠片を持ち上げた。

表情が急に真剣になる。

『そして食料』

『これは長い戦いになるからね』

クッキーを見つめる。

ぱく。

一口。

『……』

もう一口。

ぱく。

半分になった。

ネバネバは慌てて言い訳する。

『これは戦闘前の栄養補給！』

もう一口。

『つまみ食いじゃないよ！』

さらに一口。

『本当だよ！』

そして。

食料はすべて消えた。

空っぽになった手を見る。

『……』

しばし沈黙。

ネバネバは顔を上げた。

『大丈夫』

『真の戦士は補給なんかに頼らないから』

キャップのヘルメットを被り直す。

お菓子の袋の鎧を纏い。

左手には盾。

右手には狼牙棒。

机の上に堂々と立つネバネバ。

本人だけは。

ものすごく勇ましいつもりだった。

『よし！』

『作戦開始！』

狼牙棒を高々と掲げる。

『今日こそ！』

『読者のみんなの恨みを晴らしてみせる！』

『作者！』

『ネバネバの制裁を受けるがいい！』

くるりと背を向ける。

一歩。

二歩。

三歩。

……

『……』

止まった。

『遠い』

短い足を見下ろす。

『復讐って大変だね』

それでも。

諦めない。

のそのそ。

どれくらい進んだのか。

ようやく、見慣れたスマホの画面へ到着した。

ネバネバは周囲を見回す。

作者はいない。

よし。

画面に体をぺたりとくっつける。

すると。

水面へ沈むように。

少しずつ。

ネバネバの体がスマホの中へ吸い込まれていった。

次の瞬間。

現実世界。

スマホの横から。

小さなネバネバが、そっと姿を現す。

『……』

まずは頭だけ。

右を見る。

左を見る。

誰も気づいていない。

よし。

何より。

絶対に守らなければならないことがある。

作者は。

ネバネバの存在を知らない。

だから。

『絶対にバレちゃ駄目』

ネバネバは読者にだけ聞こえるよう、小声で言った。

『見つかったら、絶対追い出されちゃうから』

体を低くする。

慎重に前へ進む。

ずるっ。

キャップが目元まで落ちてきた。

『……』

止まる。

キャップを押し上げる。

また歩く。

カサカサ。

お菓子袋の鎧が音を立てた。

ネバネバが凍りつく。

『……』

自分の鎧を見る。

前方を見る。

二秒考えた。

迷いなく脱いだ。

『うるさい』

盾もそっと置く。

『これも置いていこう』

残った装備は。

キャップのヘルメット。

そして。

何より大切な。

小枝と綿棒で作った狼牙棒。

ネバネバはそれを大事そうに抱え。

さらに進んでいく。

そして。

見つけた。

作者だ。

作者は机に座り。

スマホを見ている。

指を忙しなく動かしていた。

ネバネバはすぐ物陰に隠れる。

半分だけ顔を出した。

『見つけた……』

目を細める。

作者はまったく気づいていない。

ネバネバはこっそりスマホの画面を覗いた。

『……』

ゲーム。

顔が一気に暗くなる。

『やっぱりゲームしてる』

作者は椅子にもたれたまま。

自分の後ろから秘密のマスコットが、自作武器を持って近づいてきていることなど知る由もない。

ネバネバは少しずつ進む。

ちょっと。

もうちょっと。

ついに。

作者のすぐそばまで辿り着いた。

見上げる。

作者。

大きい。

ネバネバ。

小さい。

手に持った狼牙棒を見る。

作者を見る。

『……』

少し考える。

そして。

力強く頷いた。

『いける』

何がいけるのかは分からない。

でも本人はいけると思ったらしい。

両手で狼牙棒をしっかり握る。

ゆっくり持ち上げる。

『作者……』

反応なし。

『一ヶ月も休載して……』

反応なし。

『読者にも何も言わず……』

作者はまだスマホを見ている。

ネバネバの顔がどんどん険しくなる。

『そのうえゲームしてる……』

狼牙棒を限界まで振り上げた。

『許せない！』

そして。

全身の力を込めて。

作者の手の甲へ。

思いっきり振り下ろした。

『くらええええ！』

ぺち。

ものすごく小さな音。

作者の指が、一瞬止まった。

ネバネバの体も固まる。

『……』

作者が自分の手の甲を見る。

ネバネバは机にぺたっと伏せた。

ぴくりとも動かない。

作者は手の甲を軽く擦った。

「……蚊？」

ネバネバ。

『……』

作者は気にしなかった。

そのまま再びゲームを始める。

ネバネバは。

ゆっくり。

顔を上げた。

作者を見る。

手元の狼牙棒を見る。

『……』

そして。

目が輝いた。

『成功した』

満面の笑み。

『当たった』

『へへへ～』

もちろん。

ダメージはない。

作者は蚊に刺されたとすら思っていない。

たぶん。

少し触れた程度にしか感じていない。

だが。

そんなことはどうでもいい。

ネバネバは成功した。

作者を。

ちゃんと殴った。

『ふふん』

満足そうに狼牙棒を肩へ担ぐ。

『ネバネバの恐ろしさ、思い知ったか』

作者は当然。

何も思い知っていない。

しかしネバネバは心の底から満足していた。

くるり。

背中を向ける。

こっそり撤退開始。

一歩。

二歩。

三歩。

途中で。

ふと振り返った。

まだゲームをしている作者を見る。

『……』

狼牙棒を再び掲げた。

『今度また、読者に何も言わず休載したら』

『また来るからね』

少し考える。

さらに付け加える。

『次は、もっと大きい狼牙棒にする』

今の武器を見る。

小枝。

綿棒。

『最低でも……』

真剣な顔。

『綿棒をもう一本増やす』

大きく頷いた。

『威力が二倍になるはず』

満足。

ネバネバはまた、のそのそとスマホへ戻っていった。

画面の前まで来る。

体をゆっくり中へ潜り込ませる。

完全に消える直前。

ひょこ。

ネバネバが顔だけ出した。

読者を見る。

人差し指を口元に当てる。

『しーっ』

『今日のこと、絶対作者には言っちゃ駄目だよ』

『作者はネバネバの存在を知らないんだから』

『バレたら大変なことになるからね』

少し考える。

自分の狼牙棒を見る。

そして。

得意げに笑った。

『でも今日の復讐は大成功！』

『作者、最後までネバネバだって気づかなかった！』

『へへへ～』

狼牙棒を高く掲げる。

『読者のみんな！』

『みんなの恨みは、ネバネバが晴らしておいたからね！』

『お礼はいらないよ！』

『だってネバネバは、世界でいちばん可愛いから～！』

再びスマホの中へ潜っていく。

最後に。

丸っこい手だけが画面の外に残った。

ふりふり。

『じゃあ、またね～！』

『ばいば～い！』

手も消えた。

画面が静かになる。

数秒後。

ひょこ。

また半分だけネバネバの頭が出てきた。

『……あと』

『絶対に告げ口しちゃ駄目だからね』

『本当だよ』

目を細める。

狼牙棒を掲げる。

『じゃないと……』

間。

『次は、君だからね』

……

ネバネバ自身が先に笑ってしまった。

『へへへ、冗談だよ～』

『ネバネバは読者を殴ったりしないもん』

『おやすみ～』

今度こそ。

ネバネバは本当に姿を消した。