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第61話：「古都で過ごす一日」

最初に目を覚ましたのは、俺だった。

新幹線の車内は静かで、ほとんどの乗客がまだ眠っていた。

窓の外では街の建物が次々と流れていく。その向こうに、東寺の五重塔が見えてきた。

京都だ。

ここに来るのも久しぶりだな。

俺はそっと肩に寄りかかっていたアイノの頭を持ち上げ、起こさないように座席の背もたれに預けた。

しばらくすると、車内も少しずつ騒がしくなってきた。通路を歩く乗客が増え、車内アナウンスからはまもなく到着するという案内が流れてきた。

友人たちも目を覚まし始めた。

タケオは大きなあくびをして目をこすり、カイトとミコは忘れ物がないかリュックの中を確認していた。

やがて新幹線はゆっくりと速度を落とし、ホームに停車した。ドアが開くと、俺たちは荷物を持って車内を出た。

京都駅は大勢の人で賑わっていた。

観光客や通勤客が行き交い、あちこちから話し声が聞こえてくる。キャリーケースの車輪が床を転がる音も絶えなかった。

先生は黄色い旗を高く掲げ、クラス全員に声をかけた。

「みんな、はぐれないように！　委員長についていってね！」

俺は最後のほうでホームに降りた。

頭上には大きな屋根が広がり、窓から柔らかな秋の日差しが差し込んでいた。駅の中では、たくさんの人がそれぞれの目的地へ向かって歩いている。

俺は周囲を見回した。

駅は変わったが、どこか見覚えのある景色だった。

駅前には、俺たちが乗る観光バスが何台も並んでいた。

先生が人数を確認したあと、俺たちはそれぞれのバスに乗り込んだ。

バスはゆっくりと走り出し、京都の街を進んでいった。

しばらくして、瓦屋根のある二階建ての木造建築の前で停車した。

今回、俺たちが泊まる旅館だ。

バスを降りると、先生からすぐに指示が飛んできた。

俺たちは荷物室からスーツケースを取り出し、旅館のスタッフに預けた。スタッフは丁寧に頭を下げ、荷物を中へ運んでいった。

「部屋に入るのは夕方になってからよ！　大きな荷物だけ預けて、小さなリュックを持ったら、すぐにバスに戻って！」

先生は黄色い旗を振りながら、忙しそうに指示を出していた。

「せっかく畳の部屋でゆっくりできると思ったのに……」

タケオは小さなバッグを肩にかけながら、残念そうにため息をついた。

「帰りのバスで寝ればいいだろ」

カイトはそう言って、タケオの横を通り過ぎた。

「お前だって疲れてるだろ！」

「少なくとも、俺は何度も文句を言ってない」

「これは文句じゃない！　今の俺の気持ちを表現してるだけだ！」

俺は思わず笑った。

この二人は、旅行に来ても相変わらずだな。

俺たちは再びバスに乗り込み、次の目的地へ向かった。

京都観光の始まりだ。

＊　＊　＊

バスが京都の街を走る中、ガイドさんがマイクを使って、街の歴史や寺院について説明していた。

新幹線での移動もあってか、クラスメイトの多くは眠そうにしていた。窓の外を眺めている者もいれば、小声で話している者もいる。

中には、今にも眠ってしまいそうなやつもいた。

そんな中、タケオだけは窓に顔を近づけ、興味津々で街を眺めていた。

最初の目的地は、金閣寺だった。

バスを降り、松の木に囲まれた道を進んでいくと、やがて池の向こうに金色の建物が見えてきた。

三階建ての金閣は、二階と三階が金箔で覆われている。

日差しを受けた建物は輝き、池の水面にもその姿が映っていた。

「うわぁ……」

タケオが思わず声を漏らした。

「本当に金色なんだな！　レン、見ろよ！　めちゃくちゃ光ってるぞ！」

「綺麗だな」

隣に立っていたアイノも、静かにうなずいた。

彼女は写真を撮ろうとスマホを取り出し、それから俺のほうを見た。

「レンはどう思う？」

「いい場所だと思う」

「前にも来たことあるの？」

「百年くらい前にな」

俺は小さな声で答えた。

そのあと、俺たちは金閣寺の景色を楽しみながら、見学を続けた。

午後も、俺たちは先生に連れられて京都の名所を回った。

伏見稲荷大社では、たくさんの赤い鳥居が並ぶ道を歩いた。山の中の道を進み、いくつもの鳥居をくぐったあと、古い町並みが残る祇園にも向かった。

タケオは本物の舞妓や芸妓を見ようと、あちこちを気にしていた。

「なあ、全然見かけないんだけど！」

通りを見回しながら、タケオが不満そうに言った。

「お前のために出てくるわけじゃないだろ」

カイトが落ち着いた声で返した。

「そういう意味で言ったんじゃない！」

「はいはい」

「カイト、お前、今日はいつも以上に腹立つな！」

俺は二人のやり取りを聞きながら、古い建物や店先を眺めていた。

京都の街も、昔と比べればずいぶん変わった。

新しい建物が増え、以前とは違う景色になった場所もある。それでも、昔から変わらない雰囲気が残っているところもあった。

だが、今日は昔を懐かしむために来たわけじゃない。

今はただ、友人たちと旅行を楽しめばいい。

夕方になるころには、クラス全員がすっかり疲れ切っていた。

朝から騒いでいた連中も、今では口数が減っている。タケオでさえ、いつもより静かだった。

俺たちは先生の後についてバスへ戻った。

旅館に着くころには、辺りはすっかり暗くなっていた。

窓から明かりが漏れる木造の旅館は、どこかほっとする雰囲気があった。

一日中歩き回った俺たちにとって、ようやく休める場所に戻ってこられたのはありがたかった。

そして、ようやく部屋の鍵が配られた。

予想どおり、俺とタケオ、カイト、それからもう一人のクラスメイトが同じ部屋になった。

アイノやミコたち女子は、三階の別の部屋だった。

俺たちは二階へ上がり、部屋の中にスーツケースを運び込んだ。

畳の敷かれた和室で、壁際には棚があり、隅には布団がきちんと畳んで置かれていた。

しかし、部屋を見て回る余裕なんてなかった。

全員、荷物を入口の近くに置いただけだった。

タケオは制服の上着を脱ぐと、そのまま畳の上に倒れ込んだ。

「五分……五分だけ休ませてくれ……」

そう言って、目を閉じた。

「起きろ」

カイトは上着をハンガーにかけながら、タケオの肩を軽く叩いた。

「あと十分で夕食だぞ。遅れたら委員長に文句を言われるし、先生にも怒られる」

「だったら、ここまで夕食を持ってきてくれよ……」

「寝言は寝て言え」

タケオは大きくため息をついたが、しぶしぶ起き上がった。

＊　＊　＊

一階の食事処では、すでにほかの宿泊客も夕食を楽しんでいた。

俺たちのクラスは、いくつかのグループに分かれて座った。

俺たちのグループは、窓際のテーブルを選んだ。

一日中歩き回ったせいで、みんな腹が減っていた。

京都の料理を食べながら、クラスメイトたちは今日見たものについて楽しそうに話していた。

タケオもすっかり元気を取り戻し、カイトに向かって話し始めた。

「だから、伏見稲荷から戻る途中で、本物のキツネを見たんだって！　鳥居の向こうから、こっちを見てたんだよ！」

カイトは料理を食べながら、顔も上げずに答えた。

「普通の猫を見間違えたんだろ」

「だから、猫じゃないって！」

「疲れて幻でも見たんじゃないか？」

「絶対に違う！」

「はいはい」

「お前、全然信じてないだろ！」

「何かを見たことは信じてる。キツネだったかどうかは別だけどな」

俺は二人の会話を聞きながら、漬物を口に運んだ。

こうして暖かい部屋で、のんびり夕食を食べながら友人たちと過ごすのも悪くない。

ふと、少し離れたテーブルに目を向けた。

そこではアイノとミコが、今日の出来事について楽しそうに話していた。

どうやら、女子たちも一日を満喫できたらしい。

やがて夕食が終わると、俺たちは食事処を出て、廊下の奥にある男湯へ向かった。

＊　＊　＊

脱衣所で服を脱ぎ、体を洗ってから、俺たちは大きな木の湯船に入った。

「はぁぁ……生き返る……」

タケオは首まで湯につかり、気持ちよさそうに息を吐いた。

「今日一日頑張ったかいがあったな……」

「それは分かる」

カイトも湯船の端に座り、目を閉じた。

「歩き疲れた体には、ちょうどいいな」

俺も木の縁に背中を預けた。

熱い湯に入ると、一日の疲れが少しずつ抜けていく気がした。

湯気が立ち上り、大きな窓の向こうには、静かな中庭が見えていた。

タケオはすっかりくつろいで、小さな声で鼻歌を歌っている。

カイトも目を閉じたまま、のんびりしていた。

しばらくすると、カイトが目を開けて俺のほうを向いた。

「なあ、レン」

「ん？」

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

タケオも鼻歌をやめ、こちらを見た。

「何だ？」

「お前って、何かトレーニングしてるのか？」

俺は少しだけ首を傾けた。

「どうしてそんなことを聞くんだ？」

カイトは肩をすくめた。

「いや、前から気になってたんだ。お前、部活にも入ってないし、体育の授業でもそんなに頑張ってるようには見えないだろ？」

「それなのに、結構筋肉がついてるよな。普通の高校生より体つきがいいっていうか……」

カイトがそう言うと、タケオも思い出したように声を上げた。

「あっ、確かに！　制服がゆったりしてるから、今まで気づかなかったんだよな！」

タケオは興味津々といった様子で俺を見た。

「レン、お前、夜中にこっそり筋トレしてるのか？　それとも、遺伝子がチートなのか？」

俺は湯の中にある自分の手を見た。

まさか、そんなところに気づかれるとは思わなかった。

何と答えるべきか、少し考える。

「いや、別に何もしてないよ。家で力仕事をすることはあるけどな。それが理由かもしれない」

カイトは少しの間、俺の顔を見ていた。

「家での力仕事ね……」

「そうそう。普通の家の仕事だよ」

タケオが首を傾げた。

「それだけで、そんな体になるのか？」

「さあな」

「何だよ、それ！　強くなる方法を教えてくれると思ったのに！」

「そんな方法があるなら、俺も知りたいよ」

「絶対に嘘だろ！」

タケオが不満そうに声を上げると、カイトが小さく笑った。

「まずは、お前がサボらずに運動することだな」

「おい！　なんで俺の話になるんだよ！」

二人のやり取りを聞いて、俺も思わず笑った。

カイトはまだ少し気になっている様子だったが、それ以上は何も聞いてこなかった。

タケオもすぐに興味を失い、再び湯船の縁に寄りかかった。

やがて、浴場には静けさが戻った。

窓の外では、中庭が暗闇に包まれていた。

俺は目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

明日もまた、観光で忙しい一日になりそうだ。

そしてきっと、タケオはまた何か騒ぎを起こすのだろう。

まあ、それも悪くない。

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