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第58話：「血の皇帝VSマスター777」

放課後、カイトはレンをネットカフェに誘った。レンはそれを快く受け入れた。

「カイトって、意外とゲーム好きなんだな」

東京の賑やかな通りを歩きながら、レンが言った。

「まあな。気づいたら何時間もやってることもあるぜ」

カイトは両手を頭の後ろで組みながら答えた。

「そういえば、聞き忘れてた。レンってオンラインゲームやるのか？」

「たまにな」

「よし！　今日は面白いゲームをやってみようぜ。モンスターと戦ったり、キャラを育てたり、戦略を考えたりするゲームなんだ。とにかく、めちゃくちゃ面白いぞ。お前も気に入ると思うぜ」

「まあ、やってみるか」

やがて二人はネットカフェに到着し、利用料金を支払って隣同士の席に座った。

カイトはゲームを起動し、レンをパーティーに招待した。

「よし、よく聞けよ。今回の目標はダンジョンを攻略して、ボスを倒し、報酬を手に入れることだ。大事なのは協力することだからな」

「了解」

「それと、赤い名前の敵を見かけたら教えてくれ。あれはほかのプレイヤーを狙ってくる連中だ。下手すると、試合を台無しにされるからな」

レンは頷き、ヘッドホンを装着した。

ゲームが始まった。

カイトはキャラクターを前進させながら、ゲームの基本的な仕組みを説明していった。

しかし、レンはすぐに操作に慣れ、モンスターを次々と倒していった。

「よし、右だ！　次の部屋に続く通路がある！」

レンは右に曲がり、カイトと協力して敵の集団をあっという間に片づけた。

「おお、やるじゃん！」

カイトが褒めると、レンは何も言わずに軽く頷いた。

やがて二人はボスのいる部屋にたどり着いた。

「ここからが本番だ。ボスの攻撃をよく見ろよ。武器を振り上げたら、ちゃんと回避するんだぞ」

「分かった」

ボスは巨大な武器を振り回しながら、二人に襲いかかってきた。

レンは攻撃を軽々とかわし、すぐさま反撃した。

「おっ、なかなかやるじゃん！」

カイトが驚きの声を上げた。

レンは敵の攻撃を的確にかわしながら、次々と攻撃を叩き込んでいく。

しばらくすると、ついにボスが倒れ、画面に勝利の文字が表示された。

カイトは自分のモニターから隣のレンの画面へと視線を移した。

「なあ、お前、本当にあんまりゲームやらないんだよな？」

「まあ、頻繁にはやらないな」

「じゃあ、なんで俺より成績がいいんだよ！？」

「お前が下手なだけじゃないか？」

「おい！　そもそも俺がお前をここに誘ったんだぞ！」

レンは苦笑しながら、次の試合へと進んだ。

「ほら、次はお前の実力を見せてくれよ」

「今度こそ見せてやる！」

カイトは気合いを入れてゲームに集中した。

しかし、わずか数分後、彼のキャラクターは倒されてしまった。

レンは隣のモニターにちらりと目を向けた。

「お見事」

「うるせえ！」

レンは笑いながら、再びゲームに集中した。

その後も、試合の展開は似たようなものだった。

カイトは「今度こそ勝つ！」と自信満々に宣言したかと思えば、自分のミスに腹を立てて騒ぎ始める。

一方のレンは、終始落ち着いた様子でゲームを楽しんでいた。

ある試合で、二人のパーティーにほかのプレイヤーたちが加わった。

最初は順調だったが、やがて「マスター777」という名前のプレイヤーが、レンに文句をつけ始めた。

『レン333――このクソ野郎！』

チャットに書き込まれたメッセージを見て、レンの手が一瞬止まった。

……今、どこの馬の骨とも知れないガキに罵倒されたのか？

レンは数秒間、冗談なのか本気なのか分からないといった様子で、そのメッセージを見つめていた。

そして、マイクをオンにした。

「おい、マスター777。よく聞け。今すぐゲームから抜けるか、俺がお前の居場所を突き止めて、二度と他人を侮辱しようなんて思わないように、直接教えてやるか。どっちか選べ」

レンは一拍置いて、冷ややかな声で言い放った。

「この俺が、お前の腕を引きちぎって、ケツに突っ込んでやるよ！　この腰抜け野郎が！」

ボイスチャットが静まり返った。

「お、お前……俺を脅してるのか！？」

マスター777がようやく声を上げた。

「おっ、理解が早いな。話が通じて助かるよ」

それから数秒後、マスター777の名前が参加者一覧から消えた。

「うわ、マジかよ！　レン、これだよ、これ！　これぞ俺の知ってるレンだ！」

カイトは画面を見つめたあと、思わず声を上げた。

「黙ってゲームしろ」

「アハハハ！　お前、あいつの反応見たか！？」

「いや。ゲームしてた」

「はいはい、そういうことにしといてやるよ！」

レンはカイトを無視して、次の試合を始めた。

その後も二人はゲームを続けた。

結局、ネットカフェで数時間を過ごし、十試合ほどプレイした。

最後のほうの試合で、カイトは自分自身が注意していた罠に、まんまと引っかかってしまった。

「まさか、今の見てたなんて言わないよな！？」

キャラクターが倒されると、カイトは悔しそうに声を上げた。

「見てた」

「だったら、なんで教えてくれなかったんだよ！？」

「自信満々に説明してたからな。お前の作戦を邪魔しないでおいてやったんだ」

「レン！　次からは一人で来る！」

「それがいいな」

「お前、友達を応援する気が全然ないだろ！」

レンはただ、にやりと笑った。

二人がようやくゲームを終えた頃には、外はすっかり暗くなっていた。

ネットカフェの入口で、カイトは大きく伸びをしてあくびをした。

「いやー、なかなか楽しかったな。また今度やろうぜ」

「別にいいぞ」

「次こそ絶対にお前に勝ってやるからな！」

「楽しみにしてるよ」

二人はそれぞれの帰り道へ分かれる交差点まで歩いた。

「じゃあ、また明日な！」

カイトがそう言った。

「ああ、また明日」

挨拶を交わすと、レンは一人で歩き出した。

すぐに家へ帰る気にはなれず、少し散歩していくことにした。

途中、小さな二十四時間営業の店が目に入った。

レンは店内に入り、冷蔵ケースから安い炭酸飲料を一本選ぶと、レジで代金を支払った。

そのまま歩き続け、やがて近くの小さな公園にたどり着いた。

この時間、公園は静まり返っており、人影もほとんどなかった。

まばらな街灯が辺りを照らし、夜風に吹かれた木々の葉がさらさらと音を立てている。

レンは遊歩道の奥にある空いた木製のベンチを見つけ、腰を下ろした。

プシュッ、と小さな音が鳴る。

缶を開けて一口飲むと、冷たい炭酸が喉を通り抜けた。

思ったより悪くない味だった。

背もたれに体を預け、足を伸ばしたレンは、東京の夜空を見上げた。

街の明かりのせいで星はほとんど見えなかったが、彼は特に気にしなかった。