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第57話：「不幸を隠す仮面」

放課後、カイトとミコに別れを告げたレンとアイノは、家路についた。

夕方の街は静かだった。二人は少し休んでいこうと、公園に立ち寄ることにした。

大きな木々の陰にある木製のベンチに腰を下ろし、最初は授業のことや今週の予定について、のんびりと話していた。

しかし、ふと会話が途切れた。

アイノはレンの横顔を見つめ、静かに口を開いた。

「レン」

「ん？」

「ちょっと真面目なことを聞いてもいい？　昔のことなんだけど……」

レンは肩を軽く動かし、いつもと変わらない様子で答えた。

「いいよ。別に」

アイノは一瞬ためらってから、尋ねた。

「どうして、昔の生活を全部捨てて、普通の人間として生きようと思ったの？」

レンは動きを止めた。

視線の先では、一枚の枯れ葉が風に吹かれ、ゆっくりと宙を舞っていた。

普段は意識しないようにしている過去が、一瞬だけ脳裏によみがえる。

「……疲れたんだ」

レンは静かに答えた。その声は、いつもより少し低かった。

「力と破壊の繰り返しにね。世界の運命を左右できるほどの力を持っていると、自分がどれだけの戦争や血を生み出しているのかさえ、分からなくなってくるんだ」

レンは視線を落とした。

「俺は、あまりにも多くのものを壊してきた。簡単に『ごめん』と言ったところで、許されるとは思っていない。だから、これからもずっと覚えているつもりだ。最後まで俺についてきてくれた人たちの顔を……そして、彼らのことを、どんな世界に行っても忘れずにいる」

そこで言葉を切り、レンはアイノに目を向けた。

彼女の表情が曇っていることに気づくと、少しだけ声を和らげた。

「アイノは本当に優しいな。でも、俺のことをそんなに気にかけなくていい。俺は自分のしたことに見合った罰を受けているだけだから」

アイノは顔を上げ、眉をひそめた。

「でも、今のレンは昔とは違うでしょ！」

「それがどうした？　過去が消えるわけじゃない」

「だって、今のレンを見てよ！」

アイノは少し身を乗り出して言った。

「もう誰とも戦ってないし、学校にも通ってる。私たちと一緒に過ごして、休み時間にはあの変な紅茶だって飲んでるじゃない。そうやって普通に暮らしていくんじゃ、ダメなの？」

レンは苦笑した。

「普通の生活を送るだけで、昔の罪が帳消しになると思うのか？」

「そんなこと思ってないよ」

アイノはバッグの肩ひもをぎゅっと握った。

「でも、いつまでも自分を責め続けるのだって、違うと思う」

「自分がしたことを忘れるわけにはいかないんだ」

「忘れてほしいなんて言ってないよ」

アイノは少しだけ彼との距離を縮め、目を合わせた。

「ただ……レンが、自分にはもう幸せになる資格もないって思ってるみたいで。それが、ちょっと悲しいんだ」

レンはしばらく黙っていた。

アイノがここまで真剣に自分のことを考えてくれているとは、思っていなかったのだ。

やがて、彼はいつもの笑みを浮かべた。

「へえ。真面目で優等生なアイノの裏には、こんなに好奇心旺盛な一面もあったんだな」

「ちょっと！　私は真剣に話してるんだけど！」

アイノは頬を膨らませ、ぷいっと遊歩道のほうを向いた。

「その気持ちは、ちゃんと嬉しいよ」

「……ほんと、レンって話しにくいんだから」

「そうか？　俺はなかなかいい会話ができてると思うけど」

「レン！」

アイノはじろりと睨んだものの、彼の優しい眼差しに気づくと、思わず吹き出した。

二人は再び黙った。

けれど、先ほどまでのような気まずさはなかった。

時折、通りかかる人々の足音が聞こえ、木々の葉が風に揺れている。

いつもと変わらない、穏やかな時間だった。

数分後、アイノが小さな声で尋ねた。

「ねえ……レンは、今ここで幸せ？　私たちと一緒にいて」

レンは一瞬だけ目を閉じた。

カイトの笑い声、教師たちの小言、教室で過ごす時間、そしてアイノと二人きりで過ごした何気ないひととき。

そんな日常が、次々と思い浮かんだ。

「……ああ」

レンは素直に答えた。

「今は、幸せだと思う」

「そっか。よかった！」

アイノはぱっと笑顔になり、スマートフォンの画面を確認した。

「あ、もうこんな時間！　そろそろ帰らないと。遅くなったらお母さんに怒られちゃう」

「そうだな。帰ろう」

二人はベンチから立ち上がり、公園の出口に向かって歩き始めた。

遊歩道を進んでいると、アイノがふと思い出したように口を開いた。

「レン……もし、いつか昔のことを思い出すのがつらくなったら、私に話してもいいからね。ちゃんと聞くから。どんなレンでも」

レンは一瞬、驚いたように足を止めた。

それから彼女に追いつき、答えた。

「分かった。考えておくよ」

「約束？」

「努力はする」

「もう、そこは約束してよ！」

アイノは少し呆れたように笑った。

レンも彼女を見て、かすかに微笑んだ。

過去に対する彼の考えが、今すぐ変わるわけではない。

それでも、自分の話を聞こうとしてくれる人がいる。

そう思うと、少しだけ嬉しかった。

やがて、二人はそれぞれの家の近くまでたどり着いた。

「じゃあ、また明日ね、レン」

「ああ。また明日、アイノ」