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第66話：「小さな火花」

授業も終わりに近づいていた。教室の窓からは明るい日差しが差し込み、廊下からは帰り支度をする生徒たちの声が聞こえてくる。

俺が先生の最後の言葉をノートに書き留めていると、終業のチャイムが鳴った。

「やっと終わったー！」

タケオは椅子の背もたれに寄りかかり、大きく息を吐いた。

「今日は間違いなく休む権利があるな」

「それ、毎日言ってないか？」

カイトはそう言いながら、教科書を鞄にしまった。

「毎日そう思うんだから仕方ないだろ！」

二人のいつものやり取りを見て、俺は思わず小さく笑った。

しばらくすると、ミコがアイノと一緒に俺たちの席へやって来た。

「みんな、もう帰るの？」

ミコが尋ねた。

「ああ。今日は特に予定もないしな」

タケオが答える。

「じゃあ、どこかに遊びに行かない？」

「いいね！カイトも一緒にどうだ？」

タケオはすぐに乗り気になった。

「どうするかな。先に本屋に寄りたいんだが」

みんなが予定について話している間、俺はアイノに目を向けた。彼女は隣に立ち、穏やかな表情で話を聞いている。

彼女を散歩に誘ってみようか。

そう思い、少し考え込んだ。

でも、どう切り出せばいいんだろう。

ただ一緒に歩こうと誘えばいいのか。それとも、今日予定があるか聞いてみるべきか。

俺は心の中で小さく苦笑した。

不思議なものだ。長い人生の中で、どんな状況にも対処してきたというのに、今はたった一言をどう伝えればいいのか迷っている。

けれど、いつまでも考えていても仕方がない。

時には、自分の気持ちを素直に伝えるのが一番だ。

「アイノ」

俺が声をかけると、彼女はこちらを向いた。

「どうしたの、レン？」

「今日、もし予定がなければ、放課後に少し散歩でもしないか？」

彼女の顔に、ふんわりと笑みが浮かんだ。

「うん、ぜひ」

「じゃあ、決まりだな」

タケオが興味深そうにこちらを見たが、何も言わず、そのままミコとの会話に戻った。

俺は荷物をまとめ、みんなと一緒に教室を出た。

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他の生徒たちと一緒に校舎を出ると、外は気持ちのいい天気だった。暖かな風が、道沿いに並ぶ木々の葉を優しく揺らしている。

タケオとミコは商店街の方へ向かい、カイトも俺たに別れを告げて、本屋へと歩いていった。

「じゃあ、また明日な！」

タケオが振り返って声をかける。

「ああ、また明日」

俺が答えると、二人は角を曲がって見えなくなった。

こうして、俺とアイノは二人きりになった。

「これからどこへ行く？」

アイノが俺を見上げて尋ねた。

「そうだな。特に行き先を決めずに、少し歩かないか？こうして二人きりでゆっくり話す時間も、最近はなかなかなかったし」

「うん、いいね」

俺たちはよく知っている道を、のんびりと歩き始めた。急ぐ必要もない。穏やかな天気の中、ただ一緒に過ごす時間を楽しんでいた。

しばらくは学校のことや、これからの小テスト、それから先日の京都旅行について話した。

「ねえ、京都旅行がもう終わっちゃったなんて、まだ少し信じられないな」

アイノが言った。

「そうだな。ついこの間、出発の準備をしていた気がする。みんなと一緒に過ごせて、楽しかったよ」

「私も。特に竹林を歩いたときがよかったな」

「確かに。あのときのアイノは、とても楽しそうだった」

「本当？ふふっ。だって、本当に楽しかったんだもの」

アイノは嬉しそうに微笑んだ。

その表情を見て、俺も自然と笑みを浮かべた。

「じゃあ、今度は二人でどこかへ出かけてみるか？」

アイノは少し照れたように視線をそらしたが、すぐに答えてくれた。

「うん。私もそうしたいな」

俺たちは再び歩き始めた。

ふとした瞬間、アイノが少し近づき、俺たちの手がそっと触れ合った。

彼女は一瞬だけこちらを見たが、手を離そうとはしなかった。

俺も手を引っ込めなかった。

代わりに、そっと彼女の手に触れ、そのまま優しく握った。

アイノは少し恥ずかしそうにしていたが、やがて俺の手を握り返してくれた。

俺たちは何も言わなかった。

ただ手をつないだまま、穏やかな時間を楽しみながら、並んで歩き続けた。