永遠の守り人 〜三百億年宇宙を支配した「血の皇帝」、力を捨てて現代東京で15歳の普通の少年になる〜

第60話：「修学旅行」

朝はよく晴れていて、少し肌寒かった。

東京駅には、すでに大勢の生徒や教師たちが集まっていた。修学旅行を楽しみにしている生徒たちの声があちこちから聞こえ、切符を確認する者や、売店で飲み物や軽食を買う者の姿も見られた。駅全体が、これから始まる旅への期待に包まれているようだった。

レンは柱のそばに立ち、小さなリュックを肩に掛けながら、仲間たちが来るのを待っていた。

「レン！　おはよう！」

大きなスーツケースを引きずりながら、タケオが駆け寄ってきた。

「おはよう」

レンはいつもどおり、落ち着いた声で返した。

「はぁ……やっと着いた！　途中で腕がもげるかと思ったぞ！」

タケオはスーツケースを足元に置き、額の汗を拭った。

「なんでそんなに大きなスーツケースを持ってきたんだ？」

レンが尋ねると、タケオは当然だと言わんばかりに胸を張った。

「なんでって、京都だぞ、京都！　何か買いたくなるかもしれないだろ？　それに、備えあれば憂いなしって言うじゃないか！」

レンは軽く肩をすくめた。

どうやらタケオにとって、この修学旅行は始まる前から一大イベントらしい。

「おはよう……」

聞き慣れた声がした。

振り向くと、カイトが大きなあくびをしながら近づいてきた。眠そうに目をこすっている。

「正直、寝坊するところだった。目覚ましが鳴らなかったら、今ごろ全力で走ってたと思う」

「また夜更かししたのか？」とレン。

「まあ……ネットでちょっと面白いものを見つけてさ」

「そうか」

「ま、それはいいとして！」とタケオが割って入った。「とにかく全員集合だな！　なあ、レン。せっかくだし、窓際の席がよかったよな！」

「席はもう決まってるだろ」とカイトが指摘した。

「うっ……お前、ほんとに夢がないな」

「先生の連絡をちゃんと読んだだけだ」

タケオが不満げにぶつぶつ言っていると、アイノとミコがやってきた。

「おはよう」

アイノが微笑みながら挨拶した。

「おはよう！」とタケオが元気よく返す。まるで、朝から騒いでいた疲れなどまったく感じていないようだった。

ミコは周囲を見回した。クラスメイトたちが、少しずつ集合場所に集まり始めている。

「そろそろ乗車が始まりそうね。私たちもみんなのところへ行きましょう」

「そうだな」とカイトが答えた。

五人はクラスの集合場所へと向かった。

やがて、真っ白な新幹線がホームへと滑り込んできた。車体が静かに停車し、各車両のドアが開く。

教師たちの指示に従い、生徒たちが順番に乗り込んでいった。

「おお……やっぱり新幹線ってすげえな！」

車両を見上げながら、タケオが感嘆の声を上げた。

「お前、新幹線に乗るの初めてじゃないだろ」とカイト。

「だから何だよ！　何度乗ったって、すごいものはすごいんだよ！」

「いや、ただうるさいだけだ」

「お前、今日なんか冷たくないか！？」

レンは二人のやり取りを聞きながら、わずかに口元を緩めた。

人間というのは、どんな些細なことにも喜びを見つけられるものらしい。

かつてのレンは、都市が姿を変え、古い道が消え、その跡に新たな道が築かれていく様子を幾度となく見てきた。かつては想像すらできなかった技術が、いつしか人々の日常に溶け込んでいく。そんな変化も、彼にとっては珍しいものではなかった。

それでも今は、支配者として世界を見下ろすのではなく、一人の高校生としてその変化を目にすることが、妙に新鮮だった。

「レン、行かないの？」

アイノに声を掛けられ、レンは視線を戻した。

「ああ、今行く」

彼は仲間たちの後に続いて車内へ入った。

五人の席は、互いにそれほど離れていなかった。レンは窓際に座り、その隣にアイノが腰を下ろす。通路を挟んだ向かい側にはタケオとカイトが座り、ミコは前の席に落ち着いた。

やがて全員が席に着き、ドアが閉まった。

静かな振動とともに、新幹線がゆっくりと動き始める。

窓の外の景色が少しずつ流れ始め、列車は徐々に速度を上げていった。東京駅のホームが遠ざかり、やがて街並みが窓の向こうを流れていく。

レンは窓の外へと目を向けた。

――京都か……。最後に訪れたのは、確か百年ほど前だったはずだ。

あれから、街もずいぶん変わったことだろう。名所の多くは今も残っているのかもしれないが、街全体の姿は当時とは大きく違っているに違いない。

――さて、どんなふうに変わっているのか、楽しみだな。

「よーし！　まだ二時間以上あるぞ！」

突然、タケオが背もたれに身を預けながら声を上げた。

「この時間、何して過ごす？　誰かトランプとかボードゲームとか持ってないか？」

カイトはすでにイヤホンを取り出していた。

「俺は寝る」

「おい、冗談だろ！？　まだ乗ったばっかりだぞ！」

「だからこそだ。今のうちに休んでおく」

そう言うと、カイトはイヤホンを耳につけ、目を閉じた。

「信じられない……こんなときに寝られるなんて」

タケオが呆れたようにつぶやく。

「別に難しいことじゃないだろ」

レンも窓の外に視線を戻しながら答えた。

「お前までカイトの味方かよ！？」

「そんなことは言ってない」

タケオは頬を膨らませ、腕を組んだ。

しばらくして、ミコがアイノのほうを向いた。

「そういえば、何か食べるもの持ってきた？」

「うん。サンドイッチを作ってきたの。それと、緑茶もあるよ」

アイノはバッグから、きれいに包まれたサンドイッチを取り出した。

「よかったら食べない？　少し多めに作ったから」

「本当？　じゃあ、いただこうかな！」

アイノはミコにサンドイッチを一つ手渡した。それから、レンにも視線を向ける。

「レンも食べる？」

「ありがとう。でも、朝食はもう済ませたんだ。お茶なら、あとでいただこうかな」

「わかった。じゃあ、少し残しておくね」

「ありがとう」

レンは再び窓の外へ目を向けた。

田畑や小さな駅、住宅街が次々と流れていく。遠くには、朝の薄い霞に包まれた山々も見えた。

どこにでもあるような、ごくありふれた風景。

けれど、そんな何気ない光景にも、不思議な魅力があった。

かつてのレンは、数えきれない世界を見渡し、文明の命運を左右し、無数の命を背負ってきた。

それが今では、ただ列車に座って、流れていく景色を眺めている。

もう、誰かの命運を左右する決断を下す必要もない。

ただこうして過ごす時間が、思いのほか心地よかった。

「なあ、ミコ！」

タケオが再び声を上げた。

「頼むから、俺と話してくれよ！　カイトは寝てるし、レンはずっと窓の外を見てるし、俺だけ暇で仕方ないんだって！」

ミコは苦笑した。

「それなら、少し話そうか。ねえ、ホテルに着いたら、まず何をするつもり？」

「うーん……とりあえず、周りを探検する！」

「まずは荷物を片づけて、身支度を整えるの。それから、配られた予定表に従って行動するんだよ」

ミコが落ち着いた口調で言うと、タケオは露骨に肩を落とした。

「ええー……なんかつまんないなあ」

「それが普通なの」

「でも、夜には自由時間があるだろ？　そのときこそ、本当の冒険の始まりだ！」

タケオはすぐに立ち直り、目を輝かせた。

「まずは、迷子にならないことだな」とレンが指摘した。

「俺は子どもじゃないんだぞ！」

「はいはい。そういうことにしておこう」

目を閉じたまま、カイトが淡々と口を挟んだ。

「お前、寝てたんじゃないのか！？　いつから聞いてたんだよ！」

そのやり取りに、ミコだけでなくアイノまで笑い出した。

「ところで」と、ひとしきり笑ったミコが話題を変えた。「天気、崩れないといいね。一日中雨だったら、ちょっと残念だし」

「天気予報は確認したよ」とレンが答えた。「雨は降らないらしい」

「本当？　それならよかった！」

「ほらな！」タケオは親指を立てた。「今回の旅行を邪魔するものなんて、何もない！」

その自信だけは大したものだ。

レンは思わず小さく笑った。

やがて会話も少しずつ途切れていった。

窓の外では景色が流れ続け、車輪が線路を叩く規則正しい音が車内に響いている。その一定のリズムは、聞いているうちに自然と眠気を誘うものだった。

それから三十分ほどが過ぎた。

つい先ほどまで誰よりも騒いでいたタケオは、いつの間にか頭を胸元に落とし、すっかり眠り込んでいた。

カイトはイヤホンで音楽を聴きながら、すでに夢の中だ。

ミコも、これから始まる一日に備えて少し休もうと思ったのか、静かに目を閉じていた。

そんな中、アイノだけはしばらく起きていた。

窓の外を流れる景色を眺めていたものの、次第にまぶたが重くなっていく。

やがて小さく息をつくと、彼女もそっと目を閉じた。

次の瞬間、その頭がゆっくりとレンの肩に寄りかかった。

軽い感触に気づき、レンは隣を向いた。

アイノは眠っていた。

呼吸は穏やかで、その表情には安らぎが浮かんでいる。早起きしたうえに、旅行への期待で少し興奮していたのだろう。思っていた以上に疲れていたようだ。

レンはしばらく、彼女の寝顔を見つめていた。

――本当に疲れていたんだな。

彼はアイノを起こさないよう、そっと姿勢を変えた。彼女が少しでも楽に眠れるよう、寄りかかりやすい位置に肩を調整する。

それから再び窓の外へ目を向けた。

田畑や小さな町並み、遠くに連なる山々。

新幹線は走り続け、少しずつ京都へと近づいていった。

レンはしばらく、その景色を眺めていた。

肩には、静かに眠るアイノの重みがある。ほかの仲間たちも、それぞれ夢の中だった。

――まあ……こういう暮らしも、悪くないな。

レンはゆっくりと目を閉じた。

規則正しい車輪の音に耳を傾けているうちに、意識が少しずつ遠のいていく。

やがてレンもまた、静かな眠りへと落ちていった。